もう一度、会いに行ってもいいかな。

第九章 その地に鎮めを

フウガと姪とねずみ

『お前ら、探したぞっ！』

　突として降り落ちた、怒気はらむ声。

　ばさりと強く羽ばたく翼の音と共に、風が叩きつけられた。

　それを琥珀色の瞳を鋭く細めたティアが立ち上がり、風を巻き起こして衝撃を殺す。

　シシィも、ジルもシオも動くことが出来ず、呆然とするだけだった。

　起こった出来事はそれだけ、瞬の出来事だった。

　大きな影が彼らへ落ちる。

　ばさりと大きく打った翼の音に、その影が舞い降りる頃には、鳥だった影は人の姿に転じていた。

　そして、その前に立ちはだかったティアの瞳には、怒をはらむ咎める色が滲む。

『おじさん、危ないわっ』

『それはお前がなんとかすると思ってたからな――つか、そーれーよーりー』

　枯れ葉色の瞳を据わらせたフウガは、ティアのこめかみを両拳で挟むと、それをぐりぐりと押し当て始める。

『痛い痛い痛いおじさん痛い』

『あったりめぇだろぉ？　痛くしてんだから』

『なんで――！？』

　琥珀色の瞳を潤ませながら、ティアはフウガの腕を叩いて抗議するが、彼は意に介さない。

　彼らがぎゃんぎゃん騒ぐ中、呆気にとられていたシシィははっと我に返る。

　こんなに騒いでいたら、さすがにシシィの認識阻害の効果では意味を成さないのでは。

　どっと冷や汗が噴き出す感覚に、彼は慌てて周囲を見回して、すぐに気付いてしまう。

　複雑な色を碧の瞳に滲ませて、フウガを振り向いた。

　変わらずティアの頭をぐりぐりしている彼に、シシィは悔しげに口をへの字にする。

　シシィの展開した認識阻害の効果に、さらに上から濃密な認識阻害が展開されていたのだ。

　これだけ濃く丁寧に働かせていれば、このくらいの騒ぎも人々の目から隠してくれることだろう。

　それがシシィには面白くなかった。そして、ティアを好きにイジっているのも面白くなかった。

「――……それで、フウガさんは何しに来たの」

　事態が飲み込めず、ただ成り行きを見守ることしか出来ていなかったジルとシオが、己らも解る言語に緩く息をつく。

「何しに来たも、さっき言ったじゃねぇか」

　ぐりぐりの拳を解き、フウガはティアの肩に肘を乗せる。

　ティアの顔が目に見えてしかめっ面に変わっていく。

「お前らを探してたんだ」

　お前ら、と口にしつつ、シシィとティアを指さしたフウガに、指されたシシィは目を丸くした。

「え、僕達？」

「そうだ。探せというのが王の仰せだったからな。なのに、風に居所訊いても知らぬ存ぜぬの一点張り。ようやっとばななに会えて、お前らをみつけたとこだ」

　不機嫌増しで目元に剣を宿すフウガの肩口に、小さく風が渦巻き、ばななが顕現する。

　シシィらが屋敷の外に出た際にどこかへ飛んで行ったが、フウガを探しに行っていたのか。なるほど、とシシィは頷いた。

「ティア、お前」

　ティアの肩に肘を乗せたまま、フウガは彼女を睨《ね》めつける。

「風に場所を教えるなと操ったのか」

　その言葉に、今度はティアがフウガを睨《ね》めつけた。

　自然を操る。それは気軽に行なっていいことではない。

　それを彼は、目の前の大精霊は、ティアが行ったと思っているのか。

　彼女の瞳に明らかな怒気が滲む。

「そんなわけないわ。操るということがどんなことなのか、それを私に教えたのはおじさんじゃない」

「まあ、だよな。操ったにしては、ここに風の動きはあるもんな」

　じゃあ、と。フウガの瞳がふいに揺れる。

「風がお前の存在を秘匿するほど、弱ってたのか」

「……」

「――ティア」

「シルフ様から課せられた役目は果たせたと思っています」

　フウガは口をつぐんだ。

　それはつまり、駒の役割は果たせた、ということだ。

　ティアはフウガから目を逸らすと、自身の肩に置かれていた彼の腕を払った。

　背を向けて離れる彼女を、すっくと立ち上がったシシィが背に庇う。

「……ちあが弱ってた理由は、フウガさんならわかってるでしょ」

　責めるような瞳を、シシィはフウガへ向ける。

「――ああ、そうだな。シルフはよぉーく知ってる」

　シルフ。その音に、ティアが肩越しにちらりと振り返った。

　フウガの口が何事かを呟く。

　シシィはその声を拾えず訝しむが、すうと小さく吹いた風がティアに声を運んだ。

　小さく目を見張った彼女に、フウガは切なく笑った。

