灰色の魔導士～黒魔法も白魔法も使えない落ちこぼれ、大魔導に師事し禁忌の【時間魔法】を習得する～

第111話 寄生

「・・・あんた、本当に一人で潜ったのかい？」

「グレイさん、それマジ、無謀すぎるっすよ」

クロエラとティオにそんな事を言われる。

俺はバツが悪くなり、ハハハと笑って誤魔化す。

「・・・図書館迷宮を甘く見ると痛い目に合うよ。天然のダンジョンで言えば、かの有名な『焔の洞窟』や、『古龍山脈』に匹敵するほどだ」

俺はクロエラの言葉に反省する。

「・・・パーティを組んだ方がいいでしょうかね」

俺は呟く。

だがその言葉に反応したのはティオだ。

「・・・今、この時期に新しくパーティを組むのは、問題のあった魔導士か、実力の足りない魔導士が多いっすよ・・・」

ティオが言う。

どうやら優秀な魔導士やそのパーティは、

早い段階で冬の蓄えを終え、

休暇に入っているものらしい。

寒さは体力を奪い、

探索の難度を何倍にも上げる。

この時期に図書館迷宮に入っているのは、

まだ十分な成果が出ていない魔導士が殆どと言う事になる。

「・・・とりあえず募集だけでもお願いできるか？」

俺はティオに頼む。

「分かったっす。明日、募集を掛けておくので昼くらいにギルドに来てください。でも期待はダメっすよ？」

ティオが言う。

「・・・ありがとう・・」

俺はティオに礼を言う。

「グレイさんをぼっちにはしないッス。なんとかしてみますよ」

ティオはそう言った。

ぼっちは止めてくれと俺は思った。

・・・

・・

・

翌日。

気力も体力も回復した俺は、

再び図書館迷宮に挑むべくギルドに向かう。

ギルドにはティオが居て、

俺を待ち構えていた。

少し慌てているような雰囲気だ。

「・・・すんません、グレイさん。ちょっとマズい事になったっス」

ティオが言う。

「どうした？」

「・・・実は募集にプラスになればと思って、グレイさんの肩書を出して募集したんスけど・・・」

たしかにティオの言うとおり、

聖女の騎士と言う触れ込みであれば応募は増えるだろう。

それ自体は喜ばしい事だが。

ティムの表情はそうは言ってなかった。

「・・・その割には人が集まらなくて変に思ったッス。仲のいい魔導士さんに聞いたんすけど、グレイさん、騎士になる前はゴブリン殺戮者(スレイヤー)って呼ばれてたらしいじゃないスカ。みんなそれにビビッて申し込みすらしてこなかったっスヨ。マジぶっとんでますね」

