ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

戻ってきたルクヴェルの宿で

「姉貴が結婚！？」

　里の言葉で叫ばれ、サウラ以外が沈黙する。

　念話石に向かって「信じられない」と告げるサウラは、姉レイラが結婚するという報告を、冗談か何かだと思いたかった。

「相手は里の者じゃないって……え、何があったの……」

　状況を受け入れられないサウラに、皆どう声をかけていいかわからない。話の内容がわからない者はもちろん、聞き取れているライラとカイ、ヨシュカも何も言えずにいた。

　フェリーツィタスとソフィアは首を傾げながら、持ってきた料理を並べる途中でとまっている。二人の側で、リュナとアクアはつまみ食いする口以外がとまった。グライフは厄介事かと身構え、ノルベルトとアドラーはサウラに心配そうな顔を向けた。

　先程まで騒いでいたのに、今は楽しめる雰囲気じゃない。

　今日はルクヴェルへ戻ってきたライラたちに、収穫祭で買っておいた料理を届けようと、昼間から飲み会をするつもりで宿の部屋に集まった。

　長くなったままの白い髪に驚かれ、心配されたけれど、大丈夫と伝えて皆が安心したばかりだというのに。

「帰ってくるなってどういうこと！？　ちょっと、え――」

　握りしめた念話石から光が消え、相手が繋がりを切ったことを察する。

「わけがわからないよ……」

　サウラは念話石から手を離し、うつむいて左手で両こめかみを押さえた。

　頭が痛くなり、めまいまでしてきた気がする。

　溜息を吐いてから、冷静になろうと首を軽く振り、言われた内容を思い返す。

　連絡をしてきたのは、里の長であるシャウラだった。サウラの姉レイラが結婚するという報告。しかも相手はダークエルフではない。里の外から来た、というかレイラが会いに行き、連れ帰ることになった男性だ。

　レイラからの伝言で、冬までに里へ帰る予定だったサウラに対して、「新婚生活の邪魔になるから帰ってくるな」と言っていたらしい。

　結婚相手の男性は冬の狩りで頼りになるか不明だが、里での解体作業は任せられるので、効率が良くなったと聞いた。

「というわけで、オレは里に帰らなくていいみたいです……」

　落ち込みはしないけれど、まだ実感がない。

「サウラの送別会は、必要なくなったわね」

「いなくなったらライラに触り放題だと思ったのに、残念だわ」

「二人とも……」

「冗談よ」

「良かったじゃない。帰らなくて大丈夫になったんだし、結婚はおめでたいコトよ。そうだ、結婚祝いに何か贈り物をしたら？」

「はい……」

　小声で返事をするサウラから目をそらし、フェリーツィタスとソフィアは飲み会の準備を再開した。

　バクダンジャガイモのジャガバターや、フライドポテト。揚げ虹キノコ、ツルツルタケの天ぷら。コーニャロのクリームスープ。チーズのせトースト、チーズ入りのパン。

　山盛りマッシュポテトとコロッケ、アップルパイも並ぶ。

　ライラもカボチャのパイやサツマイモのパイ、イモフライと香草入りチーズなど、アルテンの収穫祭で買っていた品を出した。

　香り付けに派手なピンク色の細い棒が入ったホットワインも、赤白両方ある。リンゴジャムも入っているので甘い香りが優しい。

　エルフ米を使ったおにぎりを出すと、ソフィアが真っ先に喜んだ。

　ワイルドボアの肉と野菜がたっぷりはいったサンドイッチや、ガルモッサの大きな串焼きなど、肉料理も出すとリュナがブンブン尻尾を振る。

　コーニャリの果実水や、今年最後のハナミツで甘みを足した火酒、爽やかな柑橘系入り麦酒もあった。

　酔い始める前に、袋詰のコーニャリやスコーンと、香草バターやチーズを交換しておく。

「今日はあたしたちだけの収穫祭よ！」

「グラクオーレ！」

　高く上げたジョッキをすぐ口に運んで、リュナ以外は麦酒を一気に飲み干す。リュナは果実水をおかわりしていた。

　皆が我先にと、それぞれ食べたい料理へ手を伸ばし、笑顔になる。サウラも気にするのはやめて笑った。

「ライラさん、コロッケ切り分けましたよ、はい」

「クリームスープは少し冷まそうか」

「サウラとグライフはライラを離してちょうだい」

「そうよ！　特にサウラ！　もう少しで帰るからって譲ってたけど……もう平気なんでしょ、あたしだってライラにあーんしたい！」

「オレたちはライラさんを守ってるだけです」

　主にソフィアのくすぐりと、フェリーツィタスが撫でまくる行為から。

「私は大丈夫だよ？」

　首を傾げながら上目遣いするライラを見て、フェリーツィタスは目を見開き、ソフィアはうめき声を出してジョッキでテーブルを叩いた。

　遠慮なく触り放題というのは願望であって、以前のようには触れない。

「かわいすぎてむねがいたい」

「ふくになりたい」

「えっと、二人こそ大丈夫？」

「だいじょばない」

　言語から不安になった。

　ジョッキを持つライラの両手は、長袖ニットで手の甲まで隠れていて、ちらりと見える白い指先が可愛らしい。首周りもゆるいどころか、鎖骨が丸見えで左肩も出ている。たまに直して肩を隠そうとする仕草を見ると、その度に抱きしめたくなった。

