もう一度、会いに行ってもいいかな。

第九章 その地に鎮めを

雨は地へ降り落ちる

　町外れ。本来ならば町中よりも漂う魔力は濃く、滅多なことでは領民でも町から出ることはないという。

　なのに、今は妙な状況だった。

　町中よりも町外れの方が魔力が薄いのだ。

　町外れに簡易的な天幕を騎士らが設置し、町から避難して来た領民らはその中にて、不安を抱きながらも身を寄せ合っている。

　外では騎士隊が濃度の変化に常に気を配り、場合によってはすぐに移動出来るよう準備をしていた。

　周囲の魔力濃度は、騎士隊に同行している精霊達が調整をしてくれている。

　彼らは隊員と結ぶ精霊達で、同行しているのは全て中位以上だ。

　下位精霊ではおそらく壊れてしまう。そう言ったのは精霊王だった。

　それは実際に地を訪れ漂う魔力を感じ、精霊と結ぶ隊員らは納得した。

　そして同時に、精霊灯の真実にも気付いてしまった。

　だから、彼らは精霊灯を使う手段は選ばなかった。選べるはずがなかった。

　初めに気付いたのは、隊員と結びを得て同行していた精霊のひとりだった。

『風がはしゃいでる』

　その精霊は風の精霊だった。

　結び相手である魔法騎士が、どうしたのか、と問えば。

『風が嬉しいって言ってるの』

　精霊はそう答えた。

　魔法騎士が訝しげに眉をよせた瞬間、風がその場を駆け抜けた。

　突風は乾いた地表を撫で、砂塵を舞い上げる。

　ぴちぱちと細かな砂の礫が天幕の布を叩いた。

　あまりの唐突なことに、天幕が吹き飛びかけ、近くの隊員らが慌てて取り押さえる。

　天幕内からは領民が怯え、悲鳴が上がった。

　そこからひと騒ぎとなる――怯えは連鎖する。

　怯えを助長するように風は吹き荒れ始め、怯えから子は泣き出し、大人も口々に不安を口にした。

　風の凪が常の土地にて、これほどまでに風が吹き荒れることがあったか。

　解。それは久しくなかった。

　この地で暮らす者の中で、風を頬に感じる記憶を持っている者など、年配者の中を探してもいないだろう。

　その間にも不安は膨れ上がる。

　自分達はどうなってしまうのか。これからどうすればいいのか。

　いつまでも逃げ続けられるものでないのは、この地に昔から暮らし続ける領民だから知っている。

　この地は人が暮らすのに適してはいないのだから。

　そして、領民の一人が言う。

「逃げるのならば、精霊灯がなければ。逃げるのに必死で置いて来てしまったが、この先逃げるのならばあれがなければ」

　怯えは怯えを呼び、やがて大きな澱みとなる。

　一人を皮切りに、他の領民らからも同意の声が上がり始める。

　なかには戻ろう、引き返そうと口にする者らまで現れ、騎士隊が慌てて引き止める騒動にまでなった。

　そして事態はさらに悪化する。

　制しする騎士隊を振り切り、町へと駆けて行く領民が、その途中で足を止めたかと思えば、突として身体が傾ぎ倒れ込む。

　ざわり、と。空気が奇妙にざわついた。

　騎士隊と揉めていた領民も、それを宥めていた隊員も、同時にその奇妙な空気のざわつきに振り返る。

　砂を舐めたような不快なざわつき。

　吹き荒ぶ風が砂塵を巻き上げ、視界は不明瞭。それでも不思議と、異様なそれはしかと視認が出来た。

　倒れ込んだ領民が起き上がる。

　むくり、と。まるで糸に吊られた人形のように。

　それだけでも異様な様だったのに、その領民はくるりと振り返ると、ゆらりとこちらへ向かって来る。その足取りはどこかおぼつかない。

　そして、その眼は彼らを見ているようで見ていない。どこに焦点を当てているのか、彷徨う眼がぎょろりと覗く。

　騎士隊の一人が呟いた。

「……マナに惑わされている」

　と。それは、魔物へ成り果てる入口に足をかけたしまったということ。

　その場に息を呑む音が広がるも、吹き荒れる風が全てを拐って町中へと駆けて行く。

　それを見送りながら、精霊は呑気に呟いた。

『風が嬉しいって叫んでる』

　　　◇　　　◆　　　◇

　文字通り、風は歓喜に震えていた。

　やっと呼んでもらえたから。

　風が愛しく思う存在が、ようやく呼んでくれたから。

　疲れた土地に風を受け入れる余力まではなく、吹き抜けても最後は失墜して潰えてしまう。

　ならば、より多くの風を引き連れて勢いよく飛び込もうと、風は己らが愛しく想う存在を、時を費やして喚んだのだ。

　だから、さあ、もっと強く風《じぶんら》を呼び込んで――。

　その震えが空気を揺さぶり、風が吹き荒ぶ。

　その荒く確かな手応えに、ティアの頬には汗が伝う。

　それは緊張のせいもあるのかもしれない。

