ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

刀完成

　秘湯巡りから数日。ライラは村でやることがなくなった。

　手伝った薪割りも、薬草集めも、保管場所が埋まったので終わり。屋根や壁の修復も、生活魔導具の修理も、今は残っていない。

　縁側に座って庭を見ながら、のんびりと冷たい緑茶を飲む。

　付き添うサウラは、気に入ったカキ氷を食べている。三杯目に手を伸ばしたところだ。

「この練乳、売ってほしいんですけどね……」

　食べ放題なのに売ってもらえないとはどういうことか、と落ち込んでいた。

「ルクヴェルにも、似たようなミルクソースはありますから」

「はい……」

　励ましていると、乱暴な足音が近付いてくる。

「カイさんが戻ってくるには早いですよね？」

　体を動かしたいというリュナに引っ張られ、カイは魔物狩りに付き添っているはずだ。

「ライラちゃん、怪我治して！」

「コシロウさんでしたか。そんな掠り傷、治さなくてもいいでしょう。塩でも塗りますか？」

「にーちゃんは相変わらず塩対応だな。真顔で追い返すのやめてくんねえ？」

　サウラに雑な対応をされても、コシロウは一切めげずに、ずかずか歩み寄る。

「何度目ですか」

「わかんねえ」

　コシロウがサウラの質問を聞き流して、ライラに向けて手を出す。

「今度は手の甲ですね。小さな怪我でも、続くと心配になります。気を付けてください」

「わかった。ライラちゃんが言うなら気を付ける」

　ライラに回復魔法をかけられながら、わかっていない笑顔で返事をするコシロウ。

「わざと怪我してるんじゃないですよね？」

「あれだ、うっかりだよ、うっかり」

　睨むサウラと、心配するライラの間へ、どかっと腰を下ろした。

「にーちゃんの気にしすぎだって」

　治ったばかりの手で、サウラの背をバシバシ強めに叩く。

「コシロウ、お前また来ていたのか」

　サイゾウが呆れた顔で庭に入ってきた。縁側に座る三人へ近寄り、呆れた視線をコシロウに向ける。

「サイゾウこそ、また来てるじゃねえか」

「母上に用事があったからだ。それに、ゲンノスケから任されている。いつでも対応できるようにしておくのは、当然だろう」

「ああ、ライラさんにはオレがいますから、二人とも帰っていいですよ」

　手にした食べかけのカキ氷が溶けない笑顔で、サウラはにこやかに追い返す。

　簡単に帰る二人ではないので、効果はなかったが。

「サウラさん、落ち着いてください。お二人もお茶どうぞ」

　いつの間にか二つ湯呑みを追加して、冷たい緑茶を注いだライラが、サイゾウにも縁側に上がって休むよう促した。

「ありがたい」

「ちょーど喉乾いてたんだよな」

　遠慮する様子を欠片も見せず、サイゾウもコシロウも一緒に寛ぎ始める。

「うちの妹も、ライラちゃんくらいおとなしかったらいいのにな」

「無理だろう」

「妹さんがいるんですか？」

「いる。今は村を出てるけどな。剣鬼に憧れて、冒険者になるって言って出てった。たまに帰ってくるだけ」

「剣鬼って……マキリさん？」

「他にあんなババアがいてたまるか」

「自分も同じ鬼人族として尊敬しているが……手合わせはもう遠慮したいところだ」

「とってもいい人でしたよ？」

「そ、そうか」

「すげえな。今ちょっとライラちゃんの笑顔のほうが怖いと思った」

　軽く震えたのは、冷たい緑茶のせいじゃないはずだ。サイゾウとコシロウは、剣鬼マキリが村に来た時のことを思い出して遠い目をした。

「以前は、剣鬼ではなく、剣姫と呼ばれるほど美しかった、と聞いていたが」

「おっかねえババアの印象が強すぎて、想像できなかったな」

「えっと、今でも素敵だと思います。強くて、真っ直ぐで」

「ライラちゃんが会ったのって別人じゃねえよな？」

「他にいてたまるかと言ったのは、コシロウだろう」

　この場にいないはずのマキリの声で、「何か文句でもあんのかい」と怒られた気がした。

