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第十一話「私は、王女レイラ・グラス・ヴュルテンゲルツである！」

　つまらない。

　このままでは人生が終わってしまう。

　私は草乃月財閥の一人娘。小さい頃からお稽古、勉強漬けで自由がなかった。このまま親の会社に就職し、親の決めた相手と結婚する。レールの上を走るだけの人生。

　嫌だ。高校生の間くらいは青春を謳歌したい。

　父を説得し、庶民の高校に入学した。

　庶民の学校生活を眺めるのは、動物園を見学しているようで面白かった。鳳凰院高等学園に通うはずだった友人も何人かついてきてくれた。庶民では話が合わないだろうから。持つべきものは友人よね。

　一般の生徒たちとは住む世界が違う。昼食時に「今日のお弁当のおかず」で盛り上がっているのを見ては、内心で失笑した。そんな些細なことで喜べるなんて。

　そして——紫門君。私の最愛の人。

　社交界で顔見知りだった彼は、私のために海外留学を蹴ってくれた。

「麗良が南西館高校に行くなら、僕も一緒に行くよ」

「でも、紫門君の留学は......」

「君の方が大切だ。君を一人にはできない」

　告白された時は、運命を感じた。キスは驚いて拒絶してしまったけれど、嫌じゃなかった。次は受け入れる。覚悟はできている。

　ただ、不満が一つ。白石という男。

　クラスの後ろに座る地味な生徒。名前もうっすらとしか覚えていない。話したこともない。話す価値もない。

　そんな小物が紫門君を誹謗中傷してきた。

　紫門君が女性とホテルに行った？　でたらめだ。紫門君に聞いたら、生徒会の打ち合わせで他校の女子と会っただけだと言っていた。

　紫門君が言うには、白石は私の気を引きたくて嘘をついたらしい。

「彼、君のことを好きなんじゃないかな。だから僕を悪者にして、君の気を引こうとしているんだよ」

　くだらない。気を引きたいなら正々堂々と告白すればいい。どうせ断るけれど。

　昨日は暴力まで振るってきた。

　紫門君のことを嘘つき呼ばわりして、逃げる私の髪を掴んだのだ。

　女性の髪を掴むなんて、頭がおかしい。

　絶対に許さない。

　紫門君に報告したら、すごく怒ってくれた。

「何だって？　白石が君に手を上げたって？」

「許せない。君を傷つける奴は、僕が許さない」

「明日、きちんと話をつけてやる」

　ふふ、ざまあみろ。お父様に頼んで退学にしてやる。視界に入るだけで不愉快だもの。慰謝料もたっぷりもらう。庶民には高いかもしれないけれど、当然の報いよね。

　いじめられていると言っていたけれど、いじめられる方に問題がある。白石を見れば分かる。顔も頭も性格も悪い。当然の結果だ。

　はあ、小物のことなんて考えるだけ無駄。

　紫門君のことを考えよう。明日はキスを受け入れる。その先だって——

　ベッドに入り、眠る。

　夢の中で、不思議な光景を見た。広大な城、戦場、そして——誰かの声。

　　　　　　　　＊

　目が覚めた。

　頭が割れそうだ。こめかみを押さえると、指先が震えていた。

　知らない天井——いや、知っている。自室だ。なのに、どこか遠い。

　私は......誰？

　麗良。レイラ。二つの名前がぶつかり合う。どちらも自分のような気がする。どちらも違うような気もする。

　頬に触れる。濡れていた。泣いていたらしい。

　夢？

　あれは夢？　いや、夢にしては——

　石造りの城壁。剣戟の音。血の匂い。

　数千、数万の民の期待を一身に受けて立つ姿。

　王としての記憶。

　洪水のように押し寄せてくる。

　前世？

　ううん、ただの夢。そんなことがあるはずない。

　だが、あまりにも鮮明だ。王宮の調度品、家臣たちの顔、戦場の匂いまで......

