ライラ・ライフ（自分で決めたステータスで箱庭世界ライフ）

春祭りの後も

　額をぶつけ合ったサウラとレイラを治療して、里に戻る準備をする。

　ライラは春祭りの衣装を脱ぎ、長袖のシャツとショートパンツに着替え、防具も身に着けておいた。

「遭難者の救助って、どの範囲を探せばいいんですか？」

「オレたちが探すのは、一番吹雪が強まった辺り……里までの直進ルートですね」

「もう吹雪が弱まってきたから、すでに自力で帰っている者もいるだろう。残っている者は、埋まっていることが多いな」

「えっ……」

「穴を掘って避難したまま、出られなくなったりするんです。埋まってる場合は掘り起こします。踏まないように気を付けてください」

「他の場所は探さなくて大丈夫なんですか？」

「ああ、オレたちだけで探すわけじゃないので、大丈夫です」

　魔素の荒れた吹雪で方向感覚を失い、夜神の神殿とは別方向へ離れてしまった者の捜索は、他の者が担当する。雪登り中に迷って森へ入っていたとしても、木に隠れて吹雪をやり過ごしていれば、見つけた者が掘り返す労力はあまり必要ない。意外にも直進で帰れる斜面が一番、発見した時に救助するのが大変なのだという。

　神殿へ到着できていた者たちが、手分けして捜索するため出発していく。

「今年は全員が自力で帰れてるといいんだけど……」

「去年はたしか、山の端まで行って、ブルーベアを土産にした者がいたな」

「魔物はほとんど逃げてるはずなのに、遭遇するほど離れるまで迷ったことに驚いた」

「迷ったのにそこまで離れるくらい移動した度胸を褒めろよ」

「お前だったのか」

　用意されていた食料はほとんど残らなかったので、回収する物は少なく、皆到着した時同様に身軽なままだ。空になった酒樽は処分してしまったらしい。

　サウラとレイラも、自分たちが使った部屋や広間の床に汚れが残っていないか、忘れ物がないかなどを確認して、神殿を出る。手には、縄の付いた板を持っていた。

「ライラさんも使いますか？　それとも、このくらいの乱れなら飛べそうですか」

「飛べると思います」

「おいちゃんは、リュナ連れて上から戻――」

「わらわも探す！　なのです」

「……必要なのは、カイさんのほうだったみたいですね」

　リュナのお願いに逆らわず、カイはサウラから板を受け取った。

「雪に沈まないよう上に乗って、滑り降りるだけですから」

「わかったよ。落ちるんじゃねえぞ、リュナ」

「まかせろ、なのですっ」

「髪は掴まなくていいんだけど」

　帰路は下り坂のため、走るよりも滑ったほうが楽だ。板は雪に沈まない素材で作られている。

「直進ルートだから使える道具なんですけどね」

「やったことないから、私も滑ってみたいかも」

「すみません、予備は一つしか持っていなくて……」

「ライラは私の後ろに乗るか？」

「えっと……沈まないように気を付ければ大丈夫ですよね」

　ライラは斜面に飛び出して、風魔法で滑り降りる。結界も併用していた。

「できたっ」

『あたちもおてつだいなのー』

　嬉しそうな声と楽しそうな声が遠ざかるのを、サウラとレイラが慌てて追いかける。

　カイもリュナに催促されて滑り出した。

　気配を探って下るうちに、三人目の遭難者を発見した。

「ありがとうございます。精霊に頼んで氷の穴を作ったのはいいけど、上方向に出られなくなっちゃって……」

「里に帰る体力は残っているか？」

「あっ、それは大丈夫です」

　引きずり上げたレイラに改めてお礼を言って、ダークエルフの女性が頭を下げる。

　レイラは念のため里の方角を伝え、再び滑り出す。ライラたちもレイラに続いた。

　手を振って見送る女性に、手を振り返して、次の気配に集中する。

「この辺りまで来れば、大丈夫だとは思うが……」

　昨日の時点で氷像に連れ戻されたか、すでに帰っているか。里の近くで残っていることは少ない。

「あの、里のほうですごい煙がっ」

「あれは気にしなくて大丈夫です。夜に食べるタラムを作っているだけですから」

　まだ吹雪いているが、雲は薄く明るいので煙が見える。何かあったのではと心配になるほど大量の煙は、毎年のことだ。

「目印になっていいですよね」

「知らないと心配になります……」

「この距離なら目印なんていらないだろう」

