ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

サチだった頃のライラ。ゆっくり過ごす一日

　施設の子供たちは皆、どこかが不自由だった。

　左手が動かない、右足がたりない、心臓が弱い。

　普通の幼稚園や学校に通って、普通の生活をすることが困難な子供たち。

　親が勝手に押し込めていくソコには、医師も教師もいた。

　少し『入院』するだけだから、早く良くなるといいわね、そう言って預けていく親たちは、家で子供を育てられる環境を用意できなかった。

　月に一度でも見舞いに来る親は、同じ境遇の他の親と出会い、互いに愚痴をこぼす時間のほうが長いくらいだったけれど。

　見舞いに来るだけ、情は残っていたのだろう。

　半年に一度の子もいた。

　サチの両親は、一度も会いに来なかった。

　必要な手続きがあれば来ていたけれど、サチには会わなかった。

「今の白い髪、見た？　不気味よねぇ」

「あの子に比べたら、うちの子はまだ……」

「うちも……。歩けないだけで可哀想なのにねぇ」

　不気味だと言った口で、可哀想だと勝手に哀れむ。

　それが、世間のサチを見る目だった。

　車椅子を押してもらって、病室にしか見えない『自分だけの部屋』から顔を出しただけで、廊下に人がいれば歪んだ表情をサチに向ける。

　哀れみ、嫌悪、蔑み、そして、恐怖。

　施設に来る者すら避けるのだから、外は想像するまでもない。

　口に出す言葉は違っても、一番奥に見え隠れするのは、得体の知れないものに対する『恐怖』が多かった。

　部屋に戻して励ましてくれる職員の女性も、自然な笑顔ではなく、目を合わせようとしない。

　一人になる部屋は、少し冷たかった。

「わたしは、こわいの？」

　ただいるだけで、怖がらせてしまう。

　申し訳なくて、謝りたくて、でも近寄れば逃げられる。

「……ごめん、なさい」

　自分のせいで嫌な思いをさせてしまって。

　怖がらせてしまって。

「ごめん、なさい」

　白く清潔に保たれていたベッドを涙で汚して。

「ごめん……な……さいっ」

　かたん、と小さな音がして、一人の男性が部屋に入ってくる。

「泣いてるの？」

「せんせ……ごめんなさい」

　心配をかけた。

　悲しそうな顔をさせてしまった。

「……怖かったね」

「こわかった、の、わたしじゃない」

　悪意ある言葉に恐怖したわけじゃない。

　サチが怖がらせて、悪意ある言葉を吐かせてしまったから申し訳なくて。

　悲しかった。

「わたしの、かみのけ、こわい？」

「怖くない。サチの髪の毛はきれいだよ」

「きれい？」

「そう、きれい」

「せんせ、しろすきなの？」

「サチの髪なら何色でもきれいだよ。どんな色になったって怖くない」

　温かくて大きな手が、優しく頭を撫でた。

「みんな、さわっちゃ、だめって。きもちわるいって。さわると、なかまはずれ？　って……せんせが、みんな……」

「もし仲間はずれにされても、気にしないかな。サチも先生を仲間はずれにするの？」

「し、しないっ」

「一緒にいてくれる？」

「うんっ」

「……仲間じゃなくって、家族になってもいいかな？」

「かぞく？」

「先生がサチのお父さんになってもいい？」

　サチの両親が、もう二度と連れ戻す気がないことは、この時はまだ聞かせられなかった。

　片親で引き取るのは難しかったけれど、「わざわざ不自由な子供たちを預かっている善人」という世間の評価が、家族になることを可能にしたと、あとで知った。

「せんせが、おとーさま？」

「さま？」

「えほんの、おひめさまが、いってた」

　初めて読んでくれた絵本のお姫様は、お父様と呼んでいた。

　初めて、きらきらした髪がお姫様みたいだって、笑ってくれたのは先生だ。

　嫌わずに、怖がらずに、嘘じゃなく言ってくれた。

　先生は、お父さんとお母さんとは違う人。

「おとーさま」

「……サチは先生のお姫様だからね」

　三日後に、見知らぬ女性が部屋へ来て、サチにいくつか質問をして帰った。

　誰かから話しかけられること自体が珍しくて驚いているうちに、部屋を出ていってしまったけれど。これが最終確認だったのだと思う。

