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幕間(メルヒオール)

　溜まりにたまった執務をこなしていると、ハミルトンが報告へきた。久々に子供を相手にしたからか、ハミルトンは疲弊していた。

「エミルは寝たか？」

「いえ。一人は嫌だと我が儘を言い先程まで泣いておりました」

「……今はどうなのだ？」

「コレット様が読み聞かせをしてくださっております」

「そうか。姉上は深夜に亡くなったそうだ。エミルは夜中に異変に気付き、一人で周りの者に知らせに走ったと聞いている」

「そうでしたか。いささか厳しくし過ぎたでしょうか」

　ハミルトンは姉の執事だった。

　姉が産まれこの家を出るまでずっと。

　姉の手紙を見て一番喜び悲しんだのはハミルトンだろう。

「いや。間違ってはいない。後で俺が様子を見に行く。下がって良いぞ」

「はっ。お休みなさいませ」

　◇◇

　執務を切り上げ、東館に足を運んだ。

　二階に上がろうとした時、階段の手前でレンリ＝ベルトットと遭遇した。

　彼は俺を見るなり、驚いて一歩後ろへ飛び退いた。

「め、メルヒオール様？」

「エミルの様子を見に来た」

「僕もです。コレットがまだ降りてきていないのです。ご一緒してもよろしいですか？」

「ああ」

　互いにそれ以上言葉を交わすことなくエミルの部屋に入室した。部屋はシンと静まり返り、明かりは灯されたままだった。

　ベッドに横になり本を開いたまま、エミルとコレットは手を繋いで眠っていた。

「はぁ。コレットが申し訳ありません。本を開くと眠くなってしまうそうなんです。部屋まで僕が運びます」

　レンリは本を片付けコレットに手を伸ばした。

　その腕はか細く、人ひとり階下へと運ぶには心許ない。

　確か、ベルトット家は魔法使いの名家だ。

「階段から落とすなよ」

　俺の忠告に、レンリは一瞬動きを止め思案するとコレットの肩に手をかけた。

「……コレットを起こします」

「俺が運ぶ。戻ってくるまでエミルを見ていろ」

「はい」

　コレットの手を引き離すと、エミルは小さく唸り声を上げて手をさ迷わせ、その手をレンリが受け止めると、また寝息を立てて安心したように眠りについた。母が恋しいのだろう。

　コレットを抱き上げると、思ったより軽かった。病気に伏していたと聞いていたが、そのせいだろうか。昔は一緒に剣を振り回していたのに。

　長旅の疲れか、コレットはぐっすり眠っていた。

　彼女の部屋のベッドに寝かせても起きる気配すらない。

　しかし、何故コレットは国を追われたのだろうか。

　ハミルトンに調べさせたところ、コレットはヴェルネルと婚約する予定であったが、それを破棄し、レンリと駆け落ちしたことにされていた。

　病弱な娘が邪魔だったのか。いや。ガスパルを負かす程ということは、コレットは病気を克服したのだろう。

　それでも邪険に扱われるということは、女性なのに男を負かす程の力があるからだろうか。

　この国は根本的にそういった思想の輩が多い。

　コレットもその犠牲者なのかもしれない。

　だとしたら、彼女に何をしてやれるだろうか。

　コレットの寝顔を見ていると、何故だか俺まで眠くなってきた。夜に眠くなるのは久しぶりだ。

　父の後を継いでから、まとまった睡眠を取ることが上手く出来なくなった。

　騎士団の事や執務に追われ、ベッドで休む習慣は失われていた。横になると落ち着かずに起きてしまうことがほとんどだ。

　エミルも一人で寝られないようだった。今、エミルがどうしているか、急に気になり始め、足早に部屋を出た。

　二階へ戻ると、エミルは静かに眠っていた。レンリはずっとエミルの手を握り頭を撫でてくれていたようだ。

「メルヒオール様。ありがとうございます。エミルと一緒に寝てもよろしいですか？」

「部屋に戻れ」

「ですが……」

「お前達ではいつまでもエミルを甘やかしそうだ。しばらくは俺がここで寝泊まりする」

「はい？」

　俺がこんなことを言うのは意外だったようだ。

　目を丸くしてレンリは俺を見上げた。

「下がって良いぞ」

「は、はい。失礼します」

　レンリは不安そうにエミルから手を離すと部屋を後にした。

　エミルはシーツをグッと握りしめ涙を浮かべていた。しかし、俺が隣に寝るとコロッと寝返りをうって懐に潜り込んでくる。

　ここ数日傍で見てきたが、エミルは人懐っこくて優しい子だ。笑った顔が姉と似ていて、誰とでも直ぐに打ち解ける。

　こんな無邪気な笑顔を向けられるのはいつ振りだろうか。

　それに、こんなにベッドが心地よく感じるのも久し振りで、瞳を閉じれば、すぐに意識は落ちていった。