悪役令嬢、処刑回避のために世界航路を拓きます！

第8話 交易都市の陰謀――“名を奪う契約書”

　歌が港に広がって三日。

　笛の音はまだ鳴り続けていたが、その響きはどこか弱々しくなっていた。

　〈ホワイト・ウェイク〉の甲板に立つと、遠くから子どもの歌声が聞こえる。

　「火は消えない、白い線――」

　港の空気そのものが変わり始めていた。

　だが、安心するには早すぎた。

　新しい任務が舞い込んだのだ。

「交易都市ベルデラからの招請状です」

　ロザンヌが封を切り、文を読み上げる。

「“新航路を提唱する令嬢に謁見を求む。都市連合の名において、出資の可否を協議する”」

　私は目を細めた。

　ベルデラ――大陸沿岸で最大の交易都市。商会が網のように張り巡らされ、王国すら逆らえないほどの財力を持つ。

　そこからの“招請”。

　甘い蜜のように見えるが、裏には必ず毒がある。

◇◇◇

　ベルデラの城門をくぐった瞬間、空気の濃さが違うことを感じた。

　香辛料の匂い、金属を打つ音、数十の言語が飛び交うざわめき。

　色とりどりの布が吊るされ、果物の山が路地にあふれ、人の流れは止まることを知らない。

　セリーヌは香炉を胸に抱きながら歩き、少年たちは目を輝かせて露店を眺めていた。

「ここでは名が通貨だ」

　ロザンヌが低く言った。

「“誰が言ったか”が取引の基準になる。名を失えば、貨幣を失うのと同じ」

　私は頷いた。

　だからこそ、警戒していた。

　ベルデラは“名”を最も巧妙に奪う街だ。

◇◇◇

　都市連合の会館。

　磨き上げられた石床に、豪奢な絨毯。壁には交易路を描いた巨大な地図が掲げられている。

　その中央に、商会の長たちが並んでいた。

　ひとりは金の鎖を首に掛け、ひとりは宝石の指輪を何重にもはめ、ひとりは香を焚き込めた衣を纏っていた。

　代表が声を上げる。

「アリアナ・ヴァルロット。新航路を切り拓いたと聞く。我らはその“名”に投資したい」

　彼は笑みを浮かべ、机に一枚の紙を置いた。

　契約書だった。

「内容を読んでください」

　ロザンヌが一歩前に出、文を手に取った。

　目を走らせた彼女の表情が、すぐに硬くなった。

「……これは」

「どういう契約？」

　私は尋ねる。

「“航路の名義を都市連合に委譲する”とある。資金提供の代わりに、航路の正式名称に彼らの名を刻む、という条文です」

　背筋に冷たいものが走った。

　名を奪う契約。

　それは“航路そのものを奪う”ことと同じだ。

◇◇◇

　私は深呼吸し、代表を見据えた。

「資金は確かに必要です。ですが、名を譲ることはできません。航路は、名によって存続するものだから」

　代表は笑みを崩さなかった。

「誤解なさらず。名を奪うのではなく、名を共にするのです。我らは航路の後ろ盾となり、あなたは命を繋げる」

　机の上で契約書が広がり、油の匂いを放っていた。

　インクの黒が、血のように濃かった。

「拒めば？」

「資金は降りない。交易都市での入港も禁じられる。船を持つ者は、ベルデラの許しなくして海を渡れないのですよ」

　脅迫だった。

　都市は名を奪い、海を奪う。

　その仕組みを、私は目の前に突きつけられていた。

◇◇◇

　会談が終わり、宿に戻る。

　仲間たちは皆、沈んでいた。

　ユーグは剣を壁に立てかけ、無言で腕を組む。

　エルドは星図を広げ、意味のない線を引き続けていた。

　ミレイは鍋を撫でながら火を起こそうとせず、少年たちは声を潜めていた。

　セリーヌだけが香炉に火を入れ、煙を立てていた。

「名は奪われません。祈りが続く限り」

　その声に私は小さく笑った。

「祈りは大事。でも、この街では祈りも売り物になる」

◇◇◇

　夜半。

　窓の外から笛の音がした。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　――三刻。

　私は身を起こし、窓を開けた。

　路地の影に、黒外套の人影が立っていた。

　銀の笛が月光を反射する。

　影は手を上げ、紙片を投げ入れてきた。

　拾い上げると、そこには短い文。

――“署名するな。名は海と共に。銅貨よりも強い”。

　銀笛の同盟からの“警告”。

　彼らは敵か味方か。

　港を揺らす者たちが、今度は都市の陰謀を止めようとしている。

　私は紙を握りしめ、決意を固めた。

　名を奪わせはしない。

　航路は、白い航跡と同じ。

　血ではなく、名前で守る。

◇◇◇

　翌朝。

　再び会館へ。

　契約書が机に置かれ、商会の長たちが待っていた。

　私は深く息を吸い込み、言った。

「私は署名しません。資金を拒んでも構いません。――航路の名は、私たちのものです」

　会館にざわめきが広がった。

　代表の笑みが、初めて消えた。

「愚かだ。名を持たぬ航路は、存在しないのと同じ」

「だからこそ。名は、奪われるものではなく、呼ばれるもの。――呼ぶのは、民です」

　私は振り返り、扉の外を示した。

　そこには、少年たちが集めた市場の人々が立っていた。

　彼らは口々に歌った。

　「火は消えない、白い線――」

　歌声が会館に流れ込み、契約書の黒いインクを薄めるように響いた。

　商会の長たちは顔をしかめた。

　だが、彼らも知っていた。

　名を決めるのは、契約書よりも人の舌だ。

◇◇◇

　交渉は決裂した。

　だが、私は誇りを守った。

　帰り道、セリーヌがそっと微笑んだ。

「あなたの航路は、歌に守られています。契約書よりも、強く」

　私は頷いた。

　銀笛の同盟も、都市の商会も、王都の権力も。

　すべては名を奪おうとする。

　だからこそ、私は名を呼ばせ続ける。

　〈ホワイト・ウェイク〉。

　その名を、民の舌に、星の下に、航路の先に。