　速度を落として里へ近付くと、甘い香りが漂ってくる。空腹が刺激され、今すぐ食べたくなった。けれど、タラムが食べられるのは夜になってから。

　途中で掘り出した遭難者だけでなく、雪登りへ参加した全員が戻るのを待つ。

「着いたら、先に長様のところへ行きましょうか。届けるものがあるんでしたよね？」

「はい」

「届けたあとは……今夜も泊まっていきますか？　夜にしか食べられないものもありますから」

「いいんですか？」

「もちろん。祭りは雪登りまでですけど……タラムを食べるまで祭りは終わらない、って言う者もいますからね。せっかくなら食べていってください」

　里の長シャウラは、サラに抱きつかれた状態で座っていた。

「神殿の鍵、確かに受け取りました。届けてくれたこと、感謝します。手紙の内容は……儀式に関することは言えないので、お伝えできませんが……。儀式を行う当事者となれば、他の種族の方でもお伝えすることになるんですけど……」

「気にしないでください」

「……気にしているというか、そうなったらって、あー、サラちょっとやめてったらー、大事な話してるのにゃー」

　最後まで言わせてもらえなかった。さらに、「に」のところで耳に息を吹きかけられたせいで、語尾がおかしなことになっている。

「す、すみません……。疲れているでしょうから、この後はゆっくり休んでください。里には、後何日滞在してもかまいませんし、いつでも来てください」

「ありがとうございます」

　シャウラの手から零れる光が、黒花の髪飾りに吸い込まれた。

　花弁に薄紫の模様が刻まれる。

「案内なしで結界を抜けられますから、次は壊さないでくださいね」

「は、はい……」

「他に必要なものがあれば、言ってください」

「あっ、お酒をお土産にしたいので、譲ってもらえると嬉しいです。対価はこれで……」

　ライラは緑色の竜結晶を取り出して、テーブルに置いていく。硬貨より物、食料だと日持ちが気になる、などと考えた結果、手持ちの中から思いついたのが竜結晶だった。

「魔石？　じゃない、高品質の竜結晶……こんなに受け取れません」

「滞在中ずっとお世話になってばかりなので、お礼もしたくて」

「祭りの後で数が少ないので、お渡しできる酒樽も多くはないのです。五つくらいまでなら……だから、いくらなんでも多すぎます」

　里の外での価値に疎くても、貴重なものだということはわかる。

　ライラはシャウラの説得をすぐに諦め、サラを見た。

「えっと、サラさんお願いします」

「わかりました。貰えるものは貰っておきましょう」

「サラ！？」

「ライラさんが価値をわからずに差し出したわけじゃないでしょう」

　貰うと決めたら早い。サラがどこからともなく取り出した袋へ、竜結晶を入れていった。

「お、落としたりしないでね」

「落として割れるとしたら机か床のほうですから、ご心配なく」

「心配だよ！？」

「可愛い反応……」

　サラはシャウラの頭をポンポンしてから、竜結晶の入った袋を持って部屋を出る。

「押しつけたみたいでごめんなさい……」

「うう……サラの決断早すぎだよ……」

　夕方になり、里の皆へタラムが配られる。タラムは、甘い樹液や果実を使った菓子で、祭りの後や祝い事の時に食べるもの。前日祭の時のように広場で酒を飲みながら食べても、家で食べてもいい。どんな時に食べられるかは決まっているが、食べ方は決まっていないようだ。

　レイラが全員分を受け取ってくると言うので、ライラたちは来客用の建物で寛いだまま待っていた。

　食事の準備は済ませてあり、後は食べるだけ。

　戻ってきたレイラに、リュナが真っ先に飛びつく。

「早く食べたい、なのです」

「焦るな。多めに貰えたから、三つは食べていい」

「姉貴が強引に頼んだんじゃないよね」

「クウリがもふもふに食わせろって渡してきた」

　配っていた者のうち一人の女性が、リュナを気に入っていたらしい。まだ小さい子だからたくさん食べるだろうと、気遣ってくれたという。

「それと、酒も貰った。ミシャリとリタの実を漬けた、って言ってたな」

　カイはタラムよりも果実酒に食いついた。

　全員が席につき、さっそく飲み食いを始める。

　タラム以外にも初めて見る料理が並ぶ。ふわりとしたスポンジケーキのように見えて、味はしょっぱい野菜を蒸したもの。水色の豆を茹でたものは、味付けなしでもピリ辛で肴になる。

