傀儡二
過刺は木に寄りかかり、腕を組む。戦いには参加せず、高見の見物を決め込むつもりのようだった。
「兵達と同じ、傀儡だよ。よくできているだろう。柚木が造ったんだ」
「嫌がらせのためだけに、わざわざ術まで使ったの？ いい趣味してるよ、本当」
淘汰がひどくまずい物を飲み込んだような顔をして、過刺と告屠を見比べる。
「わざわざ、告屠さんの姿を似せて……？」
抑揚のない鹿子の声で、殺嘉は彼女が胸の底で怒りを抱え込んでいるのが事がわかった。小さな拳があまりに強く握り締められたせいで細かく震えている。
死者を冒涜し、人の過去を掘り返し、心を傷つけ、踏みにじり、嘲笑う。確かに、そんな行為を鹿子が許せるはずもなかった。
告屠はとても作り物とは思えないなめらかさで唇をなめ、完全に戦意を喪失した詩虞羅にむかって走りだした。
「僕の仇、だよ、薙覇」
「こいつ！」
鹿子は刀を抜く。
告屠の刀が詩虞羅にむかって振り上げられた。鹿子は二人の間に割り込み、詩虞羅に迫る刃をはらう。そして返す刀で斬り降ろした。
「よせ、鹿子！」
朱が声をかけるより早く、鹿子の刀が告屠の肩から脇腹まで真っ赤な線を引いた。血が、刀を伝う。
「え……」
鹿子は流れる赤い液体を呆然とみつめた。
「クハハハ！」
告屠が口の端から血を流しながら、笑い声をあげた。その声がしわがれ、低くなっていく。その異様さに、鹿子達は動く事ができなかった。
曇った鏡に映したように告屠の姿が滲んだ。煙が風に吹き飛ばされるように、その顔が、胴が、手足が粉のようになり宙へ消えていく。その煙の中に、告屠よりも大きな人影が現われた。過刺だった。
弾かれたように鹿子は振り返った。茂みに立っていたはずの過刺は、いつの間にか消え失せていた。いや、人型となって低木の根元に転がっているのだ。
「幻影呪」
苦しそうに詩虞羅があえいだ。
告屠に化けていた過刺の懐から、破けた符が見えた。この符で告屠に化けていたのだろう。
胸の傷口から滲み出た血で、符は赤黒く染められていた。致命傷だ。すぐではないが、間違いなく失血で死ぬだろう。
体を大きく斬り裂かれなれながら、過刺は笑った。
「ハハハ。都を守る聖地ともいえる占司殿で、あろうことか巫女が人間を殺すとは。薙覇にさせるつもりだったが、これで面白みが増した」
鹿子は、艶やかな唇を噛み締めた。
「最初から、ここで殺されるつもりだったのね。占司殿を汚すために」
肯定の代わりに唇を歪め、過刺は膝をつき、うつぶせに倒れた。
鹿子の肩が小刻みに震える。神を斬ったことはあっても、人間を斬ったことはない。
倒れたまま、禍刺が言葉を搾り出す。
「玲帝は確かに治世は下手だった。しかしそれでも心根は優しい人だったよ。繰吟様の恨みを晴らし、この世を道連れにしてやる」
過刺は笑みを消し、咳こんだ。血の気がみるみる失われていく。呼吸をするたび、擦れた雑音が口から漏れる。
「聖地は穢された。これからますます神が転じるぞ」
「ちいっ」
殺嘉は舌打ちして、刀を逆手に持ちかえる。そして一気に刃を過刺の背に突き立てた。心臓貫くほど、深々と。
「殺嘉、何を！」
鹿子が怯えすら混じった驚きの視線を殺嘉にむけた。
「黙れ。こいつは放っておいてもここで死んだ。占司殿の森から運びだす時間もねえ。だったらトドメを刺してやるのが情けってものだろう。朱！ 俺が過刺を殺したぞ」
殺嘉は刀を振って血を払うと、そう宣言した。
殺したのは鹿子ではなく自分だ。だから、鹿子は罪悪感を感じる必要はないし、占司殿が穢されたのも自分の責任だ。そう鹿子に伝えたかった。
「幻影呪。柚木の使っていた呪じゃの。禍刺は柚木と組んでおったのか」
朱が唇を噛み締めた。
「鹿子よ」
朱に名を呼ばれ、鹿子はいたずらを見咎められたように体を強ばらせた。
「占司殿が穢された。都は守りの力を失った。これから、何が起こるか予想ができん。覚悟しておけ」
「はい」
鹿子が頭を下げた時だった。ざわざわと、神経が逆撫でされるような、不吉な予感に似た感覚に襲われる。
