SCIENTIA FLORENS: II
燦々と照りつける陽光。
褐色の肌に汗がにじむ。
眉を乗り越えてまつ毛まで降りてきた水の玉を、ゼノビアは指で払った。
日の出より六刻。天頂に達しつつある太陽の下、彼女は花壇の前で画板に向き合っていた。
暑いのは嫌いだ。だがこれも仕事の内。では、その報酬は？
主人の恩顧。
くっそたれ、さっさと私を『解放』してくれ。
昨日や先ほどまで作業していた「春の部屋」での作業を終え、「夏の部屋」に移動してから、ゼノビアの作業はあきらかに遅延していた。積み重なる恨み事に鈍重となる思考につられ、筆を執る手も重くなるが、そうなると作業終了予定時刻はさらに後ろへと下がっていく。それを自覚しているので、ゼノビアは無心で手の動きを早めようと務めた。
それを邪魔するのが主人である。彼女は陰になっている壁際から、能天気な声を奴隷にかけた。
「ゼノビア、もうそろそろ移動したいのだが、まだ終わらないのかい。たるんでいるのではないかね」
くそったれ。
本当に言ってしまったのかと勘違いし慌てて口を手でふさぐが、フラウィアやアントニウスの訝しがるような反応を見るに、それは幻覚だったようだ。
落ち着くために深く息を吐く。
「あと2つだ。先に行ってていいぞ」
「あ、そう。ならお先に失礼」
そう言うとフラウィアはアントニウスとともに部屋を移動した。隣に作られているのは「秋の部屋」である。
残されたゼノビアには昨日も居た奴隷が同伴している。アントニウスが呼ぶところでは、彼の名前はセルウィウスというらしい。実に安直な名前だ、とゼノビアは思った。彼もまた汗を額ににじませているが、もはや同情する気にはなれなかった。――彼はゼノビアの見張りなのだろう。
注意深く観察すると、アントニウスはフラウィアとゼノビアが別々に行動するのをやや厭う傾向があるように思われた。もし離れるのであれば、ゼノビアには必ずセルウィウスをつける。単純な思考を持つ彼女にも、それが単に気を回しているだけとはさすがに思えなかった。
しかしながら、少なくともゼノビア単体はあまり警戒されているようには感じなかった。あるいはセルウィウスが不真面目なだけかもしれない。もしかしたら本当に馬鹿だと思われているのだろうか。彼女はすこし暗鬱な気持ちになる。
そう考えているうちに、また一枚描き終えた。残り一枚で夏の部屋の分は終わる。そして最後の一品種は――ひまわり。
「……これ描く必要あるのか」
確かに押し花にするのは難しそうではあるが、こんな花は本土にだって咲いているのではないだろうか。とはいえサボったことが露見すれば主人から、
「いいかいゼノビア。99ではだめなのだ。100でなければ意味がないのだ。さ、やりなおしだよ」
とか、そういうことを言われ、再び作業を強いられる羽目になりかねない。それはあまりにも面倒だ。
さっさとここでの作業を終わらせて涼しいはずの「秋の部屋」に移ろう。そう決意を固めて立ち上がった、その時。不意に、天井に伸びている柱の如きものが目に入った。
通常の吹き抜け広間と同じように、この部屋も空に向かって開かれているのだが、壁と壁を繋げるように、細い金属の板あるいは棒がかかっている。
「……なあ、セルウィウスさん。あれ、なんだ？」
ぼんやりと待機していたセルウィウスに話しかけると、彼は一瞬びくりと体を震わせたが、ゼノビアの問うたところを理解すると、
「あれは天井の支えです」
と答えた。意味が分からないとゼノビアが眉を顰めると、慌ててこう続ける。
「ここの部屋の天井は開閉式になっているのです。日の光を入れなくてはいけないので昼は開けていますが、夜間は閉じることになっています」
ゼノビアは愕然とした。そこまでするか、普通。そもそもなんでいちいち閉めるのか。その疑問にも答えて曰く、
