ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

ロプス族の村へ

　男の思考は絶望に閉ざされていた。

　もう、自分にはどうすることもできないのだ。

　病に蝕まれた村の者たちを助けたい一心で、飛び出してきたというのに。

　どこへも辿り着けないまま、病で命を終えるのだろう。

　目の前が暗くなっていく。

　せめて。

「村の皆を……」

　自分はどうなってもいいから。

「助けてくれ――」

　最後の力で叫び。

　力尽きた。

「とりあえず、気付け薬でもかけておきますか？」

「レイラがいた時は気にならなかったけど、サウラも意外と雑だよなあ……」

「強引に走り抜けてきた足跡があります。暴れていただけならともかく、もし彼が急いでいた理由があるなら、起きるまで待っている場合じゃないでしょう？」

　何かに追われていたなら、追っていた何かが異常の原因かもしれない。状況によっては、今この場で動かずにいることが危険かもしれない。事情を聞いてみて、急いでいたわけではないならいいのだけれど。

「あー、一応冷静に考えてはいるのね……」

「一応って何ですか」

　サウラは不満を漏らしながら、倒れた男の顔に遠慮なく薬を浴びせる。

「……ぐ……ぅ……」

　倒れた男の、一つしかない目に光が入った。

「大丈夫ですか？　勝手に治しちゃったんですけど……まだ痛いところとか……」

　ライラが顔の近くに座って様子を見る。スキルで調べた範囲には、異常が残っていない。しかし、まだ安心できずに、不安げな表情だ。

　男は三メートル近い巨体で素早く飛び起き、座り直して深々と頭を下げた。助からないと思った体が、治っている。

「体、治る。助ける。早い、している」

「え、あの……」

「頼む」

　伏せたまま絞り出される男の言葉に、ライラは困惑した。

　話せないほどの怪我が残っているわけではない。ライラたちの姿を見て言語を選び、慣れない音を発しているのだろうと思い当たった。

　単眼の大男、ロプス族は、知識として共通語も聞き取れるが、発声器官の問題で発音することが難しい。

「話しやすい言葉で大丈夫です。何があったのか聞かせてもらえますか？」

　翻訳に頼れるライラにとっては、片言で話されるよりも、話しやすい言語で詳細が聞けたほうが助かる。

「……どうして話せる？」

　男が顔を上げ、じっとライラの目を見た。

「ちょっと変わった加護のおかげです……」

「ふむ、それだけではないようだが、嘘も見えない。今は急ぐ必要があるのだ。どうか、村まで来てほしい。俺と同じ病に苦しむ者たちがいる」

「わかりました。詳しい話は移動中に教えてください。急いで向かいましょう」

「疑わずについてきていいのか？」

「はい」

「……感謝する」

　男はライラを肩に乗せ、村に向かって走り出した。

「ライラさん！？」

「嬢ちゃんが抵抗してねえってことは、大丈夫だと思うけど……」

　見失わないように、慌てて追いかける。

　ロプス族の男は、コルフと名乗った。

　村の者たちを助けるために出てきたが、途中でコルフ自身も病が発症して動けなくなったという。

　街の薬師や神殿を頼ったところで、村が助かるかはわからなかった。それでも、何もしないよりはと飛び出してしまった。

　ライラがカイたちにもわかるように伝えると、カイが眉を寄せた。

「サウラは来るな」

「まだ言ってるんですか？　帰るつもりはありませんよ。今はその話をしてる場合じゃ……」

「今だから言ってるんだよ。ダークエルフは外的魔力の影響を受けやすいんだろ？」

「薬は持ってきてます。それと、魔力全てではなく、魔物の魔力にと言ったほうがいいですね」

「魔物よりタチが悪い」

　黒い病と一括りにされるものは、病んだ魔力に体を蝕まれる。コルフの症状を見ていた限りでは、黒い病に蝕まれたところから、体内で魔物が発生しかけていた。サウラが同じ状態になれば、中から魔物に襲われているようなものだろう。

