ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

青い石

　ライラはレンの胸元に耳をあて、もう一つの声を聞こうとする。

『お、おい。二人って、どういうことだ？』

「レンさんの中から、別の声が聞こえたので……」

『心の声を聞ける能力か？』

「いえ、レンさんとは別の、うーん、精霊とも違うような……何か、違う意思を持った別の存在です。さっき気付いたんですけど……」

『心当たりがない』

　レンが自分の中にいる誰かを庇ったり、隠しているといった雰囲気ではない。

　この場で、言語以外も変換されて聞き取れるのはライラだけだ。

　ヨシュカはこめかみを押さえて、静かに息を吐く。呼びかける前に、管理者から声をかけられた。

『ヨシュカ。もう彼に耳飾りを渡してかまいません。正式に一時保護が決まりました。それと……』

　注文の多い上司に対して頷きを返し、笑顔を作った。

「話の途中で悪いんだけど、やっと許可が下りたから……レンにこの耳飾りを身に着けてほしい。ここにいる全員分の数はないから、レンがこっちの言語に対応してくれると助かる」

『お前も話せたのか？』

「……これが耳飾りに付与された力だよ。言語にしか対応していないけど……ああ、他の効果はないから、話せるようになるだけ」

　レンはヨシュカから耳飾りを受け取り、左耳の付け根に装着した。長い体毛に隠れて見えなくなる。

「これでいいか？」

「……今の声、タスクとサウラも伝わってる？　リュナちゃんは……いきなりでびっくりしてるみたいだから、わかったってことだよね」

　反応を見て、耳飾りの効果が正常なことを確かめる。レンにも皆の声が理解できるようになった。

「許可が下りたうちに渡したかっただけだから、話を戻すけど……レンは元の世界に帰る気がある？」

「……帰りたいと言えば、帰す術があるのか？」

「どこの世界なのか特定できたら。……でも、元の時間に帰れるわけじゃない」

「未練はあるけど、元の世界に戻っても居場所がない。正直、どうしたらいいかわからない」

　殺されてたまるものかと転移石に望みをかけた。僅かでも逃れられる可能性があるならと思った。けれど、追手がないと知り落ち着いた今になって、すでに奪われた同族たちのことを考えると、自分だけが生き残っていて良いのかという考えも出てくる。

「帰れとは言わないんだな」

「そうだね。特定できるとは限らないし……レンのいた世界がわかっても、強制送還は今のところ考えてないかな。レンのことは神殿で保護するから、そこでゆっくり考えても良い。神獣様に相談することもできる。場所は、この街じゃなくて……エクレールっていう別の国。レンがカーバンクルやフェンリルに近い――」

「待て、まさか害獣だと思われていたのか？」

「ええと、どう翻訳されてるかわからないけど、同じ名前でも別の種族だと思って。どっちも聖獣とか幻獣とか……これも伝わるのかな。とにかく、レンの体質的に……種族的に、エクレールの神獣様に保護してもらうことになる。衣食住の心配はないよ」

「そこまで世話になるわけには……」

「ただ世話するってわけじゃない。保護ではあるけど、今はまだ自由に行動してほしくないっていうのもある。この世界のことを知らないから、最初に襲ってきた時みたいな間違いがあったら困るんだ」

「ああ、そうだな……悪かった。一方的に世話になるより、監視目的だと言われたほうが、気が楽になる」

「知識の違いが原因だから、レンが誰かを無差別に襲うとは疑ってない。もし俺たちがレンの種族を悪しき者と教えられて育っていたら、先に攻撃したのはこちらだったかもしれない」

「……お前、ちょっとうさんくさいけど、優しいんだな」

「そんなことないよ」

　ヨシュカは気まずさをごまかし、困ったように頬を掻いて笑い返した。

「ところで、ライラのほうは話し終わった？」

「声が小さくて……欠片がどうこうって……あ」

　顔を上げたライラが、青い石の入った小瓶を取り出す。

「これのことかな？」

　瓶の蓋を開けて取り出すと、レンの中から光が溢れて、石へ移った。

　青い石がさらさらと崩れ、中に残されていた言葉をレンに伝える。

　全てを伝え終えた光は、満足そうにして消えた。

「今のは……」

「……レンさんが使った転移石の、いえ、転移石を使った時に通る『通り道の一部』みたいです。本来は同じ世界の中だけで移動するはずの転移で、世界の外側へレンさんを運んだって言ってました」

「助けてくれたってことか……」

　レンは拳を握って、心を決める。

「ありがとう。この先何があっても、必ず生きるよ」

　光も青い石も消え、伝わる先がなくても、小さく声にして想いを返した。

「……どうして、ライラが持っていたんだ？」

「えっと……」

「青い石のことなら、俺が買ったからだよ。果実水の店で石を渡した覚えは？」

「ああ……。金の代わりになりそうなものが、宝石しかなかったから……ただの宝石だと思っていたから、渡してしまった。仲間の言葉が聞けたのは、持っていてくれたからだ、ありがとう」

