ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

鬼人族の村へ

　鬼人族の村は、神社の敷地内に民家がいくつも建っているような場所だった。

　ライラが神社だと思った奥の建物も、村長が住む家だ。

　村の周囲は魔物避けの柵で囲まれていて、柵のすぐ外を森に囲まれているので薄暗い。ただ、村の中に入ってしまえば明るく、日も入っている。

　村の入り口で出迎えたのは、ゲンノスケの知人だった。

「久しぶりだな、背ぇ伸びたか？」

「もうおっさんなのに伸びるもんか。コシロウは相変わらず元気そうでなにより」

「べっぴんの嫁さん連れてきたにしちゃ、連れが多いな」

「嫁じゃなくて依頼主だ」

「冗談を本気にするな。そんな若いのがゲンの嫁だって言われたほうが驚く」

　コシロウと呼ばれた男は、雑に切っただけのバラバラな毛先を揺らして、豪快に笑う。赤みの強い髪が光を弾くと、炎のような鮮やかさだ。濃い青髪のゲンノスケが青鬼なら、コシロウは赤鬼といった雰囲気をしていた。

「依頼主連れて、なんでわざわざ村に？」

「あっちじゃ道具が足りねえ仕事でな。それと、青い刀を打ち直す。サイゾウにも伝えてくれ」

「本気か？」

「冗談で言ってるように見えるか？」

「見えねえな。仕事ってそれか？」

「違う。引き受けたのは別の刀だ。青い刀は、直せるかもしれねえから持ってきた。竜結晶の粉は、今どれくらい村にある？」

「いきなり言われてもわかんねえよ。とりあえず村長のところへ行け。刀のこと、サイゾウには言っておく」

　入り口の見張りを他に居た二人へ任せ、コシロウが走り去る。

　ライラたちは、ゲンノスケの案内で村長のところへ向かった。

「鬼人族の村へようこそ～っ！　好きなだけ寛いでいってねぇ～」

「辺鄙な村に足を運ぶとは、物好きじゃのお」

　金髪を長く伸ばし、派手な着物を纏った軽そうな女性が、村長のカゲロウだった。

　落ち着いた着物姿で、髭を撫でている老人は、補佐役のジュウベエ。それをゲンノスケがこっそり教えてくれたのに、カイは思ったことを隠さず顔に出す。

「逆だろ……」

　つい口にも出した。

　確かに落ち着いた老人が村長だと言われたほうが、安心感がある。

「こう見えて～アタシたち同い年よぉ～」

　カゲロウが、ジュウベエと自分を交互に指差す。

「嘘だろ……」

「ふっふ～。アタシは～みんなよりちょこぉっと長生きなの～」

「中身は老婆ってことか」

「うっさいわね！」

　カゲロウは手近にあった扇子を取り、カイに向かって投げつけた。

　投げておいて、本気で怒っているわけではないらしい。

　追い出されることもなく、むしろゲンノスケの実家では狭いだろうからと、離れを宿として開放してくれた。秘湯目当ての客を泊める所があると聞いていたが、準備が必要だから同じだと言われ、好意に甘えておく。

