もう一度、会いに行ってもいいかな。

幕章 精霊の春

祈り

　その祠は精霊の森にある。

　街から森の祠へ続く道は、永らく人の手が入っておらず、文字通りに荒れ放題だった。

　背丈が高い草に覆われ、かつての道は廃れ、陽は差し込まないために湿った空気が漂う。

　それが、少し前に整備された。

　街の騎士らによって草は刈られ、適度に陽が差し込むようになった。

　澄んだ空気がその場を明るくする。

　祠へ続く道は新たに敷かれ、人の足でも負担少なく訪れられるだろう。

　敷かれた道には、木漏れ日が揺れ落ちる。

　春が過ぎて強くなり始めた日差しは、木々によって幾分かその勢いを落とす。

　道として敷かれたのは白の砂利。

　そこに精霊への信仰が窺え、彼女――パティは嬉しさを感じた。

　白はかの存在を示す色。ゆえに、精霊の上位は白をまとう。

　それがヒトの信仰の色だから。

　そして、パティの憧れる色でもある。

『……ふわぁ……ぁ……』

　緩んだあくびが、精霊の森に溶けた。

　祠の上で寝そべる白銀の狐の精霊は、緩む陽気に堪らずもう一度あくびをもらす。

　祠の上と言っても、彼女が寝そべるのは、祠を囲うように生える木の太い枝。

　だらりと垂らした尾を呑気に揺らし、眼下を見下ろす。

　白銀の尾は揺れる度に陽光を弾いてきらめく。

　彼女ら精霊が“外”と呼ぶ側に、その祠はある。

　石で造られた祠は、かつてここらに住んでいたヒトらの手によるもので。

　精霊の感覚でも遠い時の向こうだ。

　それゆえに、祀る意味合いで傍に植えられたかつての苗木は、今やその祠を巻き込んで成長してしまっている。

　まるで祠を囲い護るように。

　石で造られたそれは、かろうじて祠の形を保っている状態だ。

　だからだろうか。今の世のヒトらは、この木そのものを祠と呼んでいるらしい。

　らしいというのも、ここ最近、“外”へ出るようになったパティが知ったこと。

　精霊王が結界の外へ出るようになったことで、結界を張る必要も、その番も必要なくなり、その任に就いていたパティは解かれることとなった。

　そして、次に任された任が祠の守役だった。

　“外”と関わることで、己の見聞も広がるだろうと言ったのはあの精霊で。

　それがちょっと、パティにとっては面白くなくて。

　さらに口添えするように、お願いねと任してくれたのが精霊王。

　それもちょっと、パティにとっては面白くなかった。

　精霊王に、お願いね、と言われてしまえば、パティに断ることは出来ない。

　たぶん、あの精霊はそれをわかっていただろう。

　そのやり方が少しだけずるいと思った。

　面白くない。

　脳裏に過る姿は、飄々と笑う空の瞳の白狼の精霊。

　パティの青紫の瞳が不機嫌にきらめいた。

　やはり、あの精霊は気に食わない。

　けれども、精霊王があの精霊を好く理由も、この頃は何となくわかる気もするのだ。

　“外”と関わるようになり、あの精霊が役目を担う姿を見たのは、一度や二度ではない。

　そこから見えてくるものもある。

　以前のようにはもう思ってはいない。

　王の隣に立つ見合う何か、それは在るとも思っている。

　だが、やはり気に食わない。

　むむうと小さく呻く。

　と。ふいにパティは顔を上げた。

『パティサマ、パティサマ』

『キヅカレタ、キヅカレタ』

『アノヒトノコ、ボクタチ、ミタ』

　静かな森に響く賑やかな声。

　パティが視線を向けた先。

　揺れる木漏れ日の中を、幾つかの光の粒――下位精霊がふよふよと浮かび向かって来る。

『何事です？』

　その問いかけに、パティの周りをぐるぐると忙しく飛び回りながら、彼らは口々に訴える。

『ニンシキソガイ、カケテモラッタ』

『ナノニ、アノヒトノコ、キヅイタ』

『ボクタチ、ミタ』

『モウイッカイ、ニンシキソガイ、カケテ』

　カケテカケテと繰り返しながら、光の粒達は明滅を激しく繰り返す。

　それが視界的に少し煩い。

　この精霊達は、少し前にパティのもとを訪れた子らだ。

　ヒトの街へ行きたいからと、パティに認識阻害をかけてくれとねだりに来た。

　今はヒトの街も祭りで活気づいている。

　ヒトに惹かれる精霊が興味を持つのも仕方ないだろう。

　まだ認識阻害を扱えない精霊が、上位の精霊へかけてもらおうとねだりに来るのも珍しくはない。

　だからパティも了承した。

　精霊として未熟な子らの面倒をみるのもまた、長者の役目だ。

　そして、彼らは認識阻害をかけてもらったのちに、意気揚々と街へ繰り出したはず。

