もう一度、会いに行ってもいいかな。

第四部 第七章 精霊、交わる道行

シシィとニニ(2)

「……せいれいさまはだいじょーぶだった。ににね、ずっとしんぱいしてた」

　そう言って自室へと招き入れたニニは、心底安堵したという表情でシシィを振り返る。

「……心配って、なにが？」

　警戒心を持ちながら、シシィは形だけでもと首を傾げて見せた。

　ニニは部屋の中央部までとててと駆けるなり、ぼすんっとソファに勢いよく座った。

　いつもならエルザに怒られちゃうなと、彼女はご機嫌に笑う。

　何がそんなに楽しいのだろうか。

　ここに招き入れたニニの意図が読めなく、シシィは戸惑いを覚える。

「せいれいさまも、ここすわって」

　ぼふんぼふんとソファで弾むニニが、手招きをしてからラグを指差す。

　廊下のカーペットよりも毛足は長く、ふわふわそうな布地が高級感を漂わせる。

「……いや、僕はここでいいよ」

　気後れから断ると、ニニが目に見えて不機嫌になった。

　まさか自分の申し入れを断わる気なのだろうか。

　信じられないといった表情だった。

「ここ、すわって」

　口を尖らせる様は、幼子だから愛らしく見える。

　だが、彼女はいろんな意味でお嬢様なのだなと、シシィは静かに思った。

　このまま不機嫌になられるのは嫌だなと、渋々ではあるがラグに座ることにした。

　毛足の長いそれは、やはり足裏がぞわぞわとする。

　何とも言えない感覚が表層に出ていたのか、不機嫌増しだったニニがころころと笑った。

　どうやら、機嫌はなおしてくれたらしい。

　彼女はソファから飛び降りると、シシィに飛び付いて寝転がるようにと促す。

　今度はシシィも素直に従ってラグに寝転がると、ニニは彼の横腹へと回り込んでころりと寝転んでしまう。

　これには虚を突かれ、シシィは身体を強張らせた。

　それを肌で感じたのだろうニニが、可笑しそうに小さく笑う。

「ふふっ。えるざにはようをいいつけたの。だから、しばらくはもどってこないよ」

　だから、緊張などする必要はないよ。

　と、言外に伝えたいのだろうが、それは難しいというものだ。

　会って互いに間もないにも関わらず、これだけに急速に距離を詰められてしまえば、疑心もするというもの。

　それをこの幼子はわかっているのかと、シシィは嘆息をそっともらす。

　ニニは警戒をする素振りも見せずに、シシィの柔い体毛に無邪気に頬を埋めている。

　彼女だって、この瞬間にもシシィが牙を剥くかもしれない、とは万が一にも思ってはいないのだろう。

　何とも呑気な顔だ。

　やっぱりお嬢様なんだなと、シシィは呆れにも似た感想を胸中に抱く。

「――ねえ、せいれいさま」

　そんな時、突としてニニがシシィを呼びかけた。

　柔いシシィの体毛に頬を埋めながら、ニニは彼の顔を見上げる。

「ににとむすんで……？」

　シシィの碧の瞳が瞬く。

　言われた言葉の意味をすぐには解せなかった。

「……え？　むすんでって、結びのこと……？」

　問い返せば、こくりとニニがゆっくりと頷く。

　途端、シシィの身体が硬直し、一瞬身構えかける。が、ニニの瞳にはある種の欲望は見えなく、すぐに身体から力が抜けた。

　彼女は精霊欲しさにシシィと結びを得たい様子ではなさそうだ。

　この領都は精霊灯を始めとして、精霊を軽んじた扱いが目立つ。

　ゆえの彼なりの警戒であったが、ニニはどこか違う気がする。

　だから、シシィも真摯にニニへ答えを返す。

「ごめんね。僕にはもう、心に決めた子がいるの」

　と言葉にして、はたと碧の瞳が瞬いた。

　あれ、言葉選びを間違えた気がする。

　言い直そうかなとシシィがニニを見やると、彼女の瞳に気落ちの色が滲んでいた。

　伝わっている様子にほっとする。

　しかし、ニニの方は目を伏せてしまう。

　口を引き結び、しばし黙り込んだのちに、もう一度顔を上げた。

「やっぱり、だめ……なの……？」

　諦めきれないという強い意志の色が、ニニの瞳に宿っている。

　碧の瞳に緊張の色が宿る。

　ニニは大丈夫だと思った。それは今も変わらない。

　それでも、食い下がってくる様子の彼女に、警戒の色が滲み始める。

　目的はなんだ。やはり精霊を、自分を欲しているのか。

　そんな欲望はニニからは窺えなかったし、今も感じられない。

　けれども、ただのお嬢様のわがまま、と片付けるには意志が強い気がする。

　ニニの思惑が読めない。

　じり、とシシィがゆっくり後ずさる。

　シシィの様子の変化に気付いたニニが、引き留めようと、すがるようにして慌てて手を伸ばす。

　だが、その前にシシィが大きく飛び退る。

　険の宿る鋭い瞳がニニを睨んだ。

　完全にシシィへもたれていたニニは、支えを失ったことで倒れ込む。

　ラグ上だったこともあって身体を打ち付けることはなかったが、身体を起こした際に、シシィの険の宿った瞳に身をすくませた。

　ひくりと息を呑み、初めて向けられる敵意に涙が滲む。

　無意識にエルザを探したが、自分が追い出したことを思い出して、涙が溢れた。

