灰色の魔導士～黒魔法も白魔法も使えない落ちこぼれ、大魔導に師事し禁忌の【時間魔法】を習得する～

第164話 鍛冶師

「やぁ、聴いてくれたかな」

「お疲れ。素晴らしかった」

演奏を終えたカナデが、

こちらに近付いてきた。

「グレイのお陰さ。素敵な演出になった」

「まさか魔光虫をあんな風に使うとは思わなかったぞ」

「・・・うん。成功して良かった。少しは村の人たちの慰めになれば良いんだけどね。僕にはこれしか出来ないから」

「分からんが、少なくとも俺は感動した」

俺は言った。

カナデは俺の言葉に、

薄く微笑みを浮かべて答えた。

その一瞬の表情に、俺は思わずドキリとする。

歌い終わり少し汗ばんだカナデが、

篝火の灯りに照らされ妖艶に思えたのだ。

俺は思わず恥ずかしくなり、

そっと顔を逸らす。

そんな俺を見て、

カナデは何かを察したように、

微笑みを深くした。

カナデはゆっくりと口を開き、

今だに視線を合わせられない俺に言った。

「・・・グレイも、少しは気が晴れたかい？」

俺はその言葉にチラリとカナデの方を見る。

「・・・やっぱりか。おかしいと思ったんだよ・・・」

俺は短く答える。

慣れない山登り、

魔物との戦い、

山頂からのきれいな景色、

そしてカナデの歌と魔光虫。

たしかに美しい光景ではあったが、

何もわざわざ俺に獲りに行かせる必要も無かったように思えた。

だがそれらのお陰で、

俺の中に渦巻いていた、

焦りと怒りと憎しみ、

そう言った感情が幾分か抑えられた。

その配慮をありがたく思うと共に、

カナデに気遣いをさせてしまったことを申し訳なく思う。

「・・・すまん・・・」

俺はカナデに謝罪する。

「ううん。謝る事じゃないし、無理もない。でも・・・」

「でも？」

「今朝のグレイは少し怖かったよ」

そう言ってカナデは笑う。

「・・・以後気を付ける」

「うんうん、そうだね。魔導士はいつでも冷静に、さ。怒りは力になるけど、それに飲まれたらダメだ」

俺はカナデの言葉に頷いた。

魔導士はいつでも冷静に、か。

確かに彼女の言う通りだ。

冷静に、そして必ずヒナタを助ければいい。

そう思えた。

「さて、それで・・・これからどうしようか」

カナデが言う。

「アカツキへの報告は？」

「うん、確かに届いた。すでに調査を始めてくれているようだよ」

「そうか。結果が出るのはもう少し先、か？」

「そうだね。いくらエルフの調査部が優秀でも、数字は掛かるだろう。一度、ミヤコに戻るかい？」

カナデが尋ねる。

俺は少し考えてその問いに答えた。

「ああ、そうしよう。その後で構わないが、一か所行きたいところがあるんだ」

「行きたいところ？」

「ああ。『緑の箱』が置かれていた神殿に行きたい」

俺は答えた。

・・・

・・

・

翌日。

俺とカナデはミヤコの街に戻ってきていた。

報告を兼ねて、と言う事なのでやることが済めば、

すぐにでも出立する予定だ。

「アカツキ様が一度話を聞きたいとのことだ。後で一緒に王樹へ行こう」

「王樹？」

聞き慣れない言葉に俺は尋ねた。

「知らないの？ミヤコの中央にあるあの大きな樹さ」

カナデが言う。

俺はカナデの視線を追い、

自分の頭上高く聳える巨大樹を見上げた。

「あれか。王樹・・・」

「僕たちエルフの守り神でもある。神聖な木さ。一説には特定の種類の巨大樹が、突然変異で魔物化したものだとも言われる。そこで待ち合わせ、いいかい？」

「分かった。俺は一度、アリシアの様子を見てくる。ロロにも状況を話しておきたい」

「了解。じゃあ、昼過ぎに王樹への入り口前で待ち合わせよう」

そう言ってカナデは街の中へフラフラと歩いて行った。

「グレイさん！」

病室に入ると、

ロロが飛び起きる。

どうやら椅子に掛けたまま転寝をしていた様子だ。

「ただいま。と言ってもすぐ出るけどな。様子はどうだ？」

俺はベッドに横たわったままのアリシアを眺めながら言った。

「はい。・・・今は弱めの回復魔法を継続的にかけています。いつ目覚めるかはアリシアさん次第、と言った状況です」

そう言って申し訳なさそうに目を伏せるロロ。

よく見れば彼女の目の下には隈が出来ている。

おそらく殆ど寝ずに回復を続けてくれているのだろう。

俺は彼女の献身に頭が下がる想いだった。

「謝るな。ロロのせいじゃない」

そう言って、

俺はロロの頭をそっと撫でる。

「・・・あぅ・・・」

ロロは声を漏らすと、

俺に気持ち良さそうに撫でられていた。

何やら悩ましい声が聞こえるが、

俺はそれを無視していった。

「無理はしないでいい、ロロまで倒れられたら不味いからな・・・」

