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決めたこと

　それは、ティアが部屋を抜け出した頃まで遡る。

　　　◇　　　◆　　　◇

　頬に熱が走ったかと思えば、次の瞬間には痛みが走る。

　手の甲でそれを拭うと、ねっとりとした感触と共に、新たな鉄の匂いが広がり鼻腔を突いた。

　すでに裂かれた傷は頬以外にも、腕や腿にも幾つか。

　夜だというのに、部屋を満たすのは夜の静寂ではなく、獣のような荒い息づかい。

　否。獣の息づかいだ。

　はあと荒く吐き出す吐息には、興奮したような熱がはらむ。

　何かが壁を蹴り上げた。

「――――っ」

　はっ、と。呼気がもれる。

　熱を帯びた短な息を吐き出し、咄嗟にジャスミンは前へと転がった。

　すぐに身体を起こし、壁を背に立ち上がると、定めるようにしかとそれを据えて迎える。

　鋭く据える瞳は紅。その眼は夜も見通す。

　灯りがない部屋でも、ジャスミンはしっかりとそれを捉えていた。

　彼女の獣の耳も、少しの音も逃がすまいと忙しくなく動く。

　普段は隠すために身に着けているものはとっくに脱ぎ捨てた。

　この状況下では邪魔なだけだ。

　ぐるる、低い唸り。

　両の耳が瞬時にそちらへ向く。

　紅の瞳はすがめ、呼吸を計る。

　散乱とした部屋。

　ベッドのシーツは裂け、中身は飛び散った。

　森からもらい、大切に棚に並べていた木の実は床に転がって。

　同じく森からもらった草花は、栞にしようと並べていたのに、踏まれてひしゃげた。

　そして、たった今――つい先程のことだ。

　壁に貼っていた絵を蹴られ、破かれた。

　ジャスミンの紅の瞳に舞い上がった紙片が映り、それが寂しげにゆれる。

　破かれた絵は彼女が一生懸命に描いたものだった。

　自分と母と父と。そして、もうすぐ生まれるであろう存在を描いた、家族の絵。

　描き上げたものを両親に見せたら、上手だねと褒めてくれて。

　生まれるのが楽しみだと言えば、そうだねと皆で笑った。

　ジャスミンの大切なものだ。

「…………っ！」

　獣――白の子狼があぎとをくわと開いて飛びかかる。

　が、その動作が少しばかり鈍い。

　こちらも迎えねばやられる。

　だから、手傷を負い、手傷を与えた。

　互いに手傷は負っているのだ。

　それが痛みとなり、動作を鈍らせているのだろう。

　その証拠に、純白だった子狼の毛並みにじわりと所々赤が滲んでいる。

　飛びかかった子狼の動きを、ジャスミンの眼は正確に捉えていた。

　すんと鼻を鳴らし、耳はぴんと立ち上がる。

「――――」

　呼吸を計り、ジャスミンはもう一度前へと転がった。

　彼女と子狼。互いに手傷は負っているはずなのに、彼女に動きの鈍さはない。

　これは彼女自身も不思議に思っていた。

　身体が驚く程に軽いのだ。

　それならそれで好都合である。と。

　そのことについて深く考えることなく、彼女には目の前の存在しか見えていない。

　目標を失った子狼は、受け身の体勢を取る前に壁へと激突してしまう。

　きゃんっと甲高い声が響く。

　そのまま落ち、子狼が床に叩きつけられる――前に、その下へジャスミンが滑り込んだ。

　とすと受けとめられた子狼は、瞬時にぐるると唸ると、相手に噛みつこうと牙を立てようとする。

　だが、その牙がジャスミンの柔肌へ食い込む寸前、自身を包む温度にはっと目を見開いた。

　温度が優しかった。

「……きみ、だいじょーぶ？」

　穏やかな声が子狼の耳をくすぐる。

　ゆっくりと顔を見上げると、目が合った。

「あ、やっとみてくれた」

　へにゃりとその子が笑う。