「安全上の問題……窃盗であったり、あるいは鳥や虫を警戒している、のもあるのですが。一番の理由は荒天です。一度大雨で全滅しかけたことがありまして……」
なるほど、それなら分からないでもない。これだけの花が壊滅状態となれば、あの花狂いのアントニウスなら別の方向に発狂してもおかしくない。というより、発狂したがゆえにかかる設備を整えたと考えるべきか。アントニウスに失礼なことを考えながら、ゼノビアは頷いた。
ということは上からも入れないか、とも考える。
とはいえ計画を練るのはゼノビアの仕事ではない。そういう知的な労働は主人の領分だ。彼女の仕事は目の前の……相当に大きなひまわりの絵を描くことである。一輪が彼女の腹程度の大きさだ。なるほどこれだけ育てば「世界の驚異」の一部分に足るだろう。
これも死体を使っているのだろうか。そうゼノビアは筆を動かしながら内心で問うたが、フラウィアの予測が正しければこれは単なる技術の所産に過ぎない。仮に彼が邪悪な行為に手を染めていたとしても、花を育てる技術や才能は確実にあるのだろう。
これほどの才能があるならば、まっとうに生きれば良いのに。
そう考えながらゼノビアは、後天的に植え付けられた自らの技術を行使した。
× × ×
「いやはや、この季節に秋桜とは。季節感が狂いそうになるね。先ほどから驚かされっぱなしだよ」
「驚いているのは私ですよ。よくお分かりになられますな」
「ふふ、これも日々の鍛練さ……」
アントニウスとフラウィアの和気藹々とした会話も、ゼノビアには全く耳に入らない。
涼しい。めっちゃ涼しい。これが金持ちの技術力……。
うっかり思考内で俗語を用いながら、彼女は「秋の部屋」の快適な環境に感嘆した。
昨日の話によればこの部屋は氷を使って冷やしているらしい。天井は、一応解放されてはいるものの、柵のごときものが張られ日光はだいぶ抑えられている。実際に秋になればさらに調整するのかもしれない。
花は当然秋に咲くものばかりだ。秋薔薇は夏から秋にかけて開花するが、より美しく咲くのは第九月の頃。三種の水仙はそれぞれ赤と白と薄緑の花弁を広げ部屋の中央に陣取り、不凋花は独特の紫色で訪問者の眼を楽しませる。爪草三種はただひとつの取柄である花の色をけなげに強調するが、それでもアマランサスの鮮やかな紫の穂に隣り合ってはかすんでしまうのも仕方ない。
過ごしやすい空気の下、ゼノビアはより穏やかな気持ちで花々を観賞する。荒れていた心も次第にやわらぎ、先ほどまで苛立っていた自由人共の声も平静な気持ちで耳に入れることができる。
「秋桜は今晩食事に出しましょうか。とはいえフラウィア様ならすでに賞味されたこともあるかもしれませぬが」
「いや、食用になることは知っているが、あいにく機会が無くてね。もし出してくれるなら喜んで頂こう
――ところでひとつ聞きたいことがあるんだ」
たださえ涼し気な空気であるのに、そのうえ冬の如き冷気が入り込んだようにゼノビアには思われた。アントニウスとセルウィウスは眼に見えて緊張している。
なにやってんだ、とゼノビアは内心フラウィアをなじるが、無論言葉に出すことはできない。
そのような雰囲気に気が付いていないかのように、
「君はなぜ花を育てるんだい？」
と、フラウィアは爽やかに問うた。
予想外の質問に、アントニウスは虚を突かれたようである。首をかしげるものの、それでは当然フラウィアには伝わらず、逆に彼女も同じように頭を傾けた。
ややあって、鼻頭を搔きながら彼は応答した。
「それは……いささか抽象的な質問ですね」
「失礼。ただね、花を育てるというのは男性的な趣味であるとは思えなくてね。責めているわけではないよ、私だって女性なのにこうして学問の探求に身を捧げているのだからね。ただ、どういうきっかけで花に関心を持ったのか、それが気になって仕方がないのだ」
「……なるほど」
