ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

祖父たち襲来

　無事ルクヴェルに戻ったライラたちは、冒険者ギルドで報告を済ませた。

　酒場に寄ろうか話していると、勢い良く扉が開き、青髪の男が入ってくる。

「ライラはここか！」

　満面の笑顔でギルド内を見渡して、ライラで視線をとめた。海人族のような雰囲気の肉体だが、中身は違う。人化できない代わりに器を利用した、九頭龍だ。

「本当にここにいたんだな！」

　雑に切られた青い短髪をガシガシ掻いて、豪快に笑う青の。今は瑠璃と呼ぶべきか。

　翡翠の時もだが、おじいちゃんといった年齢には見えない外見だった。筋肉質で幅もあり、背は曲がるどころかふんぞり返っている。

「ライラはいつの間に大きくなったんだ！？」

「……瑠璃おじいちゃん、だよね？　私が大きくなったんじゃなくて、おじいちゃんが小さくなったからだと思う」

「そういえばそうだったな！」

　歩み寄ったライラを抱き上げ、瑠璃は嬉しそうに頬ずりした。

「腕っていいな！　ライラが抱えられる！」

「待っ、ふ、振り回さなっ、落ち着いて」

「痛いのか！？　ごめんな！」

　瑠璃はライラの頬を舐めて、申し訳なさそうに気遣う。姿は変わっても、九頭龍本体の時と変わらない行動をとることにためらいがない。

「痛くないから、安心して」

「なあなあ、あのちっこいのは！？」

「瑠璃おじいちゃん……話聞いて……」

「ライラが生んだのか！？」

「違うよ。リュナは――」

「残念だな！　違うのか！」

　じろじろ見られたリュナは、カイの足元に下りて後ろに隠れてしまった。

「せっかくだから、百人くらいこども生んだらいいのにな！」

「百人って……」

「いろんな種族生んだらにぎやかだろうな！」

「相手が……」

「その種族でいっちばーん強いやつにしよう！　おれたちが一緒に遊んでも壊れないやつ！」

　楽しそうに笑って、ひ孫と何して遊ぶかを考え始める。

　戸惑ったカイが一応とめに入ってみた。

「もうそのくらいに――」

「竜はだめだからな！　緑のと白のが文句言うからな！」

「あのー、おいちゃん別に子供欲しいってお願いしたわけじゃ……」

「おれたちに勝てたら平気かもしんねえけどな！」

「――っ」

「おっ！　黒い耳長もいるな！」

　瑠璃の興味がサウラに移った。

「はじめまして。シャウリャラタ・ニュクシュ・メルトリシアル、サウラと呼んでいただければ嬉しいです」

「ん！　オマエはそのモヤモヤっとしたのが解消したらだな！」

「それはどういう意味――」

「おれに説明は難しいな！　あっ、今のうちにチューしとけ！　うるさいのがくるからな！」

　声の大きさなら瑠璃が一番うるさい。その瑠璃がうるさいと言う相手は、騒がしいという意味ではないだろう。口うるさく注意してくる相手、ということだろうか。想像して、カイが真っ先に身構える。

　緊張したカイを無視して、瑠璃はサウラを引っ張る。片腕で支えたライラを間に挟んで、サウラの顔に押し付けた。

「ほら！　ライラにチューするなら今のうちだからな！」

「どうしてそんな話に……まあ、してもいいなら遠慮なく」

「そっちの鳥はいいのか！？」

　見ていたグライフもまきこまれた。

　グライフは声をかけられると思っていなかったので驚いたけれど、呼ばれるままに歩み寄る。断って良いものなのか、判断しにくい。

　囲まれたライラの手をとり、手の甲に口付けして目を閉じた。

「なんだ！　今のうちなのに！」

「人前でこれ以上は――」

「がつんといっちまえばいいのにな！」

　瑠璃は何度もライラの頬に口付けして、思いきり堪能している。

　反対側からサウラにも口唇で触れられているが、ライラは無抵抗で受け入れていた。

「瑠璃おじいちゃん、今のうちって、どういうこと？」

　ライラの質問に答えるより早く、瑠璃はライラを床に下ろして離れる。

「そろそろ時間切れだな！」

「えっ？」

「おれのぬけがらは任せた！」

　引きとめる前に、全身から力が抜けて倒れる瑠璃の器。

　取り残された者たちは呆然とするしかない。

「帰った、のか？　……体も持ち帰れよなあ」

　カイが溜息を吐いた直後、二人の男がギルドに入ってきた。

「なんじゃ、青のはもう帰ったのか」

　小柄だが筋肉質な、小さいほうのドワーフにも似た老人が一人。茶色の髪を短めに切ってはいるものの、ボサボサのまま放置している。乱れた髪の間から、ドワーフにはない角が見えていた。

