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２‐４後宮に胡散臭い噂、漂う

「みて、ほら、あの姿絵」

「まあ、格好いい。口紅の広告なのね」

「知らないの？　姿絵が素敵すぎて、後宮中で話題になってるのよ。入荷するとすぐに売りきれてしまうんだとか」

「誰の絵姿かしら」

「累神(レイシェン)様に似ているわね」

　後宮の町角に飾られた掛軸《ポスター》の前で妃妾たちが黄色い声をあげている。

　側を通り掛かった妙《ミャオ》は姿絵に視線を投げた。

　掛軸《ポスター》に描かれた累神は頬についた口紅を拭って、物言いたげにこちらをみている。艶めかしいが、かといって、服を着崩しているわけでもなく、うら若き女たちの想像を程よく掻きたてる。累神の魅力があふれる姿絵だ。

　よほどに敏腕の絵師に描かせたに違いない。

「私、実はさきに予約してるのよ」

「まあ！　私のも一緒に予約してくだされば、宜しかったのに」

　話題になっているようで、なによりだ。妙は満足して、町角を通り過ぎた。

　…………

　……

　それからしばらく経ち、妙《ミャオ》は累神(レイシェン)に連れられて、またも都の餐館《レストラン》にきていた。豪商は累神と妙をみるなり、破顔した。

「大好評です。いやはや、さすがは累神様が認めた小姐《おじょう》さんですね。それはそうと、実はひとつ、ご相談がございまして」

「貴公の商幇《しょうほう》にならば、更に投資することも可能だが」

　累神(レイシェン)の提案に豪商は頭を横に振った。

「いえ、私個人のご相談なのです。私には花鈴《ファリン》という年の離れた妹がおりまして、今は後宮にいるのですが」

「花鈴《ファリン》妃か」

「ああ、御存知でしたか」

「会ったことはないが、帝族の御子《みこ》ができたという噂は聴いたことがあるな」

「左様でございます。ただ、その御子《おこ》に少々……問題がありまして。まだ五歳になったばかりなのですが、疾患があるそうで」

　豪商は言葉を濁す。

「それは心配だな」

「花鈴《ファリン》もたいそう思いなやんでいたのですが、後宮のなかになんでも華光《かこう》の薬水《やくすい》なるものを提供している妃嬪がいるのだとか」

「なんだ、それは」

　累神(レイシェン)が怪訝そうに眉を動かした。豪商も「累神様がお疑いになられるのもごもっともです」といった。

「妹はその妃嬪に多額の布施をしているらしく、この頃は私にも無心をしてくるのです」

　さっそく食事を始めていた妙は海老焼売を飲みこんでから、尋ねた。

「変じゃないですか？　後宮のなかで商売をするのには許可が要りますよね。でも、そんな胡散臭い商売に許可がおりるとはおもえないんですが」

「仰るとおりです。なので布施は金銭ではなく、絹や宝飾といった物品で募っているそうです。これならば、規則にも抵触しません。実に卑怯な手段です、許しがたい」

「へ、へえ、そうなんですね」

　妙は咄嗟に視線を逸らす。妙がやっている占い師商売とほぼ一緒だ。妙が報酬として受け取っているのは食物で、ぼったくりを働いているわけではないが、どことなく気まずかった。

　累神もそれを察したのか、横で苦笑する。

「まあ、実際のところは金の問題ではないのです。ただ、妹が怪しげな商売に騙されているのではないかと気掛かりで」

　豪商の男には後宮内部の事情を探ることはできない。

「累神(レイシェン)様、御面倒かとおもいますが、一度調査してきていただけませんか」

「そうだな。花鈴《ファリン》妃が気掛かりなのは勿論のこと、多額の布施が動いているとなると放ってはおけないな。わかった。調査を進めよう」

「助かります」

　豪商が頭をさげる。

（まあ、私には関係ないな）

　妙はそう結論づけ、蟹の炒飯《チャーハン》を掻きこむ。

　だが、豪商はこう続けた。

「信じ難い話なのですが、妃には実《まこと》に神妙な力があるという噂もあります。医官に匙を投げられた患者が華光《かこう》の薬水《やくすい》とやらを飲んで、実際に回復しているとかで、信者も大勢いるとか」

　猫耳に似た妙《ミャオ》の髪がぴょんと、跳ねた。

「それ、私も一緒に調査しにいってもいいですか」

「構わないが、めずらしいな」

　いつになく真剣な妙の眼差しをみて、累神(レイシェン)は意外そうにした。

「助かります」

　累神が何かを言いかけたが、妙はすぐに匙を持ち、食卓に向き直る。まだまだ料理は残っている。勝負はここからだ。

「ほんとにこれ、最高においしいですね」

　妙は結局、提供された料理を完食した。

　会食の場においては料理を残すのが礼儀なのだが、海老の尾まで残さずにたいらげる食欲と根性は、豪商が「いやはや素晴らしい」と感心するほどだった。