　やりとりを見ていたヨシュカが、隣で歯を食いしばるカイの肩を叩く。

「娘の萌え袖って正義だよね」

「意味がわかりませ……わかんねえよ……」

「こう、指先だけちょこっと出てる感じ」

「ああ……」

　ヨシュカとカイの側へ、フェリーツィタスとソフィアが逃げてきた。

「あの破壊力どうにかして！」

「あたしたちの寿命が伸びたり縮んだり忙しいの！」

「どうにかと言われても、ねえ……」

「髪のかかった鎖骨！」

「白くて細い肩！」

「隠れてる首筋がちらっとした時とか」

「もう襲わないほうが無理よ！」

「襲えないけど！」

　涙目で力説する二人も女性らしい服装のせいで、鎖骨や肩が出ている。室内だからといってライラより薄着をしていた。

　外と違ってコートを脱げば、今日のソフィアは同じように首周りが広いシャツだし、フェリーツィタスは今日に限らずドレスのような戦闘服が基本なのだから。

「落ち着こうか」

「無理よ直視できない！」

「じろじろ見たいけど！」

　騒ぐ二人に困っているところへ、遅れてベルホルト兄弟が来た。小柄な女性を一人連れていて、弟の恋人だと紹介される。

　恋人を連れてきて大丈夫、会ってみたいなどと言われていたけれど、遠慮していたので連れ出すのに時間がかかってしまったようだ。

「わ、わたしが参加してしまって、本当によかったのでしょうか。すごい人ばかりで、みなさんキレイで――」

「大歓迎よ！」

「ちっちゃカワイイ！」

「ひゃいっ」

「おい、あまり怖がらせないでやってくれ」

　ベルンハルトの心配をよそに、フェリーツィタスとソフィアは小柄な女性を両側から捕獲して、ソファーへ連れていってしまった。

「……なんかすまねえ」

「兄貴のせいじゃないから」

　二人に悪気がないことも、面倒なだけで攻撃することもないと知っているので、目は離さないけれど放って置くことにする。

　料理を取り分けて酒を注ぎ、ノルベルトとアドラーの近くへ座って乾杯した。

　酒の空き瓶がテーブルからこぼれ落ちる頃、歩けなくなる前にと、ベルホルト兄弟がフェリーツィタスと小柄な女性を連れて帰る。ソフィアも途中までは同じ道だからと一緒に出ていった。

　ノルベルトは酔いつぶれる寸前のアドラーを担いで、リュナも連れて自分たちの部屋に避難させる。

　グライフとサウラが空いた瓶や皿を片付けながら、心配そうにカイを見た。

　少し前からカイはソファーでぐったりして天井ばかり見ている。

　膝の上には酔ったライラが座っていた。

「カイは、私のこと、きらいになったの？」

「なっていません……」

「目も、見てくれないし、逃げるしっ」

「すみません……」

「私、何か、した？」

　両手でカイの頬に触れ、強引に顔の向きを動かして目を合わせる。

「っ……な、何も、していません」

「なら、どうして？」

　ライラはポロポロと涙をこぼして、頬から離した手をカイの背にまわしてすり寄った。

　乱れる髪は柔らかく、白が温かな色に見える。消えてしまいそうな姿に目も心も奪われ、逃げられない。ソファーとの間に挟まった細い腕が、何よりも頑丈な鎖みたいに体の動きを封じた。

「カイ……」

「き……」

「き？」

「き……っ。嫌いになることなんてねえから！　い、今は魔力の調子が乱れやすい時期だから、周りに影響しねえように離れてんの！　リュナとも離れてるだろ！」

　とにかく必死に口調をとりつくろって言い訳した。リュナとは離れているというより、離れられている。

「気付かなくて、ごめんなさいっ……」

　するりと抜けていく腕を引きとめそうになって、慌ててカイは天井に視線を戻した。

「心配させないように言わなかったのはこっちだから、気にすんな」

「きらいかもって、言って、ごめんなさい。さけてても、一緒にいて、くれたのにっ……。ね、体調悪く、なったり、してない？」

「……ヨシュカの薬もあるから、問題ねえよ。魔力以外はいつもどーり！　そのうち戻るから。ほら、まだ酒もあるし、楽しく飲んでりゃ気にならねえって」

　視線でヨシュカに助けを求め、ライラを膝から下ろしてもらう。

　ライラを抱えたヨシュカは、置き直したベッドを椅子変わりに座った。