そう言ってティムは苦笑いした

俺は悲しい気持ちになった。

ここでもまだゴブリンが俺の行く手を阻むのか。

「それは誤解なんだ・・・って今更無駄か。一人も申し込みが無かったのか？」

俺は尋ねる。

「いえ、実は一つのパーティから逆にグレイさんが探索を一緒にしないかって打診が。ただ・・・」

「ただ？」

「あんまり素行の良いパーティじゃないのであまりお勧めはしないっす」

ティムが言う。

「・・・そうなのか」

俺は考える。

素行は悪いと言っても、

図書館迷宮に入るくらいだ。

それなりの実力は有しているだろう。

俺が求めているのは戦闘力じゃなく、

交代で見張りをしたり、

身体を休める時間さえ確保出来ればそれでいいので、

多少素行が悪くても問題はないはずだ。

「とりあえず会わせてくれるか？話はそれからだ」

俺はティムに言う。

ティムはため息をついた。

「そうすか・・・？それならもうあそこでこっち見てニヤニヤしてるっす」

ティムが指さす。

振り替えると、

そこにはこちらを見ながらヘコヘコしている3人組が居た。

・・・

・・

・

「いや、グレイ様。本当に素晴らしい、あの聖女様の騎士とご一緒できるとは非常に光栄です」

そう言って俺をべた褒めするのは、ガブと言う名の黒魔導士だ。

「ガブの言う通りです」

「一生の想い出になりますね」

そう言って中身のない同意をするのはオルテとダリオ。

二人は剣士と拳士だ。

「・・・様は止めてください、今はパーティなので。それに俺自身はただの用心棒みたいなもので、騎士と呼べるようなものではないですよ」

俺は答える。

図書館迷宮に入る前からずっとこの調子、

正直うんざりだ。

「グレイ様は本当に謙虚ですな！ハハハ！！！」

そう言ってガブは笑う。

何か意図があるのか調子が良いだけなのか。

どちらにせよ薄っぺらなその笑顔に、

俺は不信感を増すのであった。

それから俺たちの探索は遅々として進まなかった。

まだ三階層。

一度目のソロ挑戦の半分以下のペースだ。

その最たる理由は――――

「わああああぁ！！！グレイ様！！」

ガブの叫び声で顔を上げると、

ちょうど泥で出来た人型の魔物が、

ガブに襲い掛かるところであった。

「・・・クッ！」

＜エアボム＞

俺は咄嗟に魔法を放つ。

風の爆発により泥人形は吹き飛び、

壁にぶち当たって崩れた。

間一髪だ。

「ありがとうございます、助かりました！さすがグレイ様ですな！」

そう言ってガブは俺に礼を言う。

彼自身が不用意に歩き、

魔物に襲われるのはこれで三度目だ。

「グレイ様が居れば、恐れるモノはありませんな」

「聖女様の騎士に相応しい実力です」

そう言うオルテとダリオも、

それぞれ魔物に襲われているのを助けた。

これまでの行程で理解したが、

三人の戦闘能力は低い。

ガブの氷魔法は小さな氷の礫を生み出すくらいだし、

オルテの剣術も子供のお遊戯レベル。

ダリオに至っては少し前の戦闘で手首を痛め、

まともに戦えないくらいだ。

どうやら俺は人選を誤ったようだ。

彼らはいわゆる寄生と呼ばれる魔導士だろう。

寄生は他の強い魔導士のおこぼれにあり付くことで日銭を稼ぐ、

場合によってはギルドの規約違反となる行為だ。

さては俺を鴨と見て、応募してきたのだな。

やはりティオの言う事を素直に信じるべきだった。

俺はため息をつく。

四階層からは魔物も増々強くなる。

足手まといを連れては進めないだろう。

俺は三人にここで引き返すよう言うことにした。

「おお、グレイ様！あれを！」

ガブが指を差す。

見ればそこには下層への階段があった。

「いよいよですな！」

「我らの力で必ず成し遂げましょう！」

三人がそんな感じでどんどん先に進むので、

俺は声を掛けるタイミングを逸した。

もう少しだけ様子を見てみるか。

俺は調子よく先行する三人について、

階段を降りるのであった。

・・・

・・

・

二日ぶりの四階層。

遺跡の様な通路の中を、

俺たちは無言で進む。

先ほどまでと違い、

三人の顔からは笑顔が消えている。

だが俺にも余裕はない。

その理由はフロアに満ちる、

謎の気配だ。

「・・・なんでしょう、この濃厚な魔力は」

ガブが言う。

彼も黒魔導士。

不審な魔力を察知する事ぐらいは出来るようだ。

「分かりません。だが、強力な魔力ですね・・・」

俺は答える。

「・・・この図書館迷宮は天然のダンジョンと違い、魔物の移動を阻むものがありません。噂では最下層から強力な魔物が昇ってくる事もあるとか・・・」

ガブが呟く。

10階層前後の魔物でもあれだけ苦労するのだ。

更に下層の魔物とはどれだけ強いのだろう。

俺たちは警戒を強め、歩き続けた。

四階層の途中で、ガブが何かを見つけ声を上げる。

「おぉ！あれは！」

ガブ達が見つけたそれに走り寄る。

俺も一歩遅れて彼らの後を追い、

背中越しにそれを覗き見た。

だが、まさかの光景に俺は声を失う。

