服の下を透視する能力を得たら、あなたは何をしますか？

右肩に棲むもの

第54話 日本最強の男

　俺は体育館の真ん中で蹲踞(そんきょ)の体勢のまま、相手と相対していた。足先に体重を乗せて、息を整える。面金の内側に、汗が一筋落ちた。

　竹刀を構える。

　関西学生剣道選手権大会の個人戦、四回戦。

　俺は去年の雪辱を果たす。

　全国に行けずに終わった去年の大会、お世話になった先輩たちのためにも、俺は全国に行きたかった。

　それだけを目標に、忙しい中でも剣道の稽古時間を捻出してきた。

　阪大の練習にも混ぜてもらった。ジムで筋肉を徹底的に鍛えた。去年なぜ負けたのかを高校時代の恩師に分析してもらった。

　今年の俺は能力に頼り切った去年とは違う。

　体育館の空気が一段と張り詰める。

「はじめ！」

　審判の声が落ちた瞬間、相手の眼が正面から刺さる。俺は膝のばねを解放して立ち上がり、構えた。

　俺より少し背の高い相手と睨み合う。竹刀の先が触れない距離のまま、時間だけが進む。

　俺は大学に入学するまで三年間は、専門学校にいた。

　だから、高校で戦った好敵手(ライバル)たちは基本的に今年の春で大学を卒業している。

　この大会でも、ここまで戦ってきたのはすべて高校で戦ったことがない相手だ。

　ここまで戦った三人は俺のことをまったく知らなかったようで、あっという間に勝ち上がれた。

　俺の戦術は極端な『先の先』だ。この能力を使って相手の動きに0.1秒早く対応できる。

　動き出しを不意打ちする。

　前知識がない相手はカモにすぎない。

　だが、この選手は俺の対策を知っているようだ。

　一足一刀の外側、半歩だけ遠いところで止まり、自分からは仕掛けてこない。

　間合いよりほんの少しだけ外に立つ。

　そもそも間合いの外にいると、俺が仕掛けられない。

　だが、その対策には致命的な弱点がある。単なる時間稼ぎにしかならない。

　俺は竹刀の先で小さく圧をかけ、面をちらつかせる。適当に打ち込み、反撃を誘うが、相手は乗ってこない。

　この一連の動作は審判へのアピールだ。

　俺に『攻撃する姿勢』があることを見せている。

　それに対して、相手は間合いの外に逃げている。

　このままだと相手は『消極的試合態度』で反則を取られるぞ。

　相手もそれは分かっているんだろう。足運びの擦れる音が一瞬止んだ。

　袴の下、下半身と体幹の筋肉が大きく収縮した。右足の踵がわずかに浮いた。

　アレがくるな。

「ヤァァッ！」

　鋭い威圧的な叫び声と同時に、視界が一気に詰まる。面金の格子の向こうが近づいてくる。

　アウトレンジからの体当たり。

　俺への明確な対策だ。これへの対処はなかなか難しい。

　分かっていても対策できない。

　接近戦に持ち込まれると俺の目が生きない。

　去年の敗因だ。高校時代に俺が負けるパターンもだいたい体当たりからの接近戦だった。

　そして、俺が今回最も対策してきた戦術である。半歩、身体を逃がす余地がない。

　相手の胸が触れる寸前、俺は竹刀を縦に滑らせた。

「ツキあり！一本！」

　突き、高校で解禁される危険な技だ。

　三人の審判のうち旗を上げていたのは二人。やはり突きは有効判定が厳しいな。

　面金の内側で、息を一度だけ吐く。

　そう、「突き」。

　俺が生み出した体当たりへの対処法。

　高校時代は有効判定の厳しさから使ったことはない。

　あの頃の俺を知っているだけでは対処できないぞ。

　この大会は三本勝負の二本先取。これで相手は追い込まれたわけだ。

　次の勝負は「突き」を恐れて体当たりができない相手を一方的に攻撃する。

「勝者、赤」

　旗が上がるのを見届けて、俺は竹刀を下ろした。

「互いに礼！」

　これで俺の全国大会への出場はほぼ確定だ。今回は256人トーナメント。4回勝てば推薦枠に入れる。

　俺は防具をつけたまま、小走りで体育館のコートを抜け、待機場所に戻る。

　付き添いをしてくれた教授は面を覗き込むようにして目を丸くし、驚いた表情のまま全国大会出場を祝ってくれた。

「日野くん、おめでとう。全国出場なんて開学以来の快挙だよ」

「ありがとうございます、教授」

　ちなみに、ついてきてくれた教授は剣道経験者の外科教授。

