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第一話

「水は総てを一つにします。」

　ルーレン村という小さな村の少し離れた場所にその教会はあった。

　少し古びた作りだが周りの木々はよく手入れされ、外観に反して立ち入りやすい雰囲気が漂っていた。

　人口は決して多くない辺鄙（へんぴ）な村だが、そのうちの多くがこの教会に足繁く（あししげく）通い、ロイという齢一八の、教祖としてはとても若い青年の教義に耳を傾けていた。

「地上では重力に縛られ、上下・強弱・優劣が所与のものとして見做されている。

　しかし水の中ではそれらはすべて隔けて消えるものでしかない。

　水の中でこそ我々は等しく、自由になるのです。

　水はまた、循環もする。雨になり、川となり、蒸発し、また戻る。

　魂も循環していく。

　すべては一つの流れの中にあります。

　水には明確な境界線がありません。

　私たちは水の中では一つです。

　水は、すべての生命を等しく生かしている。

　ここ、ネロイアでは何者であるかを問いません。

　どのような生まれであろうと、何を信じていようと、どんな価値観を持っていようと――水の前では、すべてが等しい。

　ここにはあなたと私を隔てるものは何もありません。

　人類が初めて隔たりなくひとつになれる場所なのです。」

　銀の髪、赤い瞳、優しい口調の中に力強さのある言葉、ロイは聞く人間全てを見た目から仕草・発する言葉全てで魅了した。

　ロイの言葉に人はつい耳を傾けたくなる。

大人びた仕草の中に少年のような熱い想いが、人を惹き寄せるのだった。

「私は誰一人として見捨てはしない。そしてここに集まった人々を必ず私の希望へと導きたいと思っている。

　紹介しましょう。このネロイア教の神の声を聞き、神の器となった者…神の子イリアです。」

　ロイが隣に座っている少女を見て言った。

　少女の体に比べるとまだ大きい立派な椅子に腰掛けている、右目右足が義眼義足の少女、イリア。

　白く美しい髪をリボンで結ったボブヘアに、左目はロイと同じ赤い瞳だが、右側は青い義眼を嵌め込んでおり、右足の太ももから下は人工的な義足が露わになっていた。

　誰が見ても右目右足が失われているのがわかった。

「神とは人の形とは異なる姿をしています。人という形から離れても尚尊く生きるイリアこそ、私は神に最も近い存在だと思うのです。」

「イリア様…！」

「なんとお美しい…！」

「お目にかかれて光栄です…」

　人々の中にはイリアを見て涙を流す者までいた。

　この教会の中で、この宗教の中では確かにイリアは人々の希望(エルピス)だったのだ。「イリア…」「イリア様！」「イリア様…！」「イリア！」

　人々が次々にイリアの名を上げてやがてイリアを求めるかのように声が大きくなり始めた時ー

　ガタン

　教会の正面扉が重い音を立てて開いた。

　男か女かも判別がつかない大きめのフードを被り、顔を隠した人物が立っていた。

「…………イリア様！今日もお言葉を下さいな！」

「そうです！我々に是非…！！」

　一瞬皆がフードの人物の方を見たが、新参者だろうとまたイリアの方に振り返り、一人が声を上げると次々にみなイリアに求めた。

「フォティアリアに栄光あれ」

フードの人物は呟く様に言った。

　次の瞬間ー

　パンパンパンッ

　耳を劈く(つんざく)音が教会中に響いたー。

　そして糸が切れたかの様にロイがその場に倒れた。

「お兄さま！」

「きゃぁああああああ！！！！！！！！」

　イリアの叫び声を合図に、誰かが叫んだ。

「お兄さま！！！！」

　イリアは椅子から立ち上がり横たわるロイの元へ駆け寄った。

「危ない！イリア！！！」

　一人の黒髪の青年がイリアに向かって叫んだ時、先程のフードの人物がイリアに銃口を向けていた。

「やめろ！！！」

「うわ！」

　別の男がフードの男を後ろから押した。

「イリア！」黒髪の青年がイリアに駆け寄った。

「あ…いや…お兄さま…！お兄さま！！」

　イリアは涙を浮かべて血塗れのロイに縋った。

　ロイは言葉にならない呻き声をあげながら自分の首からペンダントを引きちぎり、イリアの前に差し出した。

「お兄さま…」

「イリア、逃げるぞ」

「エリオ…でも…」

「いいから！」

　イリアは無理矢理引き離され、黒髪の青年に連れて行かれた。

　教会には阿鼻叫喚が残された——。

　プツン

　ノイズと共に画面は暗転し、再生されていた動画が止まった。

　電子的な声は続けた。

「これが、20年前に起こった『ルーレン村教会襲撃事件』です。」

「はあ…」

　俺はいったい何を見せつけられていたんだろうか。パソコンの前に座っている男は呆然としながらそんなことを思った。

　この男は仕事から帰ってきてパソコンを起動した途端画面に突然登録した覚えのない自分の名前が表示され、呆気に取られていると「ローガン、私はイリア。あなたに見ていただきたいものがあります。」と、パソコンから少女の音声が聞こえ、勝手に動画が再生されたのだ。

「それで、これを俺に見せて何がしたいんだ？」

「ローガン・レノックス、36歳。あなたは刑事です。」

「！？」

　少女は男の名前から年齢、職業までも見事に当てた。

「お前は誰だ？何が目的なんだ？」

　男は警戒しながら聞く。

「私はイリア、厳密に言えばイリアの意思を引き継いだAIです。

ローガン、あなたには私と共にこの事件の真相を探ってもらいます。」

「なんだってんだよ」

　疲れた男の切実な抗議は、静かに部屋にこだましただけだった。