野良皇子は山の中より成り上がる ～97個目の【最強】を目指して！～

第６５話 ショートカット

「これが……“階段”？」

「…………そうだ」

「降りる方法はあるの？」

「もちろんだ。魔法を掛けるぞ」

　ローズの非難を軽く受け流し、王女の当然の質問に肯定で答える。

　私は早速、自分に〈空中歩行《エア・ウォーク》〉を掛け、二人に〈浮遊《フロート》〉の魔法を掛け、私の周りに浮かべる。

「なんかこれって……」

「…………荷物みたい」

「よーーし、行くぞ」

　二人の文句を無視し、私は穴に飛び込んだ。

「ちょっ……――」

「待っ――」

▼

　まさか、私が飛び込むとは思わなかったのだろう。

　二人は落ちている間、ずっと悲鳴を上げていた。

　穴は予想よりも深かったし、落下時間も長かった。

　さすがにうるさかったので、〈沈黙《サイレント》〉で音を遮断した。

　あれを聞き続けていたら……鼓膜が破れて耳小骨が砕けてうずまき管に罅が入って……コルチ器が砕け散っていただろうな。

　そうなったらなったで〈回復《ヒール》〉で治していたが。

「ひどい目にあった……」

　王女が傍らで、両手を地面に着いて青ざめた顔をしている。

「少し休むか？」

「いや、必要ない」

　先ほどの青ざめた顔はなんだったのか。

　王女はすっくと立ち上がった。顔の色は元通りだ。

「レスク、ここは何階なの？」

　ローズが尋ねてくるが……私にもわからん。

「わからん。進んでみるしかないだろう」

「そうね。とりあえず一本道だし」

　王女の言う通り、しばらく一本道だし、罠や他の隠し通路も見当たらない。

▼

　穴の底が何階だったのか、わかった。

　通路の先にあった壁を破壊し、その先には、また別の通路があった。

　その通路に出てすぐ右を見ると、そこには大きな部屋があった。その部屋の前には『ゴール』と書かれた看板が立てられていた。

「――レスク様！？」

　声がした方を振り返る。やはりファンクラブだった。

　人の気配とファンクラブ（非公式）の数が同じだったため、もしや、と思ったが……やはりそうだったか。

　何人か怪我をしているが、脱落者はゼロ。

　罠はあったのだろうか。もしかして、意外と時間がなくて、仕掛ける暇がなかったのかもな。

「ふむ……。合格だ……と言いたいが、ゴールせねばな。ここはまだゴールではない」

「「――はい！！」」

「……手慣れてるね、レスク」

　耳元で王女が感心したような声を出す。

　王女はファンクラブは（今のところ）ないが、王女を慕う男は多い。

　王女が物静かな性格であることも災いし、告白という行動に移す生徒も多い。

「素直なやつらで助かってるよ。お前も入るか？　なんてな」

　冗談交じりで……九割九分、冗談だった。

「考えておく」

　しかし、その言葉を発する王女の顔は……真剣そのものだった。

　最後の部分を聞いていなかったのか？

　王女が私のファンになったとなれば……極刑かな。

　一応、生まれは隣国ティシザス帝国第二皇子だが……今はエヴァンテールというはみ出し貴族だ。

　いや、はみ出し貴族と言うより、貴族（仮）のがいいかもしれないな。

　なんとしても、王女が血迷って私のファンクラブに入ることだけは阻止せねば！

　そのためには……一刻も早くファンクラブを公式にせねばな。

「ここが最下層《ゴール》？」

「そうらしいな。しかし、中に強力な気配……ゴーレムか？」

　中から濃密な気配……人ではない。

　そしてこれは試験だ。……教授たちの用意したボスゴーレムだろう。

　こいつらでは一筋縄ではいかない。

「入ろう」

「うん」

「お前たちも来い」

「「――はい！！」」

　私たちは部屋に入った。

　かなり広いな。戦闘スペースとしては十分。

　ところで……

「……シンシルス……何しれっとファンクラブと一緒にいるんだ？」

「…………レスク様のご友人を放っておけなかったので……」

　ああ、なるほど。　

　こいつ、ぼっちだったんだな。

　友達は…………いないことはなかったはずだ。

「仲間は罠に嵌って、僕以外全滅したよ……」

　そういうことか。

　シンシルスが罠に掛からなかったのは偶然か。

　そして一人で彷徨う中ファンクラブチームに遭遇し、迎え入れられた、と。

　私がシンシルスと一緒にいるところは、多くの人が見ている。当然、ファンクラブが見ていないはずがない。

　罠か……。

　学園側の罠か、襲撃者たちの罠か。どっちだろうか。

▼

　ディヴィアルと戦った部屋よりは狭いが……この人数で戦うには十分な広さだ。

　人数が多いからどうなることかと思ったが……全然、余裕だな。

　部屋の真ん中には、全長五メートルはあろうかという人型の銅像が鎮座していた。

　表面には何の汚れもない……やはり、教授のお手製か。

　核は……ライアル鉱石ではないな。当たり前か。

　まあ所詮、学園の一年生が相手にする程度の相手だ。そんな強いはずがない。

　……私が出る幕ではない。

　途端、ゴーレムが動き出した。

　その眼に赤い光が宿り、身に纏う魔力も濃くなった。一マイクロメートルと二マイクロメートルの違いでしかないがな。

　私がいなくとも、こいつらだけで戦えるだろう。

「よし、やってやれ！」

「「――はい！！」」

　そろそろ、表も頃合いか。

▼

　クサラス洞窟入り口に、多数の不穏な影が集まっていた。

「今頃、やつは最下層にいるはずだ。……行くぞ」

「頭《かしら》……今から行って追いつきますかね？」

「安心しろ、この洞窟には誰も知られていないショートカットが存在する。そこを通れば……地上一階から最下層まで一発だ！」

「頭……本当に罠を張らなくてよかったんですかい？」

「普通なら仕掛けるところだろうが、敢えて仕掛けないことによって、やつらの集中は勝手に集中力を消費してくれるだろうよ。クックック……」

　不穏な影たちは洞窟へ突入しようと一歩を――

「「――待て」」

「な！？　――お前は！！」

　そんな影たちの前に、突如、二つの影が降り立った。