「ラッキー！こんなところでくたばってるなんてな」

「おい、この剣。魔力を纏ってるぞ！俺が貰うぞ！」

「ハッハッハ！いただきですな！」

三人が大笑いしながら囲んでいるのは、

力尽き倒れた魔導士と思われる死体だった。

彼らはその亡骸から、

道具や装備をはぎ取っているのだ。

「ちょ、ちょっと！」

俺は慌てて声を掛ける。

俺の様子に気が付いた三人は動きを止め、

こちらを見た。

「あ、グレイ様。安心してください。ちゃんと戻ったら山分けしましょう」

ガブがニタニタと笑う。

俺はその言葉に激高する。

「そんなもの、いるかっ！！」

声を荒げる俺に、三人の表情が強張る。

「グ、グレイ様何を怒って・・・」

「そうです。あ、この剣ですか？それならグレイ様に差し上げます！」

「へへへ、俺たちの分け前は半分でもいいですから」

三人は愛想笑いを浮かべながら、

俺に取り入ろうとする。

だが、俺は我慢の限界だった。

「・・・寄生するだけなら見逃そうと思ったが、死体を穢すとはそれでもあんたら魔導士か・・・」

俺は目を見開き語り掛ける。

三人は黙っていた。

「・・・今すぐ、奪ったものを戻せ・・・この人の事はギルドに伝え、きちんと弔って貰う・・・」

俺は言う。

三人はその指示に従い、

しぶしぶと言った様子でその魔導士の装備や持ち物を戻した。

「・・・ケッ。正義感振りかざしやがって。生きるためには金が必要なんだよ」

ガブが小声で言ったのを俺は聞き逃さなかった。

確かに彼の言う事にも一理ある。

だが、少なくとも俺の目の前でそんな蛮行を許すわけにはいかない。

「・・・パーティを解消しましょう」

俺は三人に言った。

すると三人は途端に雰囲気を変え、

ニタニタと笑いながら俺を囲んだ。

「・・・こんなところでか？それならそれで構わんが、ちゃんと違約金を払ってくれるんでしょうな？」

ガブが言う。

「・・・違約金だと？」

俺は尋ねた。

「当然だ。目的地に達する前にあんたの都合でパーティを解消するんだからな」

「俺たちは先に進みたいんだ。それを止めるならそれなりの金を払って貰わないとな」

オルテとダリオも言う。

先ほどまでのニコニコとした顔ではない。

下劣な顔をしていた。

「・・・お前ら・・・」

俺は答える。

「おっと力づくなんてやめたほうが良いぜ。聖女様の騎士ともあろう方が暴力なんて事が分かったら、どうなるかな？」

ガブが笑う。

「・・・最初からこれが狙いか？」

俺は尋ねた。

寄生をして迷宮内を探索。

そしてパーティ内で揉めたら違約金。

なるほど、良くできたやり方だ。

俺は諦めて、握った拳をほどく。

確かにガブの言う通りだ。

これ以上ロロに迷惑を掛ける訳にはいかない。

金で解決できるなら払おう。

俺は感情を押し殺し、

そう伝えるべく顔を上げた。

すると、

三人は俺ではない明後日の方向を見つめていた。

その顔に浮かぶのは、恐怖。

俺はその視線の先を追う。

そこには一体の魔物が居た。

四足歩行の平たい身体。

太い首の先には爬虫類を思わせる形状の頭部が付いていた。

そしてその全身の肉はドロドロに腐っており、

全身から瘴気を放っている。

「・・・あ、あれは・・・まさか・・・腐竜・・・」

ガブの声が震えている。

「・・・腐竜・・・？」

俺は呟いた。

最強種竜族の中でも異質な存在。

アンデッドと化した竜だ。

腐竜はこちらを見据え、

グルグルと気色の悪い音を発している。

あれは鳴き声なのだろうか。

「に、逃げろ！！！！」

ガブが叫ぶ。

その途端に三人が走り出す。

腐竜はそれを捕捉すると、

口元に魔力を集束し始めた。

「オオオオオオオン！！！

」

三人に向け、

その口元から魔力を纏う息吹を放とうとしている。

マズい。

俺は咄嗟に右手に魔力を集束する。

＜時よ＞

俺は魔法を放ち、

時間を停止させた。

あの息吹をなんとかしなくては、

周りへの被害を考えているような余裕もなく、

俺は腐竜に対し魔法を放つ。

＜フレイムボム＞

魔力の集束が不完全だったため、

時間の停止はそこで限界を迎えた。

―――――――バキン。

時間は再び動き出す。

その瞬間、腐竜の頭部が爆発し、

息吹の発射が阻害される。

暴発した息吹は、

その場に大きく広がり、

近くに居た俺はその息吹を吸い込んでしまう。

その瞬間、俺の身体に異変が現れる。

「・・・グッ・・・こ、これは・・・」

俺は腐竜から距離を取るが、

もう遅い。

眼から涙が止まらず、

喉が焼ける様に熱い。

手足も痺れその感覚を失った。

腐竜の息吹。

その効果は何重にも掛かる状態異常だ。

しまった。

俺は涙で滲む目をこすり、

ガブたちを見た。

だがそこで俺は見てしまう。

ガブはこちらを見てニヤリと笑うと、

そのまま一目散に逃げて行った。

「・・・嘘、だろ・・・」

俺はその後を追うことも出来ず、

背後の腐竜に身体を向けた。