　村に帰って礼がしたいというだけならともかく、まだ病に苦しむ者がいるから助けてほしい、それも村全体となれば、感染しやすい状況ということだ。

「心配してくれるんですね」

「それだけじゃねえけどな……」

　ロプス族の村が近付き、苦しそうな呻き声が聞こえる。

　外まで聞こえる重い声に混ざって、木が砕かれる音がした。

　後戻りはできない。

「リュナは隠れてろ」

　柵に囲まれた村の入り口から、大きな黒い獣が飛び出してきた。外見は禍々しいのに、漏れる声は助けを求める。

「病んだ……竜の魔力か。ロプス族との相性最悪みてえだなあ……」

　カイは嫌そうに、けれど悲しそうに呟き、黒い獣の姿になった村人へ殴りかかった。

　拳をライラの結界が阻む。

「まだ、治せるから」

　杖を取り出したライラは、コルフの肩から下りて黒い獣に向かう。そして、村全体を浄化魔法で包み込んだ。

　すぐ側まで迫っていた黒い獣も、浄化の光に包まれて動きを止める。

「……せ……かい、意味……な……」

「還せなくて、ごめんなさい」

　周囲へ広がる雪のように、魔力が溶け消え。

　村全体から呻き声が聞こえなくなる。

　光が弱まり、ライラの意識も途絶えた。

「嬢ちゃんは無茶ばっかするねえ」

　わざと軽口を叩いて、カイがライラを担ぎ上げる。

　今回は魔力切れした様子はない。病んだ魔力の影響で漏れた、竜の声に影響されたようだ。意識が不安定になり、気を失っただけだと判断した。

「問題は……」

　一人ずつ治すのではなく、まとめて治してしまったことか。

　時間をかけるより影響が少なかったと喜ぶべきか、力の使い方を咎めるべきか悩む。

「今更か」

「カイさん、今の……」

「細けえことは気にすんな。細かくなくても気にすんな」

　呆然としたサウラをあしらい、隠れていたリュナに手招きするカイ。

「大丈夫だったか？」

「こ、怖がってねえから、なのです」

　自分から言ってしまうくらいには、怖かったらしい。リュナはあからさまに強がっているが、握りしめた手は震えていた。

「あー、リュナは強いもんなあ。よしよし」

「あぅ……」

　身をかがめてリュナを撫でると、ライラを落としそうになった。

「危ねえ……。安定してるなら起こすか？　おーい」

「ん……カイ？」

「そうそう、おいちゃんだよー。じゃなくて、歩けそう？」

「あ……うん、大丈夫そう。えっと、私……」

「嬢ちゃんが気を失ってたのは、ちょっとだけだから。浄化終わってすぐ」

「ありがとう。あっ、怪我してる人がいたら急がないと」

「そこは魔力切れしてるってことにしてくんねえかなあ……」

「早くっ」

「はいはい。下ろすから暴れないでねえー」

　コルフに村を案内してもらい、村人たちの治療を終えた後。

　五人のロプス族に土下座で礼を言われて、落ち着かない。体が大きいため、広場にいても圧迫感がある。村人全員で押しかけられなかっただけ、良かったのだろうか。

「治ったばかりですから、安静にしていてください」

「恩人をもてなさないわけにはいかん」

「先を急ぐのでなければ、一晩だけでも」

「わ、わかりました。だから頭を上げてください、お願いします」

　体を起こすと圧迫感が増すけれど、土下座を続けられたほうが困る。体格は種族的に当然のことなので、大きいだけのほうが気にならない。

　押しに負けて、村長の家に連れていかれた。

　床に敷かれた毛皮は温かく、丁寧な加工がされていて柔らかい。

　座ったライラたちの前に、両手でも持てない器で酒が運ばれてくる。

　サウラが器から直接一口飲み、ライラたちも続くよう促す。最初の一口以降は、持っていたグラスを使うことをロプス族に伝え、器から汲み上げて飲み始めた。

　酒はラム酒に似ているが、樹液のようなクセもある。

　側にコルフが座り、すぐに食べられる果実を置いた。

「引き止めて、すまなかった。もてなしを受け入れてくれたこと、感謝する。堅苦しい礼儀は必要がない。種族が違えば作法も違うものだ。気を張るよりも、寛いでもらえたら嬉しい」

「ありがとうございます」

「甘い果実は好むか？　そのまま食べるには小さいから、酒にしてしまうものだが」

　果実と酒を味わっていると、料理が運ばれてきた。

　ブルーベアの丸焼きなど、全体的に豪快な感じだ。くりぬけば中に入れそうなくらい大きな、カボチャっぽい野菜を焼いたものもある。

　一品でも食べきれるかわからない料理を前に、リュナだけが素直に目を輝かせた。