「分かりました。でもグレイさんに撫でて貰ったので、あと少しは頑張れそうです！」

そう言ってロロはぐっと両手を握って見せた。

強い子だ。

だが、本当に心強い。

俺はそう思った。

そう言ってロロを見つめていると、

ロロは不思議そうな顔でこちらを見ていた。

「・・・あの、グレイさん？なにかありました？元気がなさそうです」

ロロが尋ねる。

カナデのお陰で平静を装えたつもりだったのだが。

「あー、えっと。うん。ちょっと調査中に色々な。なんでそう思った？」

俺は尋ねた。

「グレイさんの、ことですから」

ロロは心配そうに答えた。

「・・・調査先で、身内の姿を見かけた。それで少し、な」

「・・・そう、ですか。」

ロロそう答える。

そして彼女は無言のまま、

俺の肩にそっと触れる。

「大丈夫、ですか？」

ただそれだけ。

細かい話を聞かない彼女の配慮に、

胸が熱くなる。　

その手からは温かさが伝わってきた。

「・・・ああ。今は大丈夫だ。心配かけてすまん」

俺は答える。

「無理はしないでください。私も、そしてきっとアリシアさんも、いつもグレイさんを想っています」

「・・・ロロ」

ありがとう、と呟いて俺は彼女の手を握った。

ロロは恥ずかしそうに顔を赤くして、

あわあわとしていた。

ロロと言い、

カナデと言い、

俺の周りには優しい女が多すぎるな。

俺はそんな事を思い、

そして彼女たちの存在をありがたく思った。

・・・

・・

・

カナデと待ち合わせた時間まで余裕があったので、

俺はエルフの里を歩いてみることにした。

王樹を中心に展開された街は、

同じく巨大なその根に沿って街並みが広がっている。

当たり前の話だが、

右を見ても左を見ても、

長耳のエルフばかり。

だが彼らは一人歩く人間の俺に目もくれない。

これが逆の立場なら、

さぞ注目を浴びていた事だろう。

改めて自分がエルフの里に来たのだと実感する。

「・・・ん」

俺は通りに一件の武器屋を見つける。

なんの変哲もない武器屋だが、

軒先のショーケースにある立派な鎧に魅せられ、

そこにフラリと入る。

「いらっしゃい」

店の奥から老エルフが声を掛ける。

俺は彼に軽く会釈すると、

先ほどの鎧を、

今度は店側から見に行く。

飾ってあったのは、

薄く青く光るような立派な鎧。

細かい装飾が細部に施され、

非情に上質な装備なのだと言う事が分かる。

それに間違いない。

これは精霊の祝福を受けた金属、

ミスリルの鎧だ。

「綺麗だな・・・」

なんて美しい鎧なのだろう。

俺はそれに魅入ってしまった。

大自然の雄大な景色も良いが、

こうした人の手による芸術品もまた美しい。

「人間にはミスリルが珍しかろう？」

そう声を掛けられ俺はハッとする。

見ると、先ほどの老エルフが隣に立っていた。

「ええ、初めて見ました。本当に美しいです」

俺は素直な感想を口にする。

「それはな、私が若い頃に拵えたものじゃ。自分の最高傑作だと思っておるよ」

老エルフが答える。

「貴方の？驚いた、鍛冶もやるんですか？」

俺は尋ねる。

「うむ。もともとはそちらが本職だった。今は引退してしまったがな。それにしても――――」

老エルフはそう言って、

俺の右手に視線を向けた。

彼が見ているのは俺の手に嵌る、

黒い籠手だ。

「なんとも面妖な籠手を着けておるの。こんな金属、見たことが無いぞ・・・？」

老エルフが言う。

「たまたま手に入れて、俺にもよく分からないんです。そんなに珍しいですか？」

俺が尋ねると老エルフが俺の籠手に触れ、

フムフムとそれを調べ出す。

「ああ、長年鍛冶と武器屋をやってきたがこれは初めて見る。見た感じ魔力伝導率が非常に高く、それでいてとにかく硬い・・・むぅ、不思議な金属じゃ」

「ええ。剣を受けても、魔法を受けても傷一つ付きません。重宝してます」

俺は答えた。

「そ、そうか。・・・鍛冶師からは引退した身じゃが、これはなんとも気になるの・・・私に調べさせてはくれぬか？」

老エルフが言う。

「調べる・・・ですか？」

「ああ、悪い様にはせん。ダメか？」

老エルフが期待に満ちた目でこちらを見る。

俺はなんだかそれがおかしくて、

思わず笑ってしまう。

「・・・大丈夫です。でも今は仕事中なので、それが片付いてからでも良いですか？」

「おお、おお！もちろんだ！」

老エルフが子供の様に喜ぶ。

「私の名前はハクジュ、また期待して待っておるぞ」

俺は老エルフに再訪を約束し、店を出た。

ゼメウスから授けられたこの籠手について、

すこしでも分かれば幸いだ。

俺は武器屋を出て、

カナデと待ち合わせた王樹の入り口へと向かった。

店の前で、老エルフはいつまでも俺に手を振っていた。