　あれ、と。その時になって子狼――シシィは初めて首を傾げた。

　この子の笑顔をどこかで見たことがある気がする。

　すうと沸騰するように煮えていた気持ちが鎮まり始めて。

　代わりにほんのりと湧き上がるあたたかな気持ちは、懐かしさだ。

　懐かしさがシシィの胸をそっと叩く。

　ぼんやりと開いた口から、吐息のような声がもれる。

『…………なんで……どーして、きづかなかったんだろ……』

　シシィの碧の瞳が震えた。

　あれほど切望していたのに。もう一度、会いたかったのに。

　その存在が、目の前に在る――。

「どーしたの？　もしかして、きずがいたむ……？」

　ジャスミンから気遣う声が上がる。

　腕に抱いていた子狼が身動いだかと思えば、突然もがき始めた。

　傷に触ってしまったのだろうか。

「……ごめんね、けがさせちゃって……。それしか、おもいつかなかったの……」

　声が沈んでいた。

　こちらも反撃しなければ、おそらくやられていた。

　それは本能だった。

　相手が幼かったから、怪我だけで済んだのだろう。

　大人だったら、無事ではなかったはず。

　半分が人の血の自分が、本物の獣に適うはずなどないことを、ジャスミンは本能で悟っていた。

　でも、だからと言って、相手に怪我をさせたかったかと問われれば、答えは否だ。

「ごめんね……いたかったよね……」

　声が揺れ、瞳が揺れて、歪む。

　本当は開放してあげたかったのに、意思に反してぎゅっと抱きしめてしまった。

　まなじりから、溢れた何かが頬を伝う。

『……なんで、きみはないてるの……？』

　戸惑いの声がシシィからもれた。

『ぼくがきみを、みつけられなかったから……？　だから、ないてるの？』

　ぎゅっと抱きしめられ、抜け出すことを諦めたシシィが、首をめぐらせて彼女のまなじりをそっと舐める。

　舌に感じたものは、生温くてしょっぱかった。

　けれども、優しさの味がした。

『なかないでよ……ごめんね……』

　気付けなくて、ごめんね。

　きゅんと鳴く。

　そうすると、ぎゅうとさらに自身を抱く力が増した。

「ごめんね、ごめんね、ごめんね」

　ジャスミンのまなじりからとめどなく溢れる涙。

　それを、シシィは拭うように舐め続ける。

　互いに互いの言葉が通じぬままに、それがしばらく繰り返されたのち。

　突如、ゆるりとシシィを抱く力が弱まった。

　シシィがジャスミンの顔を覗き込むと、紅の瞳がゆると力なく笑った。

「……あなたはどーして、そんなにやさしーの――？」

　けが、させちゃったのに。

　そう続けようとしたジャスミンの言葉は、続かなかった。続けられなかった。

「――……っ」

　涙に濡れた瞳が、突如苦しげに歪む。

　くっ、と短な、熱をはらんだ呼気がジャスミンの口からもれたかと思えば、彼女の身体がそのまま傾《かし》ぐ。

『え……？』

　シシィが声をもらした頃には、ジャスミンは彼を巻き込み、その場にくず折れていた。

　シシィが硬直する。

　どうしたの。何が起きたの。ねえ。

　碧の瞳が瞬き、揺れ動く。それは困惑か、戸惑いか――畏怖か。

　ジャスミンの腕から抜け出たシシィは、鼻先で彼女の身体を突《つつ》き揺り動かす。

『ねえ、おきてよ……ねえ……』

　が、彼女から返ってくるのは苦しげな呻きだけ。

　シシィの思考は焦燥で焦れていく。

　どうしよう、どうしよう。

　こんなのばかりだ。

　何もかもがすり抜けて行く。

　目の前から、すり抜けて行く。

　大切なもの、大切だったもの、大切にしたいもの。

　どうしよう、どうしよう。どうすれば。

　揺り動かす彼女の身体。

　それを繰り返す最中、彼女の身体が熱いことに気が付いた。