　ブルーベアの香草焼きは、初めてではなかったけれど、今までより香りが強い。カフェルを使ったモチモチの生地に、挟んで食べても美味しかった。

「果実酒も美味しい」

「ソーナに果実を漬けただけらしいが、思ったより甘くないな」

　里で作られた薄紫の澄んだ酒に、ミシャリとリタの実。ミシャリ水や、干したリタの実で味わう甘さより、すっきり感じる。

「実を食べながら飲むのとは違うな」

　貰い物だから量が少ないとわかっているせいか、レイラは機嫌良く二杯目を注いでも、一気に飲むようなことはしなかった。

「今飲み干すにはもったいない。サウラ、いつもの樽で出してくれ」

「昨日で飲み終わったよね？　二瓶持ってきてるけど、これは――」

「いいから出せ」

「最後まで聞いてよ。これも違う果実が入ってるから、甘いよ？　それに――」

「出せ」

「わかった」

　レイラの押しに負けて、サウラが濃い青になった酒を注ぐ。

「ライラさんとカイさんは気を付けてください。甘みが強いのと、元のソーナより酔いやすいんです。少し薬草も入っているので、体質に合わないようなら、すぐ飲むのをやめてくださいね」

「とりあえず飲んでみます。あっ、私もいくつかお酒出しますね」

「おいちゃんは遠慮しとくわー。嬢ちゃん、その火酒こっちにちょーだい」

「割るときは、リュナのグラスから離して置いてね。ミシャリ水も琥珀色だから」

「ああ、形が違うグラスを出します」

　食事が終わっても、賑やかに酒が進み、椅子に座っているのも大変になる。

　ソファーへ移動する頃には、できあがっていた。

「まだ帰らなくていいだろう？　ここに住めばいい。リュナの修行もできる」

「ねみい、なのれす」

　レイラはリュナの耳をひたすらもふる。カイが助けに入っても離す気配すらない。

「そろそろ、リュナのこと寝かせてやってくれる？」

「帰さない」

「あうー」

　リュナが首にぶら下がり始めてから、やっと解放された。

　カイはリュナを運ぶために席を外す。

　名残惜しそうな様子を見せたレイラだが、運ぶ邪魔はしない。今度はライラの隣へ移り、さらに酒を飲む。

　ライラは先に、サウラに捕まっていた。姉弟に挟まれて、注がれるだけ飲んでいく。

「もう帰したくない」

「行かなきゃ、いけない、ところが」

「やだ、帰したくない」

「姉貴待って、ライラさんの首絞まっちゃう」

「首じゃなければいいのか」

　何か思いついたような顔をして、レイラが一人納得したとばかりに頷く。そして、ライラをくすぐり始めた。

「帰らないと言うまで拷問する」

「くっ、くすぐりゃないれぇ」

「やめない」

「ある意味拷問だけど、何か違うよ姉貴……」

「サウラさ、肩、離しっ、立てらぃ」

「何のことですか？」

　あからさまに肩を押さえているのに、サウラは知らないフリをする。

　レイラは自分が笑いながら、ライラの脇腹や太ももをくすぐり続けた。

「もっ、むり、です」

「まだ大丈夫ですよ。話せるうちは、ね」

　震えるライラの顎を持ち、涙を舐め取る。

「タラムより甘く感じますね」

「本当か？」

　手を止めたレイラも、反対側から舐める。

「実際に甘いわけではないな」

「でも、甘い」

「な、何度も、確かめないで、ください……」

　戻ってきたカイが、向かいに座った。

「どういう状況？」

「ライラさんが甘いんです」

「ライラが甘いんだ」

「わかるけど、わかんねえ」

　カイは呆れた表情を作ってから、少し首を傾げた。

「今の嬢ちゃんを、直視して平気なんだな」

「正直、平気じゃないです。ただ、最初より慣れたかと」

「とにかく可愛いな」

「慣れ、いや……」

　あいつらか、と口の中で呟く。

「抑えたら抑えたで危険だな……」

「何か？」

「こっちの話。それより、二人ともそのへんにしとけ」

「すみません、つい」

「すまないな」

「だいぶ酔ってんなあ」

　けらけらと作り笑いで、酒を飲み直すカイ。

「一生閉じ込めておきたい」

「長命種の一生分とかやめてくれる？　ま、おいちゃんが必ず連れ出すけどさあ」

「寂しくなるじゃないか。いなくなったら、どうすればいいかわからない」

「いやいや、嬢ちゃんとリュナがここにくる前は、いなくても生活してただろ」

「カイさんが出ていっても、姉貴は寂しがりますよ」

「ありがたいけど嬉しくねえ」

　酔っ払いたちの夜は長く、短い。