　一応は剣道部の顧問という肩書きだが、当然医師で、診療にも出ているので部活の練習には顔を出したことはない。

　忙しい中でも大会に来てくれて本当にありがたい。

　ウチの大学は超弱小だ。

　関関同立といった私学、大阪体育大学、阪大といった古豪が数十人規模の選手団を送り込んでいる。

　北摂医科大の待機場所にある椅子は俺と顧問の二人分だけだった。

　俺しか出場者がいないわけだな。

　参加者が一人しかいない大学が全国に行くなんて前代未聞だろう。

　去年は日下部先輩も出場していたんだが、彼は六年なので忙しすぎて最近部活に顔を出していない。

　しかし、俺と戦ったことがない相手でも対策してくるのか。

　俺の高校時代を知る誰かから入れ知恵されたんだろうな。

　だが、去年の焼き回しのような対策は、重点的にやってきた俺には通用しないな。

　――実際、その後も、一度も負けることはなかった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　優勝トロフィーと賞状をもらい、賞状を抱え直して出口へ向かう。靴の音を響かせて出口の方へ歩いていると、横から声をかけられた。

「おぉ、日野くん。ウチの後輩いじめちゃって」

　背中に声が刺さり、俺は足を止めた。教授と一緒に振り向く。

　教授の手が空中で止まったまま、震えた。

「キ、キミは……」

　教授は医師とはいえ剣道関係者。その世界で、声をかけてきた男の名前を知らない者などいない。

　彼は俺の顔をじっと眺めてくる。俺はため息を吐き、久しぶりに見る友人に挨拶をした。

「丹下(たんげ)くん。久しぶり」

　スーツを着たガタイのいい男。俺は胸元の小さなピンバッジに目を落とす。桜のマーク。今日は『警察官』としてこの大会に来ているんだなと察する。

　休日なのにご苦労なことだ。彼らに休日という概念はないのかもしれないが。

　彼は高校時代、インターハイで競い合った中だ。俺が勝てなかった男。

　そして、去年の全日本剣道選手権の優勝者でもあり、現役の警察官でもある。

　俺は教授に小声で頭を下げ、「すみません、少しだけ」と告げる。

　断った後に、彼と近くの喫茶店で話すことにした。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　湯気の立つコーヒーが運ばれてきた。

　警察と剣道、それは切っては切り離せない関係だ。高校の剣道の大会で良い成績を残した場合、各都道府県警察から熱烈なスカウトを受けることになる。

　警察は教導の一環として剣道を重視していて、剣道が強い学生を喉から手が出るほど欲しがっているからだ。

　ちなみに俺はな(・)ぜ(・)か(・)スカウトが来なかった。

　カップを回しながら、ふと思い出す。

　会話は日本剣道界最強の男のジョークから始まる。

「おう、日野くん。要件はわかっとるな。自首するなら今のウチやで」

「俺は警察のお世話になることなんて何もしてないよ」

　丹下は口角だけ上げて、俺を値踏みするように見た。

「ほんまかぁ？」

　俺は中学の時以来、法律に違反したことなど一度もない。

　ちゃんと施術する上で医師法も守ってるし、鍼灸に関連する各種の法律も守ってる。

　道路交通法は……まあ、周りに合わせて柔軟に対応している。

　というか、ここは大阪だ。京都府警に所属している彼にここで逮捕する権限はない。この男は会うたびにそんな冗談を飛ばしてくる。

　逆に俺は彼の疑惑を追求した。

「そういや、俺の対策広めたのキミだよね。キミの出身校の奴ら、みんな接近戦に持ち込もうとしてきて困ったんだけど」

　俺は肘をテーブルに置き、指で机を軽く叩く。

　今日戦った相手は、高校時代の俺との対戦経験がないはずだ。それなのに、俺を警戒してたし、対策も取ってきていた。

「いや、去年日野くんが大学生になったのを知ったからな。

　あのままやと、キミの変態戦術に可愛い後輩たちがいじめられると思ったから」

　そう言った後、彼は降参するように手を挙げた。

「ボクの努力は無駄やったみたいやけどな」

　全く、初見殺しが一番楽なのに彼のせいで台無しだ。悪びれる様子もなくヘラヘラしている日本最強の男を眺めながら、俺は肩を落とした。