「処分……いや、加工したり、何かする前に、そのまま残しておくって言ったのはライラだから。感謝するならライラに」

「ああ、本当にありがとう。心から感謝している」

　苦しがらないよう気を遣いながら、レンがライラを抱きしめる腕に力をこめる。

「ねえ、そろそろ娘を離してくれないかな？　ライラも、声を聞く必要がなくなったなら、離れて。レンに逃げる気はないみたいだし……」

「さっきまで辛そうだったから、心配で……」

「もふもふだけど成人男性ってこと忘れないで」

「ちが、も、もふもふだからじゃなくて……」

「本当に心配だったのもわかってる。……ただ、そのままだと何もできないから。離れて、食事の用意をしよう」

　実際、誰かから腹の音が響いている。ヨシュカは眉尻を下げた笑みで溜息を吐いた。

「タスクにお願いなんだけど、今日はダンジョンに泊まっても大丈夫？」

「はい、大丈夫ですよ。個別に部屋を用意しますか？」

「そこまでは……ここでテントかな」

「楽しそうですね。私もこっちで一緒に寝ます」

「……そういえば、ダンジョンマスターも睡眠って必要なの？」

「眠れないことはないですよ」

　洞窟のような空間を見渡して、半透明の板を出した。

「魔物は喚ばなければ入ってこないので……ちょっと飾り付け程度に木とか並べて……」

「魔力の無駄遣い」

「一緒に野宿とか、冒険者気分を味わえるチャンスなんです。許してください」

「許すもなにも、タスクの自由だから怒らないけど……」

「ヨシュカさんも欲しいものがあったら言ってくださいねー」

　楽しそうにダンジョンを操作するタスクの前に、ライラから離れたレンが立って頭を下げる。

「貴方がホロの主か。二度も荒らして悪かった。言葉が伝わるようになった今、自分の言葉で謝罪したい」

「気にしないでください。まあでも、本当に焦りましたけど。このラグドール野郎って罵りたいくらいには怖かったです」

「どういう意味かわからない……」

「タスク、翻訳されても通じない罵声は……罵声なのかな、一応やめてあげて……」

「もふもふだから許しますけどね！」

「そういえばこっちにもいた……」

　空気が重くならないよう気を遣っているのもわかるが、本心でもあるだろうなと思う。

「あ、一度目はどうしてここに来たんですか？」

「まだ逃げることしか考えていなかったから、匿ってもらおうと……。言葉の通じない異国だと思っていて、ホロの主なら言葉の壁がないと思っていた。街と共存するホロなら、善の主だと期待して……」

「まあ、言葉さえわかれば匿ったと思いますけど……。よく街に入れましたね」

「門番が何を言っているかはわからなかった。肩を叩かれ、慰められていることはなんとなく……」

「それって……砂漠で身分証とかまで全部失った冒険者と間違われたんじゃ……」

　ぼろぼろで血のついたマント、傷付いた防具、武器は手放していないものの荷物はない。砂漠を何事もなく通ってきた後には見えなかった。

「ま、まあ、砂漠で干からびなくて良かったです。でも、街で騒ぎを起こしたのって、大丈夫なんでしょうか……」

「だからここに泊めてってお願いしたんだ。俺たち以外に被害がなければ、冒険者同士の問題だと勘違いされて、ギルドに情報が集まると思う。暴れたって話だけじゃなく、他に被害がなかったってところまで、ギルド側で確認してもらった後で謝りに行ったほうが、落ち着いて話せるかなって」

「ヨシュカさん……自分で説明するのが面倒だったんですか？」

「違うよ、今日はもう疲れたから、お説教されるなら明日がいい……あ」

「あの……明日までと言わず何日遊んでいってもかまいませんよ」

　タスクが良い笑顔で、新しい罠を半透明の板に映す。新しいと言っても、基本的にはタライが多い。

「また別の機会に遊びに来るよ。こっちの王都ギルドで依頼も受けてるし……レンを送って……ああ、そっちは別の誰かに頼めるかもしれないけど。そうだ、レン、今のうちにサウラにもちゃんと謝っておいてね」

　よりにもよって特殊な瞳を持つサウラ相手に、洗脳を疑ったのだ。サウラ本人がどう思っているかは別として、心配していた。

「それは……本当に悪かったと思っている。自分も害獣扱いされて良い気はしなかった」

「だから害獣じゃないって……実際に見れば違う種族ってわかるかもしれないけど、もし外見まで似てても害獣扱いしないでね……」

　少し不安になりながら、ヨシュカが溜息を吐く。

「もう勝手な判断で剣を抜いたりしない」

　レンはサウラに歩み寄り、改めて謝罪した。