白い花が咲く頃に

仕返しですのよ

　ゼリェーヌに戻ったニコライは、後日、スーツ姿で、国王陛下の書簡を持ってやって来た。

「カリンカのジャムだよ。あとは砂糖漬けと、ドライフルーツと…」

「まぁ。こんなにたくさんあるの！」

「これだけじゃないよ。庭に植えたカリンカも、秋には実が取れるようになる！」

「…………」

　ニコライと楽しく話している様子を、グリェン様がガン飛ばしながら見ている。

　睦と啀、陰と陽が一堂に会する。

　なんとも言い難い空間が広がっていた。

「おい、さっさと本題に入れ」

「グリェン様、そんな言い方なさらなくても」

「庭師と偽り、密偵のような真似をしやがって。外交官でなければ、即切り捨てていた」

「いやぁ。リュドミーラ様の情報が欲しくて、仲間達といくつか潜入していたんです。

　まさか、自分の潜入した先にいらっしゃるとは夢にも思いませんでした」

　ニコライは笑って誤魔化すが、グリェン様の手は剣の柄を握ったままである。

「あら。ニコライ、外交官になったの？」

「革命後、平民も役職に登用されるようになったんだ。僕はその第一号さ」

「たしかに、ニコライなら立派な外交官になれそうね。努力は惜しまないし、スーツ姿も素敵よ」

「ははは、そんなに褒められると照れちゃうなぁ！」

「……ルドミア、お前は紅茶に入れるジャムを選んでいなさい。でないと話が進まん」

　グリェン様の命令により、すぐに紅茶が用意され、目の前にありったけのジャムの瓶を置かれた。

　しばらく話に入ってくるな、という事かしら？

「それで、用件は？」

「今、ゼリェーヌ公国は独立に向けて、活動をしています。リュドミーラ様には、ゼリェーヌに帰って頂き、独立のシンボルとなってもらいたいのです」

　ニコライの言葉に、思わずジャムの瓶を置いて、私は顔を上げた。

「……あら、革命までしたのに、大公家がまた国主になっていいの？」

「革命で疲弊し、ゼリェーヌは立ちなおせずにいるんだ。公国を懐かしむ声も少なくないし、独立を認められるには、それなりの人物がトップに立つ必要がある」

「そうねぇ……」

　考え込んでいると、ニコライは書類を一枚取り出した。

　書類は見るからに上質な紙で、いくつものサインがなされており、公式な文書であることが一目で分かった。

「こちら、王家からの書簡です。この場合に限りお二人の離婚と、リュドミーラ様の出国許可がでました」

「離婚……！？」

「もう国王陛下にまでお話がいったの？　ニコライは有能ねぇ」

「ルドミア、惑わされるな。うちの国王を言いくるめた奴だ、裏があるかもしれんぞ」

「あえて罠にかかるのも一興ですわ。うーん、どうしようかしら」

　悩みつつも、紅茶とお茶請けのブルヌイに、つい手が伸びる。

　ーーー面白そうだけど、決定打に欠けるのよね。

　そう考えていると、ニコライは目敏くアピールを始めた。

「…今なら、シルニキとコロヴァイもついてくるよ。苺のヴァレニエも付けよう」

　ちなみに、シルニキもコロヴァイもヴァレニエも、ゼリェーヌ公国のお菓子だ。

　公爵家では、わざわざレシピを取り寄せて、シェフに作ってもらっている。

「フッ、そんな菓子如きでルドミアが頷くわけないだろう」

「苺のヴァレニエ…！」

「ルドミア！？」

　グリェン様の顔に焦りが生じる。

　その横では、夫という立場に胡座をかき、日頃から奥様を大切にしなかったからですよ。と執事の目が語っていた。

「リュドミーラ様のことは、我々が大切にします。同じ過ちは繰り返しません」

「まあ！　ニコライったら、御伽話の騎士みたい」

「あぁ、騎士のように、君のことは命に代えてでも守ろう！」

「ルドミア、俺は将軍だぞ。騎士より上だ」

「でも、将軍は御伽話に出てきませんわ。ロマンに欠けます」

　グリェン様は、ますます焦っている。

　そもそも、私の名前をリュドミーラと正しく発音しないあたりから、グリェン様は負けているのだ。

「…………」

