ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

収穫作業、竜の大陸へ向かう準備

　一応落ち着いて眠ることができた翌日。

　巣穴訪問時の定番とも言える、果実の収穫作業をしていた。

「竜の大陸へ行くなら、ザクロは多めにしておくかの。挨拶の土産くらいにはなるじゃろ」

　収穫したところから、再び大ぶりの実が育つ。ライラだと片手で持つには苦労する大きさの実は、ザクロと呼ぶには大きすぎる見た目になっている。

「ねえ、茶の。ライラが食べやすいように、もっと小さいのも実らせないとダメじゃない？」

「すまん、白の。はりきりすぎたようじゃ」

　九頭龍たちは本体のまま、あれこれ口を出していた。

　灰のは折った竜結晶をザラザラとかき集める。

　カイは夢中になっているリュナへ近寄り、手助けした。

　もぎる感触が楽しいのか、リュナはどんどん籠を埋めていく。

「次はあれ！　なのです」

「おいちゃんでも浮かないと届かないんだけど」

「早くしろ、なのですっ」

「はいよー」

　一度に落とせば早いが、茶のもリュナがいる木は一度に落とさないよう気遣っていて、作業を楽しませていた。

　グライフとサウラは籠を運び、ライラに収納してもらう。

「ちょっと、瑠璃さん、ライラさんの全身を舐めないでください。何回洗ったと思ってるんですか」

「私は気にしてないから」

「ライラさんも気にしてください。洗えば済むからって、諦めてませんか。ああ、言ってるそばから山吹さんまで……無言でパチパチして謝るくらいならやらないでください」

「サウラは馴染みすぎじゃないかな」

　顔を近付けた黒のも、ついでとばかりにライラを一舐めしてから離れた。

「黒曜さんまで……もしかしてオレのことからかってませんか？」

「ううん。ライラへの愛情表現だよ」

「だからって全身は……」

「僕らの大きさ的にしかたないって」

「最後に一回洗えばいいな！」

「瑠璃さん待って、果実まで押し流すつもりですか？　洗おうとしないでくださいね」

「わあ……先に止めてくれてありがとう」

　サウラが相手をしている間に、集めた果実と竜結晶の収納が終わった。

　カイもリュナと籠を運んできて、追加でライラに果実を預ける。

「あー、なんでグライフまでヨレヨレなんだ？」

「……ライラの隣に立っていて、まきこまれた」

「お疲れ」

「わっ！　や、やめろ、なのですっ！」

　話しているうちにリュナも舐められ、涙目になった。

「おい、うっかり丸呑みとか怖えからやめて」

「ごめんな！」

「反省してねえな……」

　カイの腕や髪も犠牲になっていた。

「出発前に風呂か水浴びか……あ」

「任せろ！」

　皆の頭上から、豪雨を通り越した、水の塊が落ちてくる。

「っ……オレが止めた意味！」

「おいちゃんが悪かった」

「なんてことしやがってくれたんですかね？」

「ちょ、言語混ざってる」

　びしょ濡れになった現状を見て、青の以外の頭も溜息を吐く。

「めちゃくちゃにしおって……」

「青の、ちゃんとメイにも謝っておいてよね」

「ごめんな！」

「本当に、少しは反省しろ」

「うぅ……ん」

　目を回していたメイが、ふらふらした足取りで立ち上がり、九頭龍たちのいる場所を沈下させた。

「これじゃお見送りできないです……」

「ごめんね、メイ。私たちからも謝るから、沈めないでほしいな」

「はいです……」

　つい動かしてしまっただけで、メイは怒っているわけではない。濡れたメイド服の裾を搾り、ぺこりと頭を下げる。

　ライラが全員の服を乾かして、なんとか状況は落ち着いた。

「ライラ様！　ありがとうございますぅぅぅ」

「周りの片付けは、お願いして大丈夫？」

「もちろんです！」

　メイはライラに抱きついて、獣のような耳をピコピコ動かす。

「次までにはライラ様のお部屋をご用意するです」