「ライラ、起きて」

「おとーさまと……いっしょがいい……」

　ライラは夜中のうちに、完全に気配を消してヨシュカのベッドに潜りこんでいた。

　しっかりくっついていて、離れる気も、起きる気もない。

「起きないと、朝ごはん食べられないよ？」

「おはよーの、ちゅーして」

「顔上げてくれないとできないから。ほら、起きよう？」

　ヨシュカは、寝惚けているライラの頭を撫でて、腕が緩んだ隙にベッドを出る。

「幼い頃に戻ったみたいな……」

　困るけれど嬉しいような、複雑な心境だった。

「ライラさんが無防備なのって、ヨシュカさんのせいですか？」

「反省しておく……って、起きてたならもっと早く声かけて……」

「今声をかけにきたところです。見ていたわけじゃありません」

「うん、ごめん……責めたいわけじゃなくて、恥ずかしくなっただけ……」

　朝からちょっと疲れた顔で、ヨシュカが朝食の用意をする。

　サウラはカイやレン、リュナに声をかけて、起こしていく。

「おいちゃんもうちょっとー」

「リュナさんにかじられても知りませんよ」

　本当にかじられたら止めに入るくらいはするけれど。

　リュナは朝食の匂いにつられ、目をこすりながらまっすぐテーブルへ向かった。

「ライラさん、二度寝しないでください」

「んー」

　ゆっくり起き上がり、ベッドに座ったままコテンと首を傾げる。

「ちゅーは？」

　寝惚けているだけでなく、悲しそうな表情でサウラを見た。

　眠そうに目をこすっているのだろうけれど、涙を拭っているようにも見えるから厄介だ。

「ヨシュカさん交代です」

　適切な返答が思いつかなかったので、サウラはヨシュカに任せて距離をとった。

「……何か怖い夢でも見た？」

「ううん……」

　首を振って両手を伸ばしてくるライラを、ヨシュカは横抱きにして運ぶ。

　額と頬に軽く口付けて、ライラからも頬に返すと、やっと満足したらしく表情が緩んだ。

「果実水は炭酸のほうがいい？」

「うん、レモンのやつ……」

　ライラをテーブルの横で下ろして、席に座らせる。

「先に用意はしたけど、すぐに食べなくても大丈夫だから」

「ありがとう」

　用意といっても軽食を並べるだけなので、すぐに食べられる状態だが、起きたばかりで焦る必要はない。

　果実水を飲んで体を伸ばし、頭と体を起こしていく。

「お父様」

「ん？」

「ありがとう」

「うん」

　もう子供じゃないから心配しないでと言いたいけれど、まだ子供扱いして甘えさせてほしいと思う時もある。欲張りでわがままだなと思いつつ、何を言っても心配してくれて、怒るけれど甘やかしてくれるところに、感謝していた。

　エクレールへ向かうのは明日に決めて、午前中は海で泳いだ。

　ついはしゃいでしまうけれど、昨日ほど疲れないように気を付けたつもりだった。

　街に渡ってから昼食を食べて、午後は買い物をする。

　果実水や、気になった酒を多めに買って収納していく。移動中に食べるつもりで、屋台のサンドイッチや串焼きも多めに買っておいた。

　サンドイッチは、薄い生地に野菜や肉が包まれた、ケバブサンドのような品が目立つ。

「あっちの屋台のもおいしそう」

　香草の混ぜ具合が店によって違ったり、野菜の組み合わせや、ソースもそれぞれなので面白い。

「味が濃いから、アイスチャイは甘くないの頼んだほうがいいかな……」

　甘さに関して何も言わずにいると、通常で出てくる品はかなり甘いのだ。

「あっお土産どうしよう」

　すでに買い溜めた分から配っても問題なさそうだが、渡す相手が気に入りそうなものを見かけたら買っておきたい。

「ライラ、ちょっと休憩しよう。暑さでレンがバテてる」

「ごめんなさい」

「オレこそ、ごめんな。泳いでる時は、平気だったんだけど」

　レンが申し訳なさそうに耳を下げる横で、サウラがそっと冷やしていた。

「毛先が凍ったらすみません」

「え」

「気を付けますけど」

　街の中で常に冷やし続けるわけにもいかないため、休めそうな店を探す。

　休憩する間に土産のことも考えておき、余裕を持って、むしろ多いかなと思うくらいまで買い物を楽しんだ。