　無理やり起きて、身支度をする。

　鏡の中の顔。いつもの草乃月麗良だ。なのに、どこか違う。

「お嬢様、朝食の準備ができております」

「......ええ」

　食事が喉を通らない。

　　　　　　　　＊

　校門が見えてきた。

「麗良さん、おはようございます！」

　クラスメートたちだ。

　いつもの光景。いつもの挨拶。だが——

「おは、よ......」

　手が止まる。

　クラスメートの顔と、前世の記憶が重なった。

　ヴュルテンゲルツ城が燃えている。

　裏切った重鎮たちの手によって。

　お父様を殺した者たち。私も殺そうとした者たち。

　都合の良い言葉で媚びていた者たち。陰では私をあざ笑い、国を売っていた！

　笑顔が、醜い笑みに変わる。

　やめろ。だまれ。

　眉間にしわを寄せていると、紫門が近づいてきた。

「おはよう、麗良」

　昨日までは爽やかな笑顔だった。見惚れていたはずなのに——

　今は醜悪な小鬼にしか見えない。

　胃がせり上がる。

　シモン・ゴールド・エスカリオン......。

　記憶が蘇る。レイラの婚約者でありながら、帝国と内通していた男。民をいたぶり、国を売った裏切り者。

　おえっ！

　地面に吐いた。

　はあ、はあ、はあ。

　胸が焦げ付く。八つ裂きにしてやりたい。

「麗良、調子でも悪いのか？」

　紫門の声が、シモンの声と重なる。

「う、うん、ちょっとね」

「大丈夫かい？　なんなら保健室まで連れていくよ」

　やめろ。近づくな。

　その手で、どれだけの民を苦しめた。

「い、いい」

「遠慮するなって、僕と君の仲だろ」

「いいって！」

　差し出された手を振り払った。

「れ、麗良？」

「はあ、はあ、大丈夫だから......少し落ち着いたら行く」

「そ、そうか。無理するな。落ち着いたら教室に来てくれ。面白いもの、見せてやるから」

　面白いもの？

　嫌な予感がする。

　紫門が去っていく。

　天を仰いで、息を吐く。

「麗良さん、もしかして体調がお悪いんですか？」

「さっき吐いてましたし、風邪なら休んだ方がいいですよ」

　次々と声をかけてくる。

　国を崩壊させた裏切り者たちだ。

「麗良さん」

　駄目だ。我慢できない。

　手を振り回した。

「ひいっ！　な、何するんですか、麗良さん」

　誰かの頬を引っ掻いたらしい。

　はあ、はあ、私は何をやっている？

　ふらつきながら、その場を離れた。

　　　　　　　　＊

　中庭の石段に座る。

　桜に囲まれた静かな場所。なのに息苦しい。

　時間が経つほど、記憶が溢れてくる。

　大飢饉。民が飢えた時、領主シモンは宴に耽り、苦しみを嘲笑った。

　異民族の反乱。シモンが任命した将軍は真っ先に逃げ、王国軍は瓦解した。

　そしてミナトガワの撤退戦。シモンの手引きで王都は陥落し、お父様は殺された。

　だが、その地獄で私を支えてくれた人がいた。

　ショウ・ホワイスト。王国一の将。忠義の人。

　そして——私の最愛の人。

　大飢饉では、寝食を忘れて民を救ってくれた。

　反乱では、巧みな外交で鎮圧してくれた。

　そして撤退戦では——

「陛下、ここは私が食い止めます。どうか、どうか生き延びてください」

「ショウ！　無茶よ、一人で敵陣になど......」

「私の最後のお願いです。必ず生きて、国を再興してください」

　血まみれの剣を握り、満身創痍のショウが振り返った。

「陛下を愛していました。お言葉をいただけるなら、それだけで......」

「ショウ......私も......」

　その時にはもう、ショウは炎の向こうに消えていた。

　あの日から、私の心には穴が空いている。

　だからこそ——

　今度こそ、ショウを守りたい。

　現世では白石翔という名前だが、間違いなくあのショウだ。

　魂は変わらない。優しく、強く、誰よりも誠実な心。時を超えても変わらない。

　立ち上がる。

　今度は私がショウを守る。

　シモンの策謀で苦しめることは、絶対に許さない。

　　　　　　　　＊

　廊下を歩く。

「麗良さん」

「そうそう、これからメインイベントですから」

　その顔。王を裏切った時と同じだ。

　無言で扉に手をかける。

「麗良さん、俺たちは見張りをしてますから。存分に白石の奴を――ぐぼっ！」

　言い終わる前に殴った。

　最愛の人の名前を、その汚い口で——

　拳を振りかぶり、顔面に叩き込む。

　ごきん。何かが砕ける音。男は鼻血を噴いて倒れた。

「うがああ！　鼻が、鼻が！」

「れ、麗良さん、何を？」

　周りの者たちが後ずさる。

「邪魔よ。どきなさい」

　声に威厳が宿る。

　一斉に道が開いた。

「ひっ......」

「な、何だあの迫力......」

　教室の扉を開け放つ。

　バン！

　全員の視線が私に向いた。

　ショウは？

　見渡した瞬間、息が止まった。

　教室の後ろ。机の間で——ショウが倒れていた。

　制服は破れ、顔には痣。囲んだ者たちが殴る蹴るを繰り返している。

「おい、まだ息があるぞ」

「もっとやれよ」

　視界が赤く染まる。

　私のショウに何てことを！

　前世と同じだ。忠義の人が、裏切り者たちに——

　許せぬ！

　一人の男がショウの頭に木刀を振り下ろそうとしていた。

　前世で真っ先に逃げた卑怯者だ。

「これで止めだ」

　殺す！

「やめろおおお！」

　叫んだ。教室中に響く咆哮。

　振り返る者たちの間を、ショウのもとへ歩く。

「......貴様ら、何をしている」

　自分でも驚くほど、殺気のこもった声だった。

「れ、麗良違うんだ」

　紫門が前に出てきた。

　小金沢紫門。前世のシモン・ゴールド・エスカリオン。

　その顔を見た瞬間、怒りが噴き出す。

「麗良、聞いてくれ。君が襲われたと聞いて、心配で心配で、怒りで我を忘れてしまった」

　言い訳。いつものように嘘を並べる。

「白石の奴が許せなくて――」

　前世と同じだ。民を苦しめ、国を売り、それでも正義を気取る。

　そしてショウを苦しめている。

　前世、お父様の墓前で誓った。

　再び出会えば、殺す。

　骨の髄まで後悔させてやる。

「ひぎゃああ！」

　股間を膝で蹴り上げた。

　前世、やりたくてしょうがなかったこと。ついに実践できた。

　膝が深く食い込む。紫門の顔が苦痛に歪む。

　白目を剥いて倒れる姿。実に滑稽だ。

「がっ......はっ......」

　くっく、最高に気分が良い。

　木刀の男も同様に制裁し、宣言した。

「ショウに手を出す輩は、この私が許さん！」

　教室が静まり返る。

　私の中で、レイラ・グラス・ヴュルテンゲルツが目覚めていた。

　ショウ、世界が敵になろうとも私だけはお前の味方だ。

【洗脳されなかった場合の草乃月麗良の人生】

　高校時代に小金沢紫門との交際を開始。二十五歳で結婚するも、結婚と同時に紫門の態度は豹変し、毎日のようにモラハラ・パワハラを受ける地獄の日々が始まる。三年後に離婚したものの、そのストレスでうつ状態となりアルコールに依存するようになり、三十歳の時に急性アルコール中毒で病院に搬送され、間もなく死亡した。