　暫く雑談していると、ゲンノスケが刀を持って来た。表情は満足そうだが、かなり疲れている様子だ。

　先にサイゾウへ、青い刀を渡した。

「刃引きの懐剣か」

「どっちみち水みてえになっちまうが、それでも切れ味を失わせたほうが『落ち着いた』からな」

　打ち直す前に、『守る』ことを意識して振るってみたが、使えなかったという。それが、二振りの懐剣に打ち直してからは、ずいぶん『素直』になったらしい。

　サイゾウに斬りかかるよう、ゲンノスケがコシロウに指示する。

　青い刀は、コシロウの刀を受け止めるように包み、動きを止めた。

　連続して斬りかかると、盾のようになってサイゾウを包む。

　以前なら刀が何も傷付けまいと崩れるだけだったが、今は持ち主を傷付けないようにと動いていた。

　次にライラへ頼んで弱い魔法を試させると、再び盾のようになってサイゾウを守った。

　薄いのに強固な、結界のようだ。

「竜結晶のほうが格上だったのか、相性が良かったのか。打ち直してる間も、以前より素材が言うことをきいたから、期待はしていたが。思った以上だな」

　青い輝きもさらに澄んだように感じられた。

　ライラも青い刀を見て安心した。『誰も傷付けたくない』という悲しみが、『誰も傷付けたくない』という想いに。同じ言葉が前向きなものに感じられる。

『もう、傷付けない。傷付けさせない』

「……ありがとう」

「ん？　どうした？」

「いえ……」

「そうか」

　ゲンノスケは、ライラが依頼していた刀も出す。途中まで抜いて、刀身も見せた。

『いなくなった世界に、存在する意味はない』

「え……」

『守れなかった。守りたい。同じ想いはさせたくない』

　残された魔力が病むほどの想い。緑がかった淡い金色の鱗は、変質するほどの状況にあっても魔国まで飛び回った竜の鱗は、誰のものだったのか。

　金緑竜が暴走した三百年前のものとは限らないけれど、つい考えてしまう。

「また何か聞こえてるのか？」

「守れなかった後悔、守りたいって今でも想ってる。だから、悲しくて、嬉しい。守りたいと想ってくれて……」

　ライラは、二振りの刀を愛しそうに見つめた。

　薄く緑がかった、淡く優しい金の輝きを持った刀を撫でて、頭を下げる。

「たとえ鱗の一部でも。彼らに、優しさを取り戻してくれて、ありがとうございます」

　失われた竜自身の想いとは違ったとしても、切り離された別物の意思だとしても。

　病んだ魔力を浄化しただけでは、消しきれなかった悲しみが、やっと形を変えたと感じられた。

　カイとリュナが戻ってきて、どこから話を聞いていたのか、普段と違って真剣な顔をしている。会話に入ることをためらいつつも、リュナに合わせた刀なのだと後押しされて駆け寄った。

　リュナは二振りの刀を受け取り、一度下を向く。それから、しっかり目を開けて前を向いた。

「絶対、間違った使い方はしねえから、なのですっ」

　刀を抱きしめて、子供ながらに心からの宣言をした。

　先に買った二本組の刀は短い期間の使用となったが、予備の武器は持っておいて損はないと言われて、収納鞄へ入れて手元に残すことにする。

　刀自体の扱いは練習済みなので、新しい刀がすぐに馴染む。

　少し長めではあるが、今のリュナの体型に合わせてあり、成長しても調整できるようになっていた。

「まあ長さを変えられるっつっても、限度はあるが。よっぽど成長しなきゃ、大人になっても使えるはずだ。調整したくなったら、うちの店に持って来いよ」

「ちゃっかりしてやがる、なのです」

　夕方には黒狼族がおしかけてきて、夕食時は宴会になった。明日村を出ることになったと聞いたようで、皆寂しそうにしつつ、次から次へと寄ってきてじゃれている。

「ゆっくりお話できなくて残念です」

　黒狼族はライラの頭に顎を乗せ、続けて鼻先でライラの顎を持ち上げる。顎を乗せることが挨拶代わりらしく、一頭だけでなくそれぞれ顎を寄せてくるため、全員が終わる頃には白い髪がボサボサになっていた。