アントニウスは依然として警戒しているようだった――いや、半分半分といったところか？ゼノビアの眼にはそう見える。
一方フラウィアは、すっと表情を真剣なものに変えた。そこには悪意は一切感じられず、真摯さだけが浮かんでいる。瞠目するアントニウスに彼女は語る。
「……たとえば、わたしは。物心ついた時から、皆が知っていることのほとんどを知ることができなかった。皆が当然と思っていること、当然にできること、それらが何一つ分からず、為すこともできなかった」
アントニウスは痛ましそうな眼差しをフラウィアに向けた。彼の四肢と五感は健全で、肉体面で苦労したことは無い。しかし、あるいはだからこそ、盲目であるということがどれほどの枷となるかは想像できた。
だがフラウィアは、自らに課せられた重荷について語りたかったわけでは無い。ことさら朗々と彼女は続ける。
「ひどく不安で、悲しいままに幼少期を過ごし――だからこそ決断したのだ。神々が私から光を奪い、美しきもの全てをこの目から隠すのであれば、見ずとも知れる世界の全てを、私の記憶に収めると。世界の半分は皆で分かち合えば良い、ただし残りの半分は私のものだ、とね。それで学問の道に入ったわけなんだが、その、まあ、うん……」
言い終えて、恰好をつけた物言いに恥ずかしくなったのか、フラウィアは顔をわずかに赤らめて前髪を指に絡めた。その言葉の真実味はアントニウスにも伝わったようで、彼は一転、高貴な存在に対する眼差しでフラウィアを見つめた。
「フラウィア様がそこまでお話しされたならば、わたくしも告白せざるを得ませんね。……実際私も、若いころは花には大した興味は持っておりませんでした。ただ、すでにこの世を去った妻は、花を大変好んでおりまして」
言いながらアントニウスは天空を見上げた。彼の眼は現在ではなく過去を映しているに違いない。
「婚姻を申し込んだ折、そのことを知っていた私は、たくさんの花で作った花束を贈りました。私が花というものに興味を持ったのはその時が初めてでしょうね。そして花に感謝の気持ちを抱いたのも。その後も彼女のために花壇を作りました。ここだけでなく、マッサリアにある本邸でも。控えめなものですが、今でもそれは残っております。そうしているうちに、彼女よりもずっと熱中してしまったのが滑稽ですな。あれにもたびたび呆れられたものです」
そこでアントニウスは話を切った。それまで浮かべていた微笑みは潜み、目は誰にでもなく地に落とされる。
「本格的に始めたのは、あれが私を置いていってしまった後になります。良くある話ではありますが、あれは出産に耐え切れず、息子とともに……」
「そうか、それでか」
フラウィアが得心がいったように呟くと、アントニウスは首肯し、その視線を花々へと向けた。慈愛、悲嘆、そして感傷。それらの混在した視線は、ゼノビアをして不覚にも同情せざるを得ないものであった。
「いわばこの花たちは、彼女に捧げる手向けのごときものなのです。あるいは、生まれてくることのできなかった息子の代わりにしているのかもしれませぬ。今は遠き思い出に縋り続け、僅かな命しか与えられていない花などにうつつを抜かし、己の血統を残そうともしない愚かな男……。耳をふさぎたいのはやまやまですが、そうした評価にも甘んじる覚悟はできているつもりです」
決然と言いつつも、彼の言葉が帯びていたのは自虐の感情であった。
本来ならば後妻を取るなり養子縁組を為すなり、自らの家系を繋げる努力をするべきだ。それが帝国貴族のあるべき姿である。それを怠ったアントニウスは、自らがある種の落伍者、経済的にではなく名誉の点において失墜しつつある者としての自覚を持っている。
それを打ち払ったのは、続く皇女の言葉であった。
「そうだ。それで良い。言いたい者共には言わせておけ。君は何一つ間違ったことはしていない」