　ぴたと動きを止める。

　はっはっ、と彼女の息づかいが荒い。そこにはらむ熱。

　身体が熱を持ち、苦しそうに呻くのはそのせいか。

　時折、ぐっと声をもらし、身を丸める。

　まるで何かを堪えるような、やり過ごすような。

　どうすればいい。どうするべきだ。

　焦れる思考。ぐるぐると掻き混ぜられ、無力な呼吸だけを繰り返す。

「……くっ……ぅ……」

　彼女の呻き声が虚しく室内に響く。

　焦れる思考は加速し、嫌な熱を伴ってシシィを焦がす。

　何も出来ない。出来ることなどない、無力な存在。

　もっと早くに、彼女があの“彼女”だと気付けていれば、彼女を苦しめることもなかったのに。

　もっと器用だったのならば、ティアが目の前からいなくなることもなかったのに。

　嫌な熱がシシィに囁き、それが彼をちろりと焦がして行く。

『……ぼくには、なにも……』

　目の前の現状から目を背けるように、ぎゅっと目をつむって顔を逸らす。

　が、彼女から漏れ聞こえる呻き声からは耳を塞げない。

　なんて中途半端なんだ。

　ちろりと焦げた焼跡は、火傷のようにひりと痛み目が滲む。

　どうしよう。どうすればいいの。ねえ――。

　と、ふいに。ぎし。という軋む音が耳をついた。

　瞬時に立ち上がる両の耳。碧の瞳の瞳孔も細くなった。

　息を潜め、気配を断つ。凝視するのは部屋の扉。

　そこに生き物の気配が立った。

　シシィが音もなく棚の陰に滑り込むと、時を同じくして扉が押し開かれる。

　シシィは気配を殺す。

「ジャジィ？　さっきからどんどんってどうした？　お母さんが心配してた――」

　気配の主の言葉が止まった。

　その主――ジャスミンの父親は、部屋の惨状を目にして言葉を失う。

　裂かれたシーツに。

　床に散乱した木の実は、娘が嬉しそうにして森から持ち帰ったもので。

　同じく散らばる草花は、栞にするのだと妻と一緒に娘が準備していたものだ。

　それが、どうして。

「……何が、あったんだ……？」

　暫し呆然と彼はその場に立ち尽くす。

　目の前の惨状はまるで、何かと何かが争ったような光景だ。

　そういえば、仕事から帰ってすぐに妻から聞いたなと思い出す。

　ジャスミンが子犬と小鳥を拾ってきたようだと。

　ならば、その獣達の仕業なのか。

　だが、それらしき影はどこにも見当たらな――。

「――――っ」

　とある影を見つけ、彼は息を止めた。

　一泊おいたのち、彼は堪らず悲鳴じみた声を上げる。

「――ジャジィっ！！」

　床に倒れる娘へ駆け寄り、慌てて抱き起こす。

　頬に、肘に腿にと、裂かれたような傷に目がいくも、父親をひどく慌てさせたのは身体の熱さだった。

　身体が熱を持っている。荒い息づかいと、時折苦しそうに呻くのはそのせいか。

「ジャジィっ！　ジャジィっ！　――ジャスミンっ！！」

　傷のない側の頬を軽く叩きながら必死に呼びかける。

　すると、ジャスミンのまぶたが震えた。

　それがのろのろと持ち上がり、瞳が少し彷徨ったのち、やがて己の父親を見つける。

「……おと、ぅさん……？」

　それにほっとした父親だったが、彼女の瞳の色に目を見開いた。

　常の金の瞳ではなく、紅。これは。

　さわと吹き込んだ風に父親が顔を上げる。

　開け放たれたままの窓。そこから吹き込む風がカーテンを舞い上がらせた。

　窓から望む月は、丸くて。満月だ、と父親が呟き、唇を噛んだ。

　ジャスミンの背と膝裏に手を差し込むなり、彼はすっくと立ち上がった。

「…………おとぅ……さん……？」

　ジャスミンが腕の中で父親を見上げる。

　苦しげな瞳に不安そうな色が滲む。

　それを見下ろした父親は、安心させるようにふわと穏やかに笑った。