　なのだが、それがどうしてか。

　ヒトの子と目が合ったらしく、解けたものをかけなおしにもらいに戻って来たらしい。

　パティは青紫の瞳をすがめ、彼らの気配を探る。

　だが、未だ彼らに施した認識阻害は働いている。解けていないようだ。

『認識阻害は解けていないようですよ？』

『デモ、ヒトノコ、メガアッタ』

『コッチ、ミタ』

『キヅイタ、キヅイタ』

　先程よりも激しく明滅をする光の粒達。

　どうやら納得していないようだ。

　目の前でちかちかと少し煩わしい。

　反射でパティは目を細めた。

　ナンデナンデと繰り返し訴えられても、それはパティ自身にもわからない。

　精霊はたまにヒトの街へ遊びに行く者もいる。

　その際は認識阻害を己にかけるか、かけてもらうかをし、隠れながら楽しむ。

　それが互いの領域を侵さないため。守るため。

　それで、基本的にはヒトに見つかることもないのだが。

　そう。基本的には。

　ひとつ、可能性があるとすれば――。

『――……』

　パティがその可能性を口にしようとした時。

　じゃり、音がした。

　パティの耳が立ち上がり、激しく明滅をしていた光の粒達は一瞬にして静まる。

　じゃり、じゃり。遠くからしていた音は、徐々に大きくなる。

　これは、祠へと続く道に敷かれた砂利を踏む音だ。

『どうやら、ヒトが訪れたようですね』

　ちらと視線を祠へ落とす。

　そこには既に供え物があった。

　菓子に果物など、食べ物が主なそれ。

　それは全てヒトから精霊へと供えられた物だ。

　自分達が豊かに暮らせているのは、精霊のおかげでもあるとヒトは知っているから。

　その感謝の表れであり、そして、それは祈りへと通ずる。

　ヒトの祈りが精霊へ流れ、それは恩恵としてヒトへと流れる。

　つまりは廻り。

『――って。あなた達はなぜ、私の後ろに隠れるのですか……』

　呆れた風情にこぼせば、光の粒達は小さく明滅しながら言葉を繰り返す。

『コッチ、ミタ』

『メガアッタ、ヒトノコ、アノコ』

『アノコ、セーレー、ミエテル』

　ひゃあと小さく悲鳴を上げながら、彼らは縮こまらせたその身を寄せ合った。

　その間にも、じゃり、と砂利を踏む音は近付いている。

　音からして二人。ついとパティはそちらへ視線を向けた。

　さわあ。風が木の葉を擦り奏で、ぱらと幾つか木の葉が舞い落ちる。

　それから間もなく。木の葉が舞い落ちる中、砂利道を歩くヒトの親子の姿が見えた。

　父と娘だろうか。手を繋いで歩く姿は仲が良さそうだ。思わず顔が綻ぶ。

『――……』

　が。そこでパティはふと気付いた。

　あのヒトの子、ヒトとは異なる気配が混ざっている。

　もしかして――。

　刹那。そのヒトの子が顔を上げた。

『ミタ！　イマ、ヒトノコ、コッチ、ミタ！』

『ミタ！　ミタ！』

『コッチ、ミアゲタ！』

　パティの後ろで光の粒達が声を上げる。

　これにはさすがのパティも身を固くしてしまった。

　目が、合った。否。今も目が合っている。

『…………』

「…………」

　横たわる沈黙に、葉擦れの音と砂利道を踏みしめる音だけが通り過ぎる。

　それは、ヒトの親子が祠前まで辿り着いても続いていた。

　やがて、父親の方が沈黙を破る。

　ずっと上ばかりを見上げる娘を不思議に思ったのだろう。

　一度彼も上を見上げたが、首を傾げて娘を再び見やる。

　父親の目には精霊は映っていないようで。認識阻害は変わらず働いている。

　ということは。

『あの子は感覚が鋭いようですね』

　それは先程パティが口にしようとしていた、ひとつの可能性。

　時折、感覚が鋭いヒトがいる。

　その場合には容易く認識阻害の効果を潜り、精霊をその目に映す。

　おそらくは、あの子はそういう子なのだ。

「ジャジィ、何を見ているんだい？」

　父親が娘に訊ねると、彼女は木の上を指差しながら父親を見やる。

「きつねさんがきのうえにいるの」

「狐さん……？」

　訝りながらも、父親はもう一度木の方を見上げる。

　だが、やはり彼の目には何も映さない。

　うーんと眉間にしわを寄せながら首を傾げ、暫しののち、合点がいったように瞳が瞬いた。

「……ああ、そうか。ジャジィには精霊様が見えているんだね」

　柔らかな声を落としながら、優しい手付きで娘の頭を撫でてやる。

「せーれーさま……？」

　首を傾げて振り向く娘に、父親は笑みを深めた。

「そう。精霊様がいらっしゃってくださるから、お父さんやジャジィ達の皆は、この地で暮らしていられるんだよ」