「情けないのお。わしらを置いて走り出したくせに、来るまで待てんとは」

　背も肩幅もある、ごつい鬼人族のような老人が一人。灰色の髪を後ろで一括りにまとめている。うねりのせいか、毛先があちらこちらにはねていた。

　中身の抜けた瑠璃の器に近寄り、指先でつまんだ小さな結晶を砕く。砕いたと同時に瑠璃の器が光って、何も残さずに消えた。

「琥珀おじいちゃんと、錫おじいちゃん？」

「儂らの他に誰がいるんじゃ」

「なかなかの『ないすみどる』とゆーやつになったじゃろ？」

「瑠璃おじいちゃんをどこに消しちゃったの？」

「わしはぬけがらを送り返してやっただけじゃ。使い捨てるわけにはいかんからのお」

　巣穴に送り返されただけだとわかり、ほっとするライラ。

　意識も時間切れで本体へ戻っただけで、どこか別の場所へ行ってしまったわけではないという。翡翠の次に成功したのが大雑把な瑠璃だったことには皆驚いたと、錫が呆れながらも感心したように説明した。

　説明を錫に任せて、琥珀はギルドの受付に袋を届ける。

「騒がせた詫びじゃ。好きに使うといい」

　ゴドンと鈍い音を立てて置かれた袋と、老人の顔を交互に見て、受付嬢は震えた声を絞り出す。

「あっ、あのっ、く、九頭龍様、で、よろしいのでしょうか」

「そう怯えんでもいいじゃろ」

「す、すみませんっ。で、では、中身を確認させていただきます」

「ああ、袋の中は竜鉱石キュクロじゃ。キュクロまでなら、この国でも加工可能らしいと聞いたんじゃが……邪魔だったらすまんの」

「りゅ、竜鉱石を！？　あ、あ、ありがとうございます」

　ライラの装備品に使った竜鉱石は加工できないと判断して、別の竜鉱石を用意してきた。育てたのは錫なので、品質も保証されている。

「ほ、本日はどのような、ご用件で？」

「なに、ライラを連れ戻しに来ただけじゃ」

　ギルド内がしんと静まりかえった。

「……おじいちゃんたちのところで、また何かあったの？」

「孫を好きな時に連れ戻して、何が悪いんじゃ。ほれ、帰るぞ、灰の」

　琥珀は錫も呼び、ギルドを出ようと歩き出す。

「待ってください。オレもついて行きます」

「ほう。連れ戻すことに反対はしないのか」

　話に割って入ったサウラを睨み、琥珀が拳を構えた。

「ライラだけいれば良い。来たければ……」

「一人で楽しもうなんてずるいのお。わしも混ぜてもらおう」

　面白がった錫まで身構え、サウラを煽る。

　琥珀はしかたなさそうに錫を見て、仕切り直した。

「儂らを楽しませることができたら、考えてやろう」

「二対一は不公平だと思いませんか？」

「言うてくれる。一対一ならば何とかなるとでも思っているのか」

「面白いやつじゃのお。うーむ、そうじゃな、ライラを引き止めたいやつらは、まとめて相手してやろうかのお」

「すでに楽しんでどうするんじゃ、灰の……」

　数分後。琥珀と錫は、ライラの結界に閉じ込められていた。

「ライラー、すまんかったー」

「おじいちゃんらしいことしてみたかったんじゃ」

　正座して反省を示す二人。

「ギルドで暴れちゃダメっ」

「もうしないから許しておくれ。わしらが悪かった」

　街に来て浮かれてしまったとはいえ、暴れようとしたのは良くなかったと思っている。

「誰かにケガさせたら、口きいてあげないんだからっ」

「すまんかったー」

「そ、それだけは嫌じゃ」

　琥珀と錫が本気で土下座すると、ライラは結界を解いた。

「おじいちゃんたちが来た、本当の理由って？」

「巣穴に来てほしいのは本当じゃ」

「メイの夜泣きが酷くてのお」

「ダンジョンも泣くんだね……」

　実体化した姿で泣いているところが想像できてしまい、顔を出したほうが良い気がしてくる。

「他の誰を同行させてもかまわん」

「とにかく一度、会ってやってくれ。他の皆も会いたがっとるしのお……」