３‐２４星辰暗殺の容疑者
星辰の死に累神はなにを想うのか……
星辰の死以降、累神は妙のもとに訪れなくなった。
あの後、傷だらけで宿舎に帰ってきた妙をみて、女官たちは心配して事情を聴きたがったが、妙は「馬に蹴られて、堀に落ちまして」とごまかした。翌朝になって医官に診てもらったところ、肩の傷は五針縫わねばならないほどで、重ねて腰の打撲に左腕の捻挫と散々なことになっていた。それをきいて、しばらくは先輩女官が重労働を替わってくれることになった。
星辰の暗殺は後宮を震撼させた。
「この頃、物騒だとおもってはいたけど、まさかね」
「御年、十三だったとか……まだ幼かったのに」
女官たちはそろって眉を曇らせた。
妙は星辰のことを想うだけで、胸が裂けそうになった 星辰に大姐と呼ばれる度、妙は弟ができたみたいでひそかに嬉しかった。なぜ、彼がいるうちに伝えなかったのだろうか。見舞いにだって、もっといけばよかった。一緒にご飯が食べたかった。想いだすほどに後悔ばかりが募った。
累神のことも気に掛かっていたのだが、彼の宮を訪ねることが、妙にはどうしてもできなかった。星辰の死は累神に例えようもない絶望をもたらしたはずだ。まして、累神は星辰を皇帝にしたいと考え、そのために動いていたのだから。
五日が経ち、新たな皇帝の即位は十五日後にせまっていた。
八月もまもなく終わりだ。
朝晩の風は肌寒く、庭を飾っていた芙蓉や梔子も疎らになってきていた。妙が物憂いため息をつきながら、洗濯物を乾していたところ、先輩女官が寄ってきた。
「妙、聴いた？ 星辰様を殺した容疑者が捕まったって」
「誰だったんですか」
錦珠が暗殺の証拠を残しているはずがない。別の誰かに免罪を背負わせ、事件を終わらせようとしているに違いなかった。だから、妙はたいした関心も寄せずに尋ねたのだが、先輩女官は想像だにしなかったことを言った。
「それがね、累神様だったそうよ」
「……っなんですか、それ」
妙が動揺して、洗濯かごを落とした。
「昨晩、累神様が捕吏に連れていかれたって。私、累神様推しだったのになあ」
先輩女官の言葉に妙は真っ青になる。
なぜ、思い到らなかったのか。
星辰は累神と一緒に御忍びで祭に参加していた。その帰りに殺されたのであれば、真っ先に疑われるのは累神だ。
妙は落とした洗濯かごを拾いもせず、宮から飛びだしていった。先輩女官は慌てて妙に声をかける。
「ちょ、ちょっと！」
だが妙は振りかえらなかった。妃妾にぶつかりそうになって、頭をさげながら、妙は庭を抜けて通りにでる。なにがなんでも、累神のもとにいかなければ。
累神の眼を想いだす。
どれだけ明るく振る舞っていても、彼の根底には絶えず昏い陰が横たわっている。夏でも薄ら寒い風の吹くあの宮が、彼の心を如実にあらわしていた。
星辰は、累神の縁だった。それがなくなって、彼がなにを想い、どうするか。妙には想像がついてしまった。
（あのひとは、きっと、だめになる）
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