純白の教室をその手で閉ざす ～とある進学クラスで起きた誰がための破滅と救済～

Ⅴ Black box

２０、決戦

　俺は八組の扉に手をかけた。

　しかし教室を前にして事件の始まりと同じ錯覚に陥り、俺は一瞬躊躇する。

　――だからって今更引けるか。

　扉にかけた手の震えを気のせいだと、俺は無視して扉を開いた。

「……」

　柳、赤石、河原崎の三人は何処だ？

　クラス全体を即座に見渡す。

　しかし――いない。

　柳は何処にもいない。それだけじゃない。河原崎も赤石もいなかった。

　裏切られた。そんな可能性が頭を過ぎる。

　だがすぐにそんな余裕はなくなる。何人かがこちらを向き、動きを止めた。

　沈黙。

　それは徐々にクラス全体に波及して行く。クラスの意識が俺に統一された。しかしそれも一瞬のこと。ＨＲ五分前のチャイムがショーの開始を告げる合図だった。

「おせーぞ犯罪者」

「おい、クズ。さっさとこっち来いよ！」

「その前に先生達は？」

「職員会議してるから来ないでしょ。見張りを一人立たせておけばいいよ」

　そうして教卓の前に集まるクラスメイト達。

　黒板前はちょっとしたブロックがあり、そこだけ一段高くなっている。何人かの生徒が教卓を退かし始めた。そこで土下座させるつもりなのだろう。

　時計を見る。二十五分。

　――構っている暇はない。

　俺は無視して進もうとする。しかしその行く手を男子生徒数人に阻まれる。

「ほらっ、てめぇはこっちだ」

「早くしろよ。逃げてんじゃねぇよ」

　内心で舌打ちした。

　こっちは三十分まで時間が無いのに。

　俺がどうするか考えていると、誰かが土下座のコールを始めた。それは瞬く間にクラス全体に広がり、俺を囲んでいる三十人近い生徒が手拍子を揃え、土下座を要求してくるという異様な状況になった。

　その迫力に怯む。音とその数から圧迫感は昨日の比ではない。無邪気な悪意が塊となって俺を潰そうとしている。

　――パシャ。

「え？」

　音が聞こえた方を見る。写メだ。

　それが合図となって近くにいる一部の生徒達がスマートフォンを出し、俺を撮り始める。

　まるで珍しい動物を撮る様に。

　俺はこの空気の前に何も反応が出来なかった。そんな俺を何人かの生徒が突っつく。

「早く土下座しろよ犯人！」

「どうした犯人、ビビッてんのか？」

「社会のゴミでも約束はちゃんと守ろうぜ」

　嘲笑う声が重なる。

　俺は出来る限り自分を落ち着かせる。正直、ここでもたついている余裕はないのだ。

　けれど現状は一対三十人弱。

　どうする？

　……いや、答えなら出ている。手がないわけではない。

　しかしそれは危険も大きい。失敗すれば火に油を注ぐ事になる。それを考えると怖気づいてしまう。

「土ー下ー座！」「土ー下ー座！」「土ー下ー座！」

　そうこう考えているうちに回りははしゃぎ始める。ショーか何かだとしか思っていないのだろう。もし失敗したら……だがその考えを振り払う。

“アタシは何があってもあんたを信じてる”