「では、今からニコライと具体的な話をするので、グリェン様は先に退室してくださっても構いませんわ」

　素っ気ない態度でいると、グリェン様は泣きそうな目で、私を見つめた。

「……ルドミア、行かないでくれ。愛しているんだ。離れたくない」

　ーーーうん。やっと言ってくれた！

　言葉を受けて、私はにっこりと微笑み、すすすっと、グリェン様にしなだれかかった。

「というわけなの。ニコライ、ごめんなさいね」

「ったく。君は本当に悪い女だね。わかったよ、今回は諦めるさ」

　ニコライも薄々気づいていたのだろう。

　私は、離婚してまでゼリェーヌに行く気はない。

　グリェン様から「愛している」の言葉が聞きたくて、わざとやっていたのだ。

　ようやく企みに気づいたグリェン様は、顔を真っ赤にして私を怒った。

「ルドミア！　俺を嵌めたなっ」

「まぁ！　人聞きの悪い。独立の話も、王家の書簡も本物ですよ」

「余計にタチが悪いっ。どうせお前が根回しして書簡を用意させたんだろう」

　あら、勘が鋭いわ。

　その後、執事が「奥様、ご主人様をあまり虐めないでください」と苦言を呈したところで、場はお開きとなった。

　帰り際、ニコライはゼリェーヌ式の挨拶(両頬に軽くキス)をしてくれた。

「リュドミーラ。愛されないと感じたら、いつでもゼリェーヌに戻っておいで」

「そうねぇ。誰かさんが、毎日愛してる、と言ってくれないなら、そうしようかしら」

　グリェン様は、そんなこと恥ずかしくて言えるかっ、とぶつくさ言っているが、あえて取り合わない。

「にーこ！」

「もちろん、お嬢様も大歓迎です」

　お見送りに来たマーニャも、いつのまにかニコライに懐いていた。

　見ると、マーニャの小さな手には花が握られている。

　おそらく、お土産に花を渡して、買収したのだろう。

「ねぇ、マーニャ。お母様と一緒にゼリェーヌへ行こうかしら」

　マーニャは私に似て瞳の色は、明るい緑だ。

　ゼリェーヌの民は、皆、緑の目をしている。きっと、国民はマーニャを受け入れてくれるだろう。

「言う！　毎日言うから、行かないでくれ」

「約束ですわよ」

「ああ……」

　グリェン様は、観念したように小さな声で約束してくれた。

「うふふ、ニコライ。茶番に付き合ってくれて、ありがとう。楽しかったわ、また遊びにきてね」

「はいはい。当て馬が必要になったら、いつでも呼んでくれ」

　やれやれといった様子で、ニコライは再びゼリェーヌに帰った。

「グリェン様。そんなに拗ねないでくださいませ」

「………拗ねてなんかいない」

　嘘だ。この言い方は、絶対に拗ねている。

「行って来ます、と、おかえりなさい、で愛してるって言うのは良いと思いませんか？」

「一日一回だ。二回も言えん」

「でも。これなら、行ってきます、と、おかえりなさい、のキスが出来ますよ」

　ぐっ、とグリェン様が言葉を飲み込む。

　欲望と羞恥を天秤にかけて、思い悩んでいるのだ。

　もう一押しである。

「キスは頬にするか、お口にするか、どちらが良いですか？」

「………マーニャと一緒に、両頬にしてほしい」

「あらあら」

　グリェン様は、意外にも可愛らしい考えをしていた。

　この習慣が、グリェン様が退職なさるまで続いたのは言うまでもない。

　◇◇◇

「グリェン様、何かお忘れではありませんか？」

　今日も、私は意地悪っぽく玄関で尋ねる。

　昨日も、一昨日も、その前の日もしているのに、未だに慣れないのか、訊かないと言ってくれない。

　だけど、むっとした表情で、でも何か言おうとしている様子が可愛らしいから、許してあげるわ。

「………愛している」

「ええ、私も愛しています。どうかお気をつけて、いってらっしゃいませ」

　言い終わると、私がキスしやすいように、今日もグリェン様は頬を寄せるのだった。

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本編は終わりです。ありがとうございました！

次回、番外があります。