　わかるかなと問うと、わからないと娘は首を振る。

　だが、一生懸命わかろうとしているのだろう。

　彼女は眉間にしわを寄せ、難しい顔つきになっていた。

　うんうんと唸りながら、眉間に刻まれたしわは徐々に深くなる。

　それを目を細めて見つめていた父親は、くしゃりと娘の頭を撫でて。

「お祈り、しよっか」

　と彼女を促す。

「……おい、のり？」

「うん。いつもありがとうっていう感謝と、これからもお願いしますっていうお祈り」

　父親の言葉を受け、娘が祠を見上げた。

　祠上の木で寝そべるパティを視界に収め、じいと見つめて、それをパティはしかと受け止める。

　彼女がゆったりと尾を振れば、ざわあと森は静かにざわめいた。

　森の気配を感じたのか、娘が父親へ振り向くと、彼は目を閉じ、手を組んで祈っていた。

　慌てて彼女も父親の真似をするように、目を閉じ、手を組んで祈る。

　瞬間。一層森はざわつき始めた。

　それはまるで。

『森が、嬉しがっている……？』

　ようにパティには感じられた。

　彼女の呟きは森のざわめきに混ざり、誰の耳にも届かない。

　青紫の瞳を細め、パティはヒトの子を見下ろした。

　彼女はどうやら、この森に好かれているらしい。

　変わったヒトの子も居るものだ、と静かに笑う。

　――祈り。それは精霊の起源。

　親子の祈りに呼応するように、祠が仄かに光を帯びた。

　それが祠を覆う木に流れ、茂る枝葉から光を散らして燐光を降らせる。

　それは、雨のようで。

　森へと染み込んでいき、祈りの雨は木の上の精霊達にも降り注ぐ。

　狐の銀の毛並みが燐光を弾き、その後ろに隠れる光の粒達は、降る燐光にきゃっきゃっとはしゃいで飛び回る。

　森に沁み込んだ祈りの雨は、そのまま大樹へと流れ込み、そしてそれは、精霊へと通ずる。

「――あ」

　ヒトの子の吐息のような呟き。

　その声を聞き留め、祈っていた父親がどうしたのか問うと、娘は木の上を見上げて答えた。

「せーれー様が、きれい」

　眩しいものを眺めるように、彼女は金の瞳を細めた。

「そうなんだ」

　父親も娘と同じように見上げ、そして瞳を細める。

　だが、彼の瞳には何も映らない。

　それでも、娘と同じものが見えている様だった。

　祈りの雨が降る中。狐の精霊が親子を見下ろす。

　青紫の瞳。その目元を和らげると、一鳴きしたのちに見えなくなった。

　否。パティが丁寧に認識阻害を再度発動させたのだ。

　だからもう、ヒトの子の瞳にも精霊の姿は映らない。

『これが、精霊とヒトが隣人で在るために必要なこと』

　祈りの雨は降り止んでいた。

　パティの言葉に同意するように森が鳴く。

　さわあと風が木々を揺らし、木の葉は舞い落ちる。

　それは親子の帰りを促すように。

「どうしたいんだい、ジャジィ？」

「……うん。せーれーさま、みえなくなっちゃった……」

　瞳を瞬かせる娘に、そっか、と父親は静かに呟く。

「精霊様が本気で隠れちゃったら、ジャジィでも、みつけるのは難しいみたいだね」

「どーして、せーれーさまはかくちゃったの……？」

「うーん、そうだね……。それが、人と精霊様との丁度いい距離感、だからかな？」

　父の言に、娘はこてんと首を傾げた。

　ちょっと、難しいかったかな。

　苦笑した父親は、娘の手を優しく引いて振り返る。

「そろそろ帰ろっか」

「え……うん……」

　それにちょっと不満そうにするも、娘も促されるままに歩き出した。

　けれども、やっぱり最後は気になってちらと背後を振り返るけれども、そこにはもう何も居なかった。

　さわあ。親子を送り出すように、風が吹き抜ける。

『アノコ、コッチ、ミナカッタ』

『ミナカッタ、ミナカッタ』

『ミエテナイ、アソベル、アソビニイク』

　見えていなかったことを確認した光の粒達が、ひゅんひゅんとパティの周りを嬉しそうに飛び回る。

『アソビニイッテクル』

『イッテクル、イッテクル』

『パティサマ、アリガト』

　その言葉を合図に、どびゅんと疾風の如く飛んで行った。

　途中、親子を勢いよく追い抜いて行き雰囲気はご満悦。

　当の親子は突如走った風に、不思議そうに首を傾げるだけ。

　それを見た彼らが得意気な顔をして、余所見して、木にぶつかったのは自業自得だろう。

　パティは変わらず、祠上の木の上で寝そべって見守るだけ。

　それが祠の守役。その役目。

　緩くなった空気に、彼女は再びあくびをもらした。