野良皇子は山の中より成り上がる ～97個目の【最強】を目指して！～

第９４話 相手を知ること

　翌朝、私と王女は再び、昨日と同じ博物館の書庫を訪れていた。

　館長が善意で、私たちのためにと、早めに書庫を解放してくれたのだ。

　それだけ、この街が困っているということなのだろう。

　とっくに海開きしていてもおかしくない時期だ。一日の遅れすら許されないのかもしれない。

　急がなければならないのは、私だってわかっている。

▼

　昼頃になって会長が合流し、一度屋敷に戻って昼ご飯にすることにした。

　転移の魔法があれば一発だ。実に便利で効率的。

「レスク君、マイスさん」

　食事中、会長が徐《おもむろ》に口を開いた。

「今回の魔獣、家で文献を見ていたのだけれど……やはり、海龍エルゲレンで間違いなさそうだったわ。それで、一つ、希望が見えたわ」

「希望……ですか？」

　希望？

　あの巨大魔獣に勝てる……弱点か？

「ええ、それは……海神シーミンターネス様よ！」

「海神シーマハーネス…………？」

「シーミンターネスよ」

　……長い名前。

　王女が名前を間違えたが、即座に会長が正す。もう海神でいいじゃないか。

「この街に代々伝わる守り神の名よ。エルゲレンはその使い魔だったという話があるわ」

「その使い魔が存在したということは、必然的にその神も存在する、と……？」

「そうだけど、根拠は少し違うわ。……生まれて間もない私に、この精霊剣を授けてくださったのが、シーミンターネス様なの」

　会長は腰に差した精霊剣を持ち上げた。

　神が、ねぇ……。

「つまり、その精霊剣は特別製なんですか？」

「いや、元は普通の剣だったの。それに力を……三匹の水妖精《ウンディーネ》を宿らせて、精霊剣にしてくださったの」

　会長は、言葉に推測を意味する助動詞を付けていない。

　それほど、その話に確かな信憑性があるのか……それとも、信じ切っているのか。

　まあ、どちらでもいい。

　会長が何を信仰しようと、私に害はない。

「そう、シーミンターネス様さえいらっしゃれば、丸く収まるかもしれないわ！」

「海神を呼び出すにはどうしたら？」

「それに関しては、博物館にある書物のどれかにあった……という文献を見たわ」

　召喚の本か……。

　神様を召喚……。しちゃっていいのかな。

「王女、昨日見た本の中に、海神シーミンターネスや召喚に関する記述はあったか？」

「海神シーミンターネスの本なら……さっき手を付けようと思ったけど、読めなかった」

「そうか、なら食べたら早速行こう。何かあるかもしれない」

　そしてその日の午後、私一人、船に乗って海へ出た。

　会長と王女はお留守番だ。探し物に夢中になっていたしな。

　その結果として、海龍エルゲレンが今回の犯人であることが明らかとなった。

　倒すべき敵は――見えた。

▼

　一週間後。

　ようやく博物館の書庫の本をすべて読み終えた。

　海神シーミンターネスとその使い魔、海龍エルゲレンに関する記述は、十分な量が集まった。

　だが……召喚に関する記述は一切、何一つとして集まらなかった。

「おや、もう読み終えたのですか？」

　私が最後の一冊を棚に戻すのと同時に、館長がやって来た。

「目的の記述は見つかりましたか？」

「いえ……。召喚に関する記述だけ、一向に……」

「……召喚、ですか？」

「海神シーミンターネスの召喚方法です」

「…………長年、ここの館長を勤めておりますが……そのような記述は見たことがございません」

　館長は嘘を吐いていないようだ。

　だが……記述がない？　どういうことだ？

「神と交流を計るような記述、一目見れば記憶に残っているはずです。いえ、そのようなもの、国宝級でございましょう、王女殿下？」

「……はい」

「となると……暗号化されているのか？　……仕方ない。今日は一度、気分転換に海に出てみるか？　会長も呼んで」

　ここ数日、会長はウーゼンティシスの邸宅から出てくることが減った。二日前からようやく姿を見せ始めるようになった。

　何も報告がないところを見るに、何も情報は出なかったのだろうが……。

　疲れ気味な表情をしていた。知恵熱を出したか、夏風邪でも引いていたのだろう。

「うん、いいと思う」

「それじゃあ、早速向かいましょう」

　海のど真ん中に転移してもいいが、船の残骸が残る砂浜をもう少し見ておきたい。

　本を読む中、時々あの砂浜の光景が脳裏をチラついていた。きっと、何かを見逃している。

　私の第六感は信頼していい。

「いってらっしゃいませ。……並び通りですね、綺麗にしていただき、ありがとうございました。また、いつでもお声がけください」

「ご協力ありがとうございました、館長」

　お礼を述べ、私は〈全体転移《マス・テレポーテーション》〉を発動させ、一度会長を呼び、そして三人で砂浜に転移した。

▼

　やはり、か……。

　探索を開始して早や一時間半。

　私は王女と会長と共に、砂浜に打ち上げられた船の残骸を集めていた。

「レスクくん、これの何がおかしいの？　この燃えた痕、何か大きな衝撃で砕けたような傷……あのエルゲレンがやったものと見て間違いないんじゃないの？」

　会長がそう言うが、私からしたら異様だ。

　いや……こうして残骸を集めて、ようやく違和感に気づくほどの、小さな異変だった。

「よく見てください。この焦げ跡」

　私は黒く焦げた木材を指差した。

　王女と会長は、私が指差した部分を見る。

「あっ……切り傷がある……」

「こんなの、自然に起きたものじゃないの？」

「では、その隣の穴は？　これはどう見ても、矢のようなもので貫かれた跡です」

　そう、黒く焦げてしまっていてわかりにくいが、この船の残骸には、戦闘で付いたものと思しき傷跡が残っている。

　もちろん、海龍との戦闘ではないだろう。おそらく、敵は人系統。

「それに……船が積んでいたと思しき漂着物が一切見当たらない、というのもおかしな話じゃないですか？」

　砂浜に流れ着いているのは、どれもこれも船の残骸ばかり。

　積み荷を入れていた箱の破片らしきものはあるが、それ以外はない。

　投網の一つぐらいあってもおかしくない。

「流れ着いた遺体。どれも半分以上が消えています。これはエルゲレンの仕業と見て、間違いないでしょう」

「……レスク、つまり……あの怪物の裏には、何かがいるということ？」

　王女が私の言いたいことに辿り着いたようだ。

「そう、その通り。……明日、出発して怪物……海龍エルゲレンを叩き、その裏にいる者を……――叩く！！」

　戦闘に掛けられる時間は長い方がいい。だが、戦闘に入るませの時間は短い方がいい。

　もう、明日でいいだろ。