　うわあんと感情のままに泣き叫べたら楽だったろうに、それでも、ニニは自分の立場を知っている。

　ここで泣き叫べば、騒ぎとなり、部屋に私兵らが入ってくるだろう。

　そうすると、シシィの存在が知られてしまうかもしれない。

　それは避けたかった。

「……にに、せいれいさまを、まもりたいの……」

　ぽつりと語り始める。

「……おにいさまと、おばばさま……ににがしらないとこで、わかんないことしてる……」

　それはたぶん、褒められることではなくて。

「……せいれいさまも、おにいさまたちにみつかったら、だめなの……。だから、ににとむすんでたら、なにもされない……」

　兄も老狼も、とてもニニを大切にしてくれている。

　だから、そんなニニと結んだ精霊ならば、他の精霊のように、どこかへ連れて行くことはしないだろう。

　そう思った。

「……だから、僕と結びたいって言ったんだね」

　穏やかなシシィの声に、ニニはこくりと小さく頷いた。

　そして、溢れた出てきた涙のせいか、ニニは静かにしゃくりあげ始める。

　それに慌てたのはシシィだ。

　飛び退った分を慌てて詰め、俯くニニの顔を覗き込む。

「ああああ、どうしよ。泣かないで。……君の気持ちには応えられないけど、君のその精霊を想ってくれる気持ちは嬉しいよ」

　涙の溢れたニニの瞳が、のろのろとシシィを見上げる。

「だから、ね？　泣かないでよ。僕、どうすればいいのかわかんないよ」

　おろおろと泳ぐ碧の瞳。

　それが困り果てた様子でニニを見る。

　先程の敵意に満ちた瞳はなく、あたたかみのある瞳に安堵して、ニニは一気に顔をくしゃりとさせた。

　求めるように幼子の小さな手がシシィへ伸ばされ、顔を柔い体毛へと埋める。

　シシィの身体が硬直するのも構わず、ニニはぐりぐりと顔を押し付けた。

　泣き声はくぐもり、室内には響かない。

　これなら、部屋の外にも聞こえないし、大丈夫だろう。

　そう思うと、ニニはもう泣き止むことが出来なかった。

　怖かったのだから仕方ないのだ。

　そう自分に言い聞かせ、ニニは思いっきり泣いてやる。

　シシィはそんな彼女を見下ろして。

「ええ……どーしよぉ……」

　情けない声をもらすのだった。

　　　◇　　　◆　　　◇

「――い。おい、君」

　誰かの声に意識が浮上する。

　のそりと身体を起こし、あちこちに打たれたような痛みを感じ、いてて、と思わず声をもらした。

　銀灰色の髪を苛立ちに任せて掻き上げ、その頭に普段から巻いているターバンがないことに気付く。

「……あれ、どっかで落としちまったか」

　薄暗い中、紅の瞳が不機嫌に瞬いた。

　しぱしぱと数度瞬く間に、暗がりに慣れてきた目に格子が映り込む。

「――って、は……？　檻……？　なに俺、囚われの身ってやつ？」

　手を伸ばし、格子を掴む。

　意味もなくがたがたと揺すってみるも、当たり前のようにびくともしない。

「……なんで」

　紅の瞳を細め、記憶を手繰る。

　もやのかかったようなそれが、次第にはっきりとしてきて。

「……ああ、そうだ。俺、なんか知らねぇ奴らに捕まったんだ」

　軽くかぶりを振る。

　まずは落ち着こうかと、その場にどかりと腰を落着けた時だった。

「――君、僕の声が聞こえてるかい？」

　隣の檻から声がした。

　あぐらをかいたままに振り向く。

「……誰」

「ああ、やっと返事が返ってきたよ」

　その相手はやれやれと息をつく。

「不本意だが、今はクッションと名乗っておこうかな」

「……は？」

　隣の相手はふざけているのか。思わず顔をしかめる。

「仕方ないだろう。僕は名も持たない野良だったのだから、今は同檻の彼から呼ばれる呼び名しかないのさ。だから、今はそう呼んでもらって構わない」

　呼んでもらって構わないとは、随分と気位のある物言いだな。

　それなのに、その呼び名がクッションとは――どこから突っ込めばいいのやら。

　呆気に取られ、どう反応を返すべきなのかがわからなかった。

「そういう君は、どうなんだい？」

「どう、って……」

「名はあるのかい？　見たところ人の成りはしているようだが、君、魔族なのだろう？」

　紅の瞳に警戒の色が滲む。

「ああ、そう警戒はしないでくれたまえ。なに、簡単な話だよ。ここに連れてこられた連中は、僕を含め、皆が魔族だからさ」

「……魔族、だって？」

「そう。そうして、オドを搾られるのさ。――精霊とやらを操るために」

　精霊。その単語に、紅の瞳が大きく見開かれた。

「――ちょっと待てよ、精霊……？」

　瞳が泳ぐのは動揺。

　意図せず、彼らの事情に首を突っ込んだ形になってしまったのか。

　あれだけ彼女に――ティアに気を付けてと言われていたのに。

　伏せた視線。それがのろのろと、クッションと名乗った彼へ向けられた。

　視線を受けた彼は、なんだいとでも言うように首を傾げる。

　さらりと土色の柔っこそうな体毛が揺れた。

「――俺は、ジルだ。なあ、その話……詳しく聞かせてくれねぇか……？」