　久しぶりの客人に世話を焼くのが楽しいようで、食事なども任せてほしいとお願いされる。

「美味しい料理、楽しみにしててねぇ～！　作るのはアタシじゃないけど～」

「宿代は――」

「お金もらっても困るし～体で払ってもらおうかしらぁ～」

「え」

「やぁね～村の雑用ってことよぉ～。強そうな男が二人もいるんだから～」

「一番強えの、嬢ちゃんだけどな……」

　客人としてもてなしたり、雑用を押しつけたり、カゲロウは何を考えているかわかりにくい村長だ。理解しようと思わない、とまでは言わないが。

　呆れたのか慣れているのか、ゲンノスケはカゲロウの言動に触れず、必要な話を始める。

「村長、ここへ来たのは、竜結晶の粉について聞きたかったからだ」

「久しぶりのおしゃべりなのに～」

「村長」

「……わかったわよぉ～。って言っても～今は竜結晶が少ないから渡せないんだけど～」

「そう、か。青い刀を打ち直せると思ったが……いや、その前に、引き受けた仕事も……」

　下を向いてしまったゲンノスケに、ライラが声をかける。

「あの、竜結晶ならどんなものでも大丈夫ですか？　私が持ってる結晶が使えるなら――」

「っ！？」

　誰ともなく驚きの声が響いた。

「えっと、竜結晶が依頼に必要なら、使ってください」

「いいのか？」

「はい」

「特殊な粉を作るから、大きさは関係ねえんだが、これくらいの袋一つ分は使う」

　ゲンノスケは手で袋の大きさを示し、足りるかどうかを確認する。

「一つで足りそうですね」

　ひょいと出された竜結晶を見て、戸惑ってしまい素直に喜べない。

「そ、そうだな……」

「材料にするのがもったいないわねぇ～……」

　九頭龍が育てた結晶の質は、冒険者が気軽に渡すようなものではなかった。

「嬢ちゃんさあ……」

「うん、やっちゃったなって思ったけど、リュナの刀はお願いしたいし……」

「ご、ごめんなさい、なのです」

「リュナが謝ることないよ」

「ライラさんって、思ってた以上に世間知らずなんですね……」

「嬢ちゃんは知っててもやらかす。っつーかサウラに世間知らずって言われるとか、どんだけ……」

「里で慣れてなかったら、胃が持ちません」

「慣れたの？」

「……いえ」

　カゲロウとジュウベエが見惚れて溜息を吐き、ゲンノスケが戸惑っている間に、ライラたちは小声で話す。

　変質した竜の鱗を持ち込まれた時点で、多少は驚きに耐性があったゲンノスケが、最初に正気に戻る。

「価値がわかってねえのか？　わかってるなら、もっと出し惜しみしてくれ。いや、今回は確かにありがたいんだが……その、心配だ」

「ごめんなさい。あっ、でも、竜結晶が手に入るから、粉の作り方があるんですよね？　見慣れてるんじゃ……」

「たまに見つかるだけだ」

「どれくらい埋まってるか～わからないのよねぇ～」

　カゲロウも会話に戻ってきて、困った顔をした。

　具体的な位置については触れなかったが、竜結晶が採掘できる場所があり、今までに何度か見つかっては活用してきたという。竜の住処だった穴が崩落した場所らしい。

「隠さなくていいのか？」

「素材としては出回ってるものだし～。貴方からすれば～同族の遺品かもしれないものを勝手に使われてるわけでしょ～？　今の住処を荒らしてるわけじゃない、って言い訳と～ごめんなさいしておこっかな～って～」

　カイに向かって手を合わせ、カゲロウが「ごめんね～」と顔に出してウインクする。

「気にしねえけど……」

「ふっふ～この話はおしま～いっ！　じゃあじゃあ～宴会の準備するから～。ゆっくり待っててねぇ～」

「宴会？」

「歓迎会よぉ～」

　食事も任せるとは決まったが、いつの間にか宴会をすることになっていた。

　先に鍛冶場も教えておくと言われ、カゲロウの家を出る。

　出てすぐのところで、一頭の黒狼族とライラの目が合った。

「貴女はあの時の！」

　ライラの前に来て、頭を下げる。サルテリシアの薬師ギルドで会った黒狼族だ。

「薬草の件、心より感謝しています」

「私たちも探していたものですから。あ、長様のお子さんは無事に生まれましたか？」

「え、あ……」

　黒狼族は目を逸らす。様子もおかしい。

「あの、何かありました？　もしかして薬が足りなかったとか」

「い、いや、そんなことは」

「なら……」

　どうして不自然な態度になったのか。

　それを問う前に、カゲロウも外へ出てきた。

「あら～知り合い～？　それなら～黒狼族も今夜の宴会に参加しな～いっ？　群れの長が目覚めないうちは、大変だと思うけど～。代表者だけでもどうかしらぁ～？」

　黒狼族が前足で頭を抱える。

「考えておいてねぇ～」

　カゲロウは黒狼族が困ったのも気にせず、ひらひら手を振り戻っていった。