白い花が咲く頃に

久しぶりに会いました

　旦那様との関係はともかく、使用人達との関係は良好だった。

　丁寧な仕事ぶりはもちろんのこと、こんな境遇の私に対して、同情や憐みが無いのは良い。

　特に、若い侍女に至っては、本気で記憶のない私を心配しているようだ。

「私に子供？」

「はい、お嬢様が一人いらっしゃいます」

　初耳であるが、嫁いで三年も経っていれば(そして旦那様があれだけ盛んならば)、子供がいてもおかしくはない。

　奥様の体調が回復するまで、私共でお世話をしておりました。と侍女は話す。

「お嬢様に会えば、何か思い出すかもしれません」

「……そうね」

　思い出しても良い事はなさそうだけど、子供ならば、いずれ会わなければならないだろう。

　ただ、あの旦那様との子供だと思うと、会うのが怖かった。

「どんな子なの？」

「奥様に似た、可愛らしい女の子です」

　侍女が抱きかかえて連れてきた子供は、旦那様と同じ白髪をしていた。

　さっ、と血の気が引いたが、むりやり笑顔を作り対応する。

「……お名前は？」

「マリヤお嬢様です。奥様は、マーニャと呼んでいました」

　一、二歳くらいだろうか、マーニャは私を見て、にこりと笑った。

　私のことを母親として認識し、慕っているようだ。

「あーしゃま！」

「ひっ……」

　私に触れようとしたのだろう。伸ばされた手を、思わず叩き落とす。

　マーニャは、きょとんとした顔で、でもその後に、目に涙を溜めて、大きな声で泣き出した。

　侍女が慌てて、宥める。

「奥様！？　どうなさいましたか？」

「……ご、ごめんなさい」

　白髪が旦那様と重なり、出された小さな手が異様に恐ろしく見えた。

　だが、それでも、小さな子に手を上げていい理由にはならない。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　私は、譫言のように、何度も何度も謝った。

　あの後、なかなか泣き止まないマーニャは侍女に連れられて、お昼寝に行った。

「先程は、取り乱されたそうで、……記憶を無くしたばかりで、まだ、心が落ち着いていらっしゃらないのでしょう。

　奥様のせいではございません。あまり気に病まないでください」

「……ええ。気を遣ってくれて、ありがとう」

　無理に笑っているのがバレたのか、気分転換に庭園に行くことを侍女は勧めてくれた。

　以前の私は、庭園でお茶をすることが好きだったらしい。

「……申し訳ございません。本日が、庭園の植え替え作業を行う日であることを、失念しておりました」

「季節の変わり目だもの、仕方ないわ」

　公爵家の庭園は広く、雇用を増やし、庭師総出で植え替え作業を行うそうだ。

「あら？　あの人は……」

　その中で一人、青みの強い緑の目に、明るい茶髪の庭師に目が止まった。

「…もしかして、ニコライ？　あなた、ニコライでしょう！」

「え、その声は……リュドミーラ様！」

「久しぶりね」

「まさかこんな所で出会えるとは、夢にも思いませんでした」　　

　ニコライは、私が嫁ぐ前、ゼリェーヌ公国のお城で庭師見習いとして働いていた。

　歳が近かったため、身分を越えて、お互いに友人のように接していた。

「同盟があのような形で終わり、御身を心配しておりました。お元気そうで何よりです」

　ニコライは花壇の柵を越えて、側まで駆け寄ってくれた。

　記憶のニコライより、ずっと大きく、逞しくなっていたが、その優しい緑の瞳は変わらない。

「この家の庭師として、働くことになりました」

「まぁ、そうだったの！」

「はい！　また、よろしくお願いします」

「ええ、よろしくね」

　ニコライの緑の瞳が、日射しを受けた新緑のように煌く。

　緑の目は、ゼリェーヌ国民の象徴だ。国民は、皆、緑の目を持っている。

　久しぶりに会えたその色に、私は胸が熱くなった。

　その日から、庭園は私の憩いの場となった。

　ニコライは王国に最近やって来たそうで、私の知らないゼリェーヌ公国の話を聞くことができた。

　ゼリェーヌ公国は、今、王国の保護下にあるらしい。

　革命で、お父様達は亡くなってしまったけど、国民達に食糧は行き届き、そこそこの生活は保証されているそうだ。

「……そう、良かった。国民は無事なのね」

「強がらなくても良いですよ。大公様と大公子様は、革命で亡くなってしまいました。国民が殺したようなものです」

「いいのよ。同盟を組むのも、食糧を得るのも、大公家は行動が遅かったんだわ。悲しくない、と言ったら嘘になるけど、国民を恨んではいないの」

「リュドミーラ様……」

「それより、ニコライが敬語の方が恨めしいわ。また、お城の頃のように、気軽に話してちょうだい」

「……たくっ！　あなたって人は！」

　ガシガシとニコライは頭をかいて、照れ臭そうに笑った。

「あなたが、ゼリェーヌを悪くしないように、王国に働きかけてくれたんだ。僕たちの希望だよ。国民を代表して、感謝の意を述べる！」

「うふふ、ありがとう」

　ニコライに会えた事で、私の心は軽くなった。

　やっと心から笑えた気がする。

　無くした記憶とも向き合えて、ようやく前進することが出来そうだった。

　でも、幸せはそんなに長くは続かない。

　ある日、いつもより早く帰ってきた旦那様に、ニコライと一緒にいるのを見られてしまった。

「庭師とは、どんな関係だ？」

「……ただの知り合いです。私が嫁ぐ前に、ゼリェーヌのお城で仕事をしていました」

「それだけか？」

「はい。それだけですわ」

　顎を掴み、顔を引き寄せられる。

　ここで目を背けてはいけないと、私はじっと旦那様を見据えた。

「俺のことは忘れたのに、その男のことは覚えているのか」

　声は怒りに震え、旦那様の赤い瞳が炎のように揺れている。

　暴力も覚悟したが、この状況を危惧した執事が間に入ってくれた。

「奥様は故郷を懐かしんでいらっしゃるだけでございます。

　記憶を失って、不安な奥様の気持ちを汲んで差し上げるのも、良き夫の役目かと」

「っ、今回までは許そう。だが、二度とその男に関わるな」

「……はい」

　私には自由はないのだと、改めて思い知らされた。