「またいつでも来るといい」

　わざと最後に挨拶した黒狼族の長は、ライラの顎を持ち上げた後そのまま側に居座る。

　酒がついているとか、肉のタレがついているとか、なんとなくとか理由をつけて頬を舐めていた。

「……我も村を出ようか」

「長様！？　何言ってるんですか！」

　周りの黒狼族に驚かれても、軽く鼻を鳴らすだけで気にしない。

　サウラの溜息も効果がなかった。

「黒狼族は番を必要としないんですよね？」

「我は番を欲しているわけではない」

　黒狼族の長は尻尾でサウラも引き寄せ、ライラと一緒に抱え込む。

「ライラの近くは心地良い」

「それには同意しますけど」

　ライラのことを気に入っているだけで、黒狼族の長は番にしたくて離さないわけではない。それこそ単純に懐きすぎて、距離が近いが。

「もふ、もふ」

「ライラさんはもふもふに甘すぎます」

「ごめんなさい……」

　謝るけれど、ふわふわもふもふの柔らかい毛並みから離れられない。

　黒い毛並みを堪能していると、ゲンノスケとコシロウが近くに来て座った。

「酒足りてるか？」

「はい。あっ、それ……」

「とっておきのハナミツ梅酒だ！　今夜のうちに飲んでおけよ」

　コシロウは桜柄の湯呑みへ酒を注ぎ、最初にライラへ渡す。

「キレイな柄ですね」

「だろ？　実物見せらんねえのが残念だが、春にまた来れば見られるぞ。村に植えられてる桜は、咲くのが春だけだからな。アキツキシマなら一年中見られる場所もあるけど」

「そうなんですか」

　梅酒を口に運び、砂糖と違って少しクセのあるハナミツの甘みと、濃い梅の香りを楽しむ。

「美味しいです」

「村に住めば、いろんな種類の梅酒が飲み放題……ごめん、待って、にーちゃんの視線が怖い。ライラちゃんのこと狙ってるわけじゃないって、そろそろ信じてくんねえかな」

「ちょっと口実があれば離れへ通って、村に住めと繰り返して――」

「深い意味はなかったんだって！　悪かったよ」

「なんだ、村に住めって、遠回しに結婚してくれって言ってるのかと」

「ゲンまでそういうこと言うなって！　うわ、にーちゃんの目が笑ってねえ」

　ゲンノスケに庇う気がないと気付き、コシロウはさらに慌てた。

　通りがかったサイゾウに助けを求める。

「にーちゃんがオレにだけ冷たい！」

「……そうか」

「うう、味方がいねえ」

「ふっふ～面白いことになってるわねぇ～」

　カゲロウがサイゾウの横から顔を出して、コシロウをからかう。

「母上……」

「あら～いいじゃないの～。っていうか～ホントに誰か一人くらいもらってくれないかしら～。男ばっかりでむさくるしいのよね～この子たちったら～」

　コシロウだけでなく、サイゾウとゲンノスケも目を逸らした。

「からかいの対象が一気に全体攻撃になりましたね……。ライラさん？　どうしました？」

「びっくりしただけです……」

　カゲロウは息子やその友人の未来を、軽く言い過ぎだ。

「誰かのお嫁にきてくれたら嬉しいけどぉ～村に残るつもりないみたいだし～。なら、一人でも二人でも～もらってくれちゃったほうが早いかな～って～」

「ご、ごめんなさい」

「あら残念～。気が変わったらいつでも取りに来てねぇ～」

「村長！　軽すぎるだろ！　あとオレはもっと大人のぼんきゅ――ぐぇ」

「成人女性を目の前にして失礼よぉ～」

「こ、拳で止めた……」

　苦しむコシロウを見て、ゲンノスケは余計なことを言わなくて良かったと心底思う。

「あらっ？　どうしたのかしら～？」

「いえ……成人してるから、私……もう育たないのかなって……」

　同じ天族と比べたことはないが、周りに比べて背が低いライラ。日本での記憶に合わせてくれたのかな、と気遣いを感じたりもしたけれど。見上げて話すことが多い。

「大丈夫よ～胸は触れば大きくなるわぁ～」

「え、あっ、触っちゃ、っ……ちが、身長のこ――」

「やわらかいわね～」

　カゲロウに飛びつかれて、ライラはどこまで抵抗していいのかためらった。

「我の腹で暴れないでほしい」

「ごめんなさ、じゃないっ、離して――」

「マッサージしてるだけよぉ～」

「母上、大勢の前でそれは――」

「もう少し～」

「や、やめっ……ひゃっ」

　もがくライラが、影の中に隔離される。

　サウラがカゲロウを引き剥がし、口元だけで微笑んだ。

「お世話になってるとはいえ、許すのはここまでです」

「貴方だって反応見て楽しんでたじゃない～」

「……そんなことありませんよ」

「もうちょっとだけ～」

　ごねるカゲロウを、サイゾウが引っ張る。

「すまない。むしろ村のことで世話になったのはこちらだというのに」

　サイゾウは頭を下げた後、ジュウベエを呼んでカゲロウを回収させた。

「……カイさんも少しは止めてください」

「おいちゃん酒で忙しかったから。あ、リュナ、肉食え、肉」

「肉うま、なのですっ」

「珍しく野菜を諦めて……。動揺してるんですか？」

「あー酒がうめえなあ。おいちゃんのことはどうでもいいとして、そろそろ嬢ちゃんのこと出してやったら？」

「ああ……」

　ライラを包んでいた影を消して、優しく頬を撫でる。

「すみません、強引な方法で……大丈夫でしたか？」

「はい……ありがとうございます。……カイが同じ目にあったら、私もお酒で忙しくなるんだからっ」

「おいちゃんの声聞こえてたのかよ」

「音は遮断してませんからね。真っ暗で無音だと不安になるでしょう？」

「はくじょーもの、なのですっ」

「リュナだって肉食ってばっかだったろ」

「肉は正義、なのです」

　リュナは笑顔で、香ばしく焼かれた肉にかぶりつく。

　カゲロウの代わりに謝罪したサイゾウも、ゲンノスケもコシロウも気まずそうに聞いていた。

「今日で最後だっつーのに、悪かったな」

「最後だから母上は暴走したのだろう」

「村長はいつも通りじゃねえか」

　ちらっと見渡せば、ジュウベエから逃げようとするカゲロウが見えた。袖を掴むジュウベエの手がびくともしないのを見ると、日頃の慣れが感じられる。

「よし、オレもっと良い酒持ってくる。ゲンはここで見張っててくれ」

「自分も蔵を見てこよう」

　彼らが酒でなんとかしようと思ったことを後悔するのは、一時間後。

　酔ったライラが、彼らにとって半裸に近い服装で、剣舞に混ざった時だった。