「――てことだ。許せ、ティア」

　何の話をしているのかと、シシィはフウガとティアを交互に見やり、最後にティアを振り返る。

「なに、何の話してるの？」

「……それならまあ、しょうがないかもって話。――でも、かもって話だからね」

　最後の方はティアからフウガへ向けた言葉。

　ティアがべぇーと舌を出して見せると、フウガは困ったように苦笑を浮かべるのだった。

　――シルフとしては、役目を果たしたことを褒めてやる。けどな、フウガとしては、心配したんだ。……元気な姿で、安心した。

　そう言われてしまえば、ティアもこれ以上は怒れない。

　心配していた、という言葉は、確かに風の長シルフではなく、ティアの叔父であるフウガの言葉だったから。

　でもやはり、怒っていることには違いのだから、心配してくれてありがとう、とは絶対に言わないのだ。

　それくらいは、許して欲しい。

　　　＊

「……ちあがいいなら、僕は別に構わないけどさぁ」

　口調は納得した風情でも、口をへの字にしたシシィの顔は、未だ納得はしていない顔だった。

　そんな彼を宥めつつ、ティアは彼の手を繋ぐと転移して行った。

　ティアが転移の主導を握るかたちならば、シシィが転移で見知らぬ場所へ旅立つこともないだろう。

「さて、あいつらはスイレンの方へ向かわせたし、俺は――」

　そう言ってフウガが振り返れば、少女の姿へと変じたシオが、彼を見上げていた。

　その顔はどこか誇らしげで、胸を張りそうな勢いだった。

「大精霊様。あたし、ちゃんと頼まれたわよ」

「ああ、ありがとな」

　柔く目を細めて笑う。

　そして、話が見えなくて紅の瞳をぱちくりとするジルを見やる。

　なんの話だよ、と困惑げにシオを見やっていたジルは、自身に向けられるフウガの視線に気付いて眉根を寄せた。

「……なあ、フウガ。なんの話だ――って、なんだよっ！？　いきなり！」

　突然フウガの手が伸び、ぐわしがしとジルの髪を掻き回す。

　慌ててジルが逃れようとするも、フウガの力は強く振り払えない。

「俺は、お前も心配だったっつー話だよ」

　降り落ちる声に、抵抗で足掻いたジルの動きが止まる。

　そこに言い知れぬ温度を感じ、抵抗する気も一気に失せてしまった。

「……んだよ、今更。んじゃ、始めからそう言えばいいじゃねぇかよ」

「そうだな。始めから言葉にしてりゃ、また違ったのかもしれねぇなぁ……」

　途方に暮れたような、落ち込んだような。普段の彼らしくない、細い声。

　ひとしきり掻き回されたジルの髪はぼさぼさだった。

　落ち着いたフウガの手を払い、ジルは乱れた自身の髪を手ぐしでなおしていく。

　その最中にちらりとフウガを覗うも、目が合った彼からは楽しげな気配しかなく、先程のは気のせいだったのだろうか。

　でも、これだけは伝えないといけない気がした。

　だが、その言葉は少しだけ恥ずかしく、ちょっと口が固まり、目を逸らす。

「……心配、あんがと」

　思ったよりも小さく、ぽそりとした声になってしまった。

　ちゃんと聞こえたただろうかと、ちらりとジルはフウガを見やる――見やって、驚きで紅の瞳を見開いてしまった。

　どうしてか。それは、フウガの枯れ葉色の瞳が見開かれていたから。

　次いで、柔らかな感情の色が滲み、ほるりと笑みの形に変わる。

「……ああ」

　応えはそれだけ。それだけだが、たぶん、言葉にしてよかったのだと思えた。

　そして、頃合いを見計らっていたのだろうシオが、表情を緩めていたジルの眼前に付き出した。

　ジルはぱちくりと瞳を瞬かせ、シオの顔を見やる。

「これ……」

「あんたのターバン。落ちてたの拾ってたから返す」

「そーいや、ずっとお前が首に巻いてたな」

「そうよ。あたしの匂いもしっかりしてるから」

　ふふと妖艶にカッパー色の瞳を細め、服の隙間から覗く二又の尾をゆうらりと揺らめかす。

　少女の姿だというのに、きゅっと絞られた瞳孔は、間違いなく彼女は人ならざるものだという証で。それでも、今はお互いに人の姿をしている姿形は同じで。

　もう、逃げられない。ぞくりとジルの背に悪寒が走るのは、捕食される側ゆえの己の本能か、それとも――。

　シオの手からターバンの布を受け取ったジルは、慣れた手付きで頭に巻いていく。

　そうすることでようやく、ジルも居たい場所に戻って来られたのだなと思えた。

　つんっと鼻奥が痛い気がするのは、きっと気のせいだ。