　姉さんの言葉をかみ締めると俺は腹を括った。大丈夫、俺は戦える。

　そしてなるべく大声で、堂々と言い放つ。

「土下座はしない」

　続けて。

「俺は犯人じゃないからな」

　断言した。注目が再び集まる。

　しかしその言葉に周囲は失笑した。

「ハッ、ちょ、なに言ってんのこいつ？」

「笑わせんなよ、犯罪者」

　どうやら延命の逃げ文句だと思ったらしい。俺はさらに声を大きくして続ける。

「じゃあもし、俺が犯人じゃなかったら、誰がどう責任取ってくれるんだ？」

　周囲が少しだけ静かになるが、すぐに当然と言った様に答える。

「それは柳君が――」

　その期待していた言葉をわざと遮って、事実を突きつける。

「柳ならこの約束を破棄した」

「え？」

　その言葉にクラスが騒然とする。

　柳がこの中にいると思っていたヤツらが、周囲を確認している姿は滑稽だった。

　その隙に俺は絶対に応えられない要求を出す。

「だからお前らの中の誰かが、責任を取ってくれるんだろ？」

　集団が急激に萎えた。

　お互いに気まずそうに顔を見合わせる。土下座のコールも止んだ。

　誰一人として前に出るヤツはいない。

「おい、誰が責任取ってくれるんだよ。三好か？　川本か？　西島か？」

　適当に名指しするたびに、指されたヤツは縮み上がり目を逸らす。

　――やはり烏合の衆。

　全員が保身のために寄り合っているために、責任者なんて出せるはずがない。今はっきりと手応えを掴んだ。

　――俺がこの場を支配している。

　だが何人かが紛れる様に反論をしてきた。

「でも、それは別としてお前が管理者だったじゃねぇか」

「そうだ、その責任は果たせよ！」

　その事が決め手になって、再び俺を非難する声が上がる。

「管理者として責任を取って財布返せよ。出来なければ土下座しろ！」

「財布を取り戻せないなら土下座もしょうがないよなぁ？」

　再び勢いづく集団。

　だから大声で、ハッキリと、要求どおり、それを認めてやった。

「ああ、そうだな。取り戻せないなら土下座もしょうがない――そうだ、だから俺は土下座をしないんだ」

「はぁ？　どういう、意味だよ」

　その言葉に多くの視線が向けられる。

「俺はもう既に財布を回収した」

　絶句。

　それから囁き声が広がる。明らかな当惑。

　俺の貴重品袋の管理責任を非難して、最初に追求した男子が恐る恐る尋ねる。

「……何処にあるんだ」

「金庫の中」

　指差して答えた。周囲がまたお互いの顔を見比べ始めた。少し補足する。

「昨日、犯人が戻したんだよ」

「それはやっぱり、お前が犯人じゃ――」

「俺が登校したのは八時だ。それに昨日の放課後は施錠のため入れない。施錠する前に確認した時、財布はなかった。柳もそれを確認している」

「……嘘じゃねぇだろうな？」

「ああ。柳に確認してみろ。それに袋があるというのも嘘じゃない。二十八人全員の財布が、中身が手付かずでそのままそこにある」

　中を確認しろという空気が出来上がる。

　男子生徒が一人、仕方なく集団から外れて金庫へ向かう。

「本当にあるんだな？」

「見てみろよ」

　……本当はハッタリに近かった。

　正直、確信なんてない。柳・河原崎・赤石。教室には誰もいない状況はむしろ、無いという結論を導く方が容易い。

　それでも引く気は毛頭なかった。赤石が共犯で河原崎が実行犯という構図しか考えられないのだ。柳がいなくても、そこにある。俺はそう信じた。

　何よりそれに賭ける以外に道も時間もない。

　男子がダイヤル鍵の番号を合わせているが、少し手間取っている。待っている時間がもどかしい。

　他の生徒も全員が金庫を見つめている。

　だがまだ鍵は開かない。

「おい、この鍵開かないぞ。壊れてるのか？」

「そんなはずはない。もう一度やってみろ」

「いや、無理だ。……なぁ、開かないって事はやっぱりないんじゃ」

　馬鹿な。開くはずだろ。鍵くらいすぐに開く――しまった。

　そこで俺は初歩的なミスに気づく。

　開くはずがないのだ。

　思わず怒鳴る。

「番号は二四六八だ！」

　男子生徒が何事かと振り返った。

「え？　番号は――」

「いいからそれで入れろ！」

　俺の怒声に困惑しながらも彼は従う。

　再び顔を戻して、左端から番号を変えていく。

　最後に五を八に変えた時だ。

　――ガチャ。

　静寂の中で外れる音が響いた。その音に周囲が驚き、顔を見合わせた。

　生唾を飲み込む。

　男子生徒は金庫の扉に手をかける。ゆくりと開いていく。

　もしあれば、それで全てにケリがつく。

　しかし。

　――。

　三十分を告げるチャイムが鳴った。予定時間を回ってしまう。

　もう間に合わない。

　あってくれ。

　そこにあるはずなんだ。

　――頼む。これが最後のチャンスなんだよ。

　扉が完全に開く。こちらからは男子生徒の背中で中が見えない。彼は中に手を伸ばす。

　――あったのか？

　――なかったのか？

　そして男子生徒がついに声を漏らした。

「……た」

「どっちだ！」

　空気が震えた。静寂が破られる。

「………………あった。　あったぞ！　貴重品袋だ！」

　電流が走った。拳を握り締めたまま叫ぶ。

「中身は！？」

「だふん全員分ある！　しかも、金も入ったままだぞこれ！」

　クラス全体がどよめいた。

　男子が袋を取り出して近くの机の上にばら撒く。そこに群がる生徒達。

「中身の確認が済んだら職員室に来い！」

　俺はそう言い残して駆け出していた。

　――三十二分。

　二分オーバー。際どい。

　思い切り扉を開き、廊下に出る。

「くそっ、間に合えよ！」