「大丈夫だよ、ジャジィ。すぐにお母さんに薬草を煎じてもらおう」

　そう言うと、父親は身を翻した。

　とっとっ、と父親の歩みの振動を揺り籠の代わりに、ジャスミンはそれにそっと身を委ねる。

　が、部屋から出る直前。視線を巡らせた。

　探すのはあの白い影だ。

『…………』

　あ。棚の陰。そこで目が合った。

　ゆれる子狼の碧の瞳。

　それにほっと息をついて、見えなくなった。

　父親が部屋を出てしまえば、もうあの子狼は見えない。

　彼は、追いかけては来なかった。

　それは。寂しいような、これで良かったような。

　そんな複雑な感情を抱えながら、ジャスミンは再び苦しさに身を丸めるのだった。

　今宵は満月。月の気が満ちる夜。

　月の気は、ジャスミンの中に流れる、人ならざるもののそれに力を与える。

　だが、もう半分が人のそれの彼女にとっては、耐えうるそれではない。

　　　＊

　部屋には再び夜の静寂が満ちる。

　階下が騒がしい。

　シシィはそっと、部屋の入口から様子を伺う。

　あの子はたぶん、大丈夫。

　先程のヒトは、あの子のことを随分と心配した瞳で見ていた。

　きっと大丈夫。

　それに、あの子に対して自分に出来ることはないから。

　その気持ちがシシィの心に影を落とす。

『……あんなに、あいたかったのにね』

　あれ程に想っていたのに。

　身体が勝手に動く程に。

　突き動かされる程に。

　静止を振り解く程に。

　想っていたのに。

『ぼくは、ぼくであって“ぼく”じゃないから……』

　あの子が大切なのは変わらない。

　けれども、それ以上に気持ちを向ける存在がある。

　それだけの話だ。

　あの子は大丈夫。

　ここにはあの子を護って、想い想われる存在が在るのだから。

　自分が傍に在っても、あの子にしてあげられることはないのだ。

　むしろ、半端な今の自分ではあの子を傷つけてしまうだけ。

　知らず、前足に力が込もってしまったようで、床板に爪が食い込み、傷をつくった。

　そんな時だった。

　ふいに窓から風が吹き込む。

『――――』

　顔を上げたシシィは、誘われるように部屋へと戻った。

　夜の空を仰げば、まんまるの月。

　それをはっきりと視界に映せたのは、ぶわと風がカーテンを大きく煽ったから。

　その風の中に。

　――シシィ

　声が絡んでいた。

　碧の瞳が見開かれる。

　その声は、彼が気持ちを傾けるものの声で。

　もう一度、風が大きく部屋に吹き込む。

　風は彼を一つ撫でると、窓から去って行く。

　その軌跡を描くように、カーテンが外へ翻る。

『…………よんでるの？』

　シシィの吐息は夜の空気に溶けた。

　彼は一度背後を振り返り、部屋の入口へ目を向ける。

『……ぼく、いかないと。よんでくれてるから』

　そう言葉を置いて、彼はベッドへ飛び乗り、窓のさんへと足をかけて。

　最後にもう一度だけ振り向いた。

　振り向いた碧の瞳がゆれる。そこに滲む色はどんな色《感情》か。

『――みつけてくれて、ありがとう。つぎは、ぼくからあいにいくよ』

　ほお、と細く息を吐き。

　夜が広がる外へと目を向ける。

　そして、かけていた足に力を込めて、夜の中へと飛び込んだ。

　ふわりと純白が夜にぼんやりと浮かび上がり、瞬き一つの間に掻き消える。

　場所は知っている。

　彼女に絡めた己の縛りが、自分に彼女の場所を教えてくれるから。

　　　◇　　　◆　　　◇

　その夜。彼は決めた。

　己の心を向ける方向を。

　もしかしたら、出逢うには少しだけ早かったのかもしれない。

　まだ自分は、たくさんのものを抱えられる程には大きくないから――。