「えっと、どうして私の部屋の話に？」

「最下層と最上層どちらがいいです」

「な、なくても大丈夫、かな」

「いらない子ですかぁぁぁ」

「いらなくないから、安心して」

　ライラはメイの頭を撫で、不安定な感情を落ち着かせようとした。

「……私の部屋は、小さくて大丈夫。メイに任せるね」

「はりきりますですぅぅぅ！」

「すげえ不安じゃねえか？」

「カイ、今は刺激しないで……」

　流されて部屋を頼むことになってしまった。せめてメイがやり過ぎないように、狭い間取りを書いて渡すくらいしかない。

　不安なやり取りと騒ぎの後、やっと巣穴を出た。

　ルクヴェルに戻ってからは、店で食べたいものを買い込む。

　食材も、出してすぐ食べられるものも、普段より多くまとめ買いしておいた。

「暑いけど、不思議とじゃがバターの熱気は、不快じゃないんだよね……」

「香草ダレのじゃがバターとか、美味しいですね。冷房設備のある部屋で食べたいですけど」

「あー、涼しい部屋で、あえて熱いものっていいよね。冬とはまた違うっていうか」

　じゃがバター、サンドイッチ、焼きたてパン、コロッケ、串焼きなど。そろそろ、他に何を買ったか忘れそうだ。

　持ち帰りを頼める麻婆豆腐丼や、炊き込みご飯おにぎり、唐揚げ弁当など、外へ出る冒険者に人気の店も寄った。

「あっ、クレープのお店とか増えてる。ケーキ屋さんは限定出してるみたいだし、迷う……」

「そういえば、広場の反対側にあるアイス屋も、味の種類が変わったらしいな」

　グライフからも店の情報をもらい、甘味類も買う。

　店によっては、選べずに全種類買ったりもした。

　アイスの箱詰め作業を待つ間に、カイが溜息を漏らす。

「何日滞在するつもりだよ……食いきれるのか……？」

「……いざとなったら、お裾分け？」

「いざってどんな状況だよ。あと、誰に分けるんだ」

「カイのご家族とか？」

「あー、そりゃ足りねえわ。っつーか、おいちゃんは酒がいいなあ」

　商品を受け取って店を出た足で、酒屋に向かった。

「まだ、明日出発ってわけじゃないから、もっといろいろ見て選ぼうかな」

「肉があればなんでもいい、なのですっ」

「甘いものは？」

「うっ、えっ、あの、欲しい、なのです！」

　リュナのために好きなものはもちろん、とりあえず野菜も用意してある。

　軽い持ち帰り用のカップに入ったサラダは、ライラも気に入っている品だ。以前ソフィアから聞いた情報を頼りに、限定品も探していく。

　目当ての酒屋では樽買いして、酒瓶も増やし、今日の最後にはフェリックスの商会へ寄った。

「また遠出するのかい？」

「寂し、じゃねえ、つまんなくなるな」

　心配そうな表情を浮かべるフェリックスの横で、カールが目を逸らしながら不満を呟く。

「そうだ、新作の火酒があるよ。樽と瓶詰め、両方用意しようか？」

「お願いします」

「一度果実酒に使った樽に入っていて、香りが強いから、好みに合うと良いけれど」

　暫く世間話もして、ようやく宿に戻った。

　食堂で夕食を済ませた後、部屋に入りリュナの荷物を広げる。精霊が返してくれた、薬草の情報が書かれた紙は、まだ見つけていない薬草の場所がわからなくなっている。

「欲しい情報がなかったのは残念だけど、特徴はわかりやすくなったから」

「今までのものは正解でしたか？」

「うん、たぶん……」

「資料もないのに、どうやって見分けていたんですか」

「リュナが、実物があればわかるって。そういえば、本物を見たことがあるの？」

「におい、なのですっ」

　リュナがひらひらと紙を振った。

　情報が書かれた紙自体を調べると、それぞれに薬草が混ぜられていた。

「紙の匂いを覚えていて、同じものを探してた、ってこと……？」

「すごいですね。そのままの薬草とは、違いも出るでしょうに」

　聞いていただけのカイも、側で匂いをかいでみる。直後、一瞬驚いてから、面倒そうな表情を作った。