　前の時のような、刹那的な感情を用いて、風を支配下に置いてはいけないのだ。

　風の機嫌を損ね、その後が無風の地へ成り変わっては困る。

　そう。支配下に置いて御するのではなく――。

『元気すぎる風をあやすのも一苦労ってね』

　思わずティアがこぼしてしまった本音に、風が抗議の意で彼女へ強く吹きつけた。

　ティアの身体は傾ぎ、まずい、とひやりとした感覚が彼女の背に走ったとき、その背にぬくもりが触れた。

　腰に手が添えられ、思っていたよりもしっかりとした腕に支えられる。

『し、シシィっ』

『僕が支えてるから、ルゥは集中して』

　耳近くでささやかれ、芯が疼くような妙な心地に晒されて、反射的に身体がふるりと震えた。

　しかし、ティアはすぐに気持ちを切り替えて風を見据えると、目を閉じ、再び風へと意識を傾ける。

　腰に回された手が、しかと彼女を支える。

　そこへ絶対の信頼と安心を置き、彼女の意識は次第に向かい始めた。

　様々な情報の波が彼女へ押し寄せ、それらを補助なしに、己のみで読み解いていく。

　町を駆ける、喜びに満ちた風。

　彼らが様々な事柄をティアへ教えてくれる。

　屋敷の中でうごめく人々の気配に、魔力の華に対処する精霊王。

　精霊王までおられたのかと、その事にひっそりと驚く。

　そしてまた、町外れの出来事を教えてくれた。

　魔物になりかけの領民の存在をとらえ、焦燥にじりりと身を焦がされる。

　そこに生じた僅かな意識の揺らぎ。その隙きへ風の歓喜に震える声が滑り込む。

　ともすれば、己のやるべきことを見失いそうになり、その度に。

『――ルゥ。自分をしっかり保《も》って』

　耳近くのささやき声が、ティアをティアたらしめてくれる。

　背に触れるぬくもりを確かな寄辺とし、ティアは風を呼び込み続ける。

　そして、最後のしかけとして。

『――おいでっ！』

　琥珀色の瞳が持ち上げたまぶたから覗き、ティアは声を上げた。

　その声を合図に、強烈な大風が砂塵を巻き上げながら、どっと町へと吹き込んだ。

　　　＊

　シシィの腕の中にティアが倒れ込む。

　彼女はそのまま彼に支えられながら、その場にへたりと座り込んだ。

『……ルゥ、大丈夫？』

　気遣うシシィに、ティアは大丈夫だとへにゃりと笑って見せる。

　正直、彼へ言葉を返す余裕はなかった。

　息は上がって乱れ、言葉は発せそうになく、努めて深い呼吸を意識する。

　髪が汗で頬にうなじにと貼り付き、少しだけ不快で鬱陶しい。

　これではまるで、全力疾走をした直後のようだ。

　だが、言い換えれば、風を呼び込んだというのに、疲れらしい疲れはそれだけということ。

　これならば、少し休むだけで回復しそうだ。

『心配そうな顔しないでよ。言ったでしょ、今の私は調子がいいって』

　心配そうな、不安そうな眼差しで見下ろすシシィに苦笑をもらす。

　途端。真摯な顔つきでシシィが口を開く。

『ルゥが大切なんだもん。どんな時だって心配するのは当たり前だよ――っと』

　突として悪戯に吹き付けた風にシシィが姿勢を崩す。

　時の経過と共に荒々しくなる風に、ティアは一瞬顔をしかめると、自分らの周囲に風の障壁を築いた。

　均衡をとろうと懸命になっていたシシィが、ほっとして身体から力を抜く。

『風の元気がいいから、もう町も霞んで見えないね』

『私も、ここまで風が吹き荒れるなんて思ってなかったわ』

　砂塵を巻き上げ、絡み取り、視界は霞んで悪い。

　だから、空を仰いでもよくわからない。

『……雲が近いのか、私にはわからないわ』

　だいぶ落ち着いて来たティアは立ち上がり、シシィの横顔を眺めやる。

　空を仰いだままのシシィの目には、何かが映っているのだろうか。

『大丈夫。ルゥの風は雨を運んで来てくれてるよ。むしろ、連れて来てくれたみたい』

『それはどういう……』

　瞬間。ティアは唐突に理解した。

　弾かれたように空をもう一度仰ぎ、琥珀色の瞳を見開く。

　それでも視認出来ない雲。けれども、シシィには見えているのかもしれない。

『……もしかして、私をここへ喚んだのは、ずっとこの地に雨を連れて来たかったから――？』

　びゅっ。ティアの築いた風の障壁に、大風が叩きつけられた。

　それはまるで、肯定の意のようで。

『そうなのかもしれないね。少なくとも、雨は喜んでるよ』

　しっとりとしたシシィの声に振り向く。

　彼は空を仰いだまま、手を天へと伸ばす――向けた手の平に、ぽつん、と一滴降り落ちた。

　そして、ティアを見やった彼は艷やかに笑う。

『今度は、僕がしっかりする番だ』

　ぽつり、ぽつり。雨が降り始める。