その声音にアントニウスのみならずゼノビアすらぎょっとした。そこに込められているのは演技ならざる真なる怒り、衆愚に対する徹底的な軽蔑であり、そして同時に、成し遂げられた偉業に対する心からの敬意であった。
「下らない噂話、低劣な嘲弄、品の無い軽蔑。それらは所詮一時のものに過ぎず、時の移り行きとともに滅び去るのが定めだ。真に偉大なる精神とまことの名声は、そのような愚劣さを過去に追いやり、朽ちることなく人々の記憶に残り続ける」
盲目である彼女のまなざしを、アントニウスは確かに感じていた。視力ならざる精神の力、あるいは魂の志向性が、彼を鋭く貫いている。
天井より漏れる光はささやかであるにも関わらず、彼女の白銀の長髪は燦然と輝くようであり、細く繊細な白い指は滑らかに動いて見る者の眼を惑わせる。
そこに存していたのは間違いなく、市民の第一人者たるものの威光であった。
「君の成果はまさにそれだ。憂うことはない、万が一神々がここを無みにしようと欲したとしても、その偉業は私の記録と人々の記憶に残り続ける。君のこと、君の花々のこと、そして君の妻と息子のこと、そして何よりも、彼ら彼女らに対する君の不変なる愛。『帝国』も我々も、それを決して忘れたりはしない。『世界の驚異』の編纂者たるフラウィア・ウェスティアがそれを保証し確約しよう」
彼女が言い終えた瞬間の沈黙は、決して空虚なものではなかった。そこを埋め尽くすのは、個人より遥かに偉大な何かであり、人々から軽率さを奪い去る力であった。
ゼノビアは、普段のフラウィアの姿を知っているにも関わらず、彼女が「神たるフラウィウス」の孫であり、尊厳者たる皇帝の娘であることを理解せざるを得なかった。
たっぷりと時間を置いた後、アントニウスはきらめくものを眼に湛えながら、帝娘フラウィアに平伏した。
「本当に、本当に有難く存じます……！ ああ、わたくしの感動を言葉にできぬのが本当に悔しい、不勉強を恥じるばかりです……！」
「君が喜んでくれると私も嬉しいよ、それでこそ私も旅をする甲斐があるというもの。――さて！ 時間が惜しい、『世界誌』に乗せるべき事柄は、この香りから想像するに、まだまだいくらでもあるのだからね」
軽快な調子でアントニウスの肩を叩きつつフラウィアが微笑むと、部屋を満たしていた厳粛な空気もさっと軽やかとなった。アントニウスは立ち上がりながら快活な笑みを浮かべる。
「おっしゃる通りでございます、喜んでご案内いたしましょう。……ところで、私の妻のことも『世界誌』に記載するのでしょうか。できれば多少は控えめに書いていただけますと、その、若気の至りであるところも御座いますので……」
「ふふ、真実を残すのが私の仕事ではあるけれども、君がそう言うのであれば仕方がないね。できるだけ配慮することにしよう」
穏やかな雰囲気の下、二人は花々の鑑賞に戻った。セルウィウスもいたく感激しているようである。
ただひとりゼノビアは、かかる「演出」の呪力を拭い去ろうと、絵描きに集中しようとしていた。
ゼノビアが考える、フラウィアのもっとも恐るべき特質はそこにある。彼女は本質的に演技を必要としない。然るべき時に心を動かされ、求められる振る舞いを適切に成し遂げる――心の底から、なんの疑いもなく。彼女の発言に偽りなどは何もない。
そして同時に、彼女は真逆のことを考え続けている。誰にも察知されることなくひそやかに。それらはなんら矛盾することなく、彼女の精神で同居しているのだ。
血と毒薬の臭いが立ち込める退廃と陰謀の都にて、盲目の女性という重荷を背負っておきながら、最高権力の中枢に生存し、余人の及ばぬ権威を獲得するに至った、悪魔的技術。あるいは――「呪術」。
物質が物質に対して及ぼす力でも、魂が物質に及ぼす力でもない。魂が魂を動かす力。それをフラウィアは、半ば先天的に有している。
彼女と身近に長い時間をともにしたゼノビア。彼女以外には、その「呪術」は絶対的効果を持つのであった。
