HISTORIA ORBIS TERRARVM

VNDE SPIRAT VENTVS VITAE: V

　晩餐を夜遅くまで続けるのは退廃の証である。今晩の参加者二名がそのような不名誉を拒む古式ゆかしい貴族であったため、晩餐は日暮れの前に終わりを迎えた。

　安息な夜を祈る挨拶を交わしたのち、二人は客人とその奴隷はふたたび女奴隷に案内され、客室に向かう。一般に別荘には客人を迎え入れるための部屋が用意されている。もちろんこの屋敷も例外ではなく、華美とは言い難いものの落ち着いた雰囲気の一室があてがわれた。調度品は必要十分に備え付けられている。フラウィアはともかく、ゼノビアにとってはその程度が一番気持ちが良い。

　そしてなにより寝台は二つ。ゼノビアはこれに大変喜んだが、気づかれぬよう気配には出さなかった。

　燭台ひとつに火をつけて荷物の整理を始める。明日も記録作業を行うため草紙や筆記具は多めに用意しておかねばならない。フラウィアの着替えなども必要である。ほかにも雑多な代物が色々。こういう作業を嫌っていては奴隷は務まらない。

　一方、フラウィアは髪を一端ほどいた後、簡素に結びなおし、服を脱ぐと、寝台の上で体を転がし始めた。恐らく暇つぶしを目的とした行為であったのだろうが、その奇妙な運動は大して効果的ではなかったようである。しばらくすると彼女は動きを止め、うつ伏せのままゼノビアに顔を向けた。

「なあなあ、ちょっとだけでいいから相手をしておくれ。私になんか読んでおくれ」

「いま忙しい」

「そう言わずにさあ」

　ゼノビアが沈黙によって答えるとフラウィアはけだものじみて呻いた。ゼノビアも大概疲労しており、我儘な主人の相手をする気にはなれなかったのである。

　それを理解しているので、フラウィアは荷物に入れてある知恵の輪を要求しただけで、それ以上何も言わなかった。

　荷物の整理が終わり、ゼノビアが革袋の紐を締めなおしたあたりで、フラウィアは突如知恵の輪を放って体を起こした。

「すこし出てくる」

「待ってろ、今……」

「いや一人で良い。杖を貸してくれ」

　主人の言動を訝しみつつも、変なことにはならないだろうと判断し、奴隷は彼女に杖を渡した。主人が突然奇妙な振る舞いに出るのは珍しいことではない。こつこつと床や壁をたたきながら、しかししっかりとした足取りでフラウィアは外へと出て行った。知恵の輪に頭をやられたのか、はたまた便所だろうか。

　今度暇になったのはゼノビアである。昼に書いた幾つかの素描を再確認したり、独自に執筆している旅の記録をいじくりながら暇をつぶそうと考えたが、それらにとりかかる前に、空腹と、懐に感じる重みを思い出した。

　上衣の裏などにこっそりと縫い付けている袋からいくつかの物品を取り出す。晩餐からくすねてきたものだ。服に染みないよう布に包んだ猪肉の切れ端、橄欖の塩漬け、茹で海老、林檎を、枕元にある小さな卓に広げる。主人がいない間に済ませてしまおうという算段であった。

　まずは猪肉に齧り付く。旨い。冷めてはいるが、肉に染みこんだ味はしっかりと彼女の舌を刺激する。

　油っぽくなった口の中に橄欖を放り込めば、軽やかな渋みと苦みが爽快感をもたらす。

　この時間帯に夜食をつまんでしまえば、酒が欲しくなってくるのも仕方のないこと。荷物を紐解き、非常用の安酒を取り出した。少しくらいなら良いだろう、と自分で自分を説得する。

　主人が戻ってきたのはその直後であった。

「ゼノビア、君のために晩餐の残りものを持ってきてあげ……あ？」

「んんっ」

　奴隷は主人の怒りを恐れ、酒と食事にさっと布をかぶせた。目の見えぬフラウィアからは隠し通せるだろうと踏んだのである。

　無駄であった。フラウィアは常にゼノビアの予想を裏切ってきたのだ。

　鼻をすんすんと鳴らしただけで彼女は状況を把握した。じっとりとしたため息と共に、その表情は怒りではなく悲しみを湛えた。

「君、ねえ君。それはあまり良くないことだよ」

　その口調は例えるならば、普段は決して怒ったりしない心優しい教師が、生徒のあまりの無作法に対して説教するがごときものだった。半ば演技であるとはわかっているのに、ゼノビアはにわかに罪悪感に近い何かに襲われる。

「私はね、君がおなかを空かせているだろう、さっきあんまり食べてなかったからなあ、と思ってだね、恥を忍んで厨房に行ってきたのだ」

「……はい」

「彼らは感動していたよ、私の奴隷に対する慈悲にね。こんな優しい主人は珍しいのだ、それを分かっているのかね」

「はい、存じ上げております……。申し訳ございません……」

「謝罪。ふうん。君、私が怒っていると思っているのかな？何に怒っていると」

　面倒臭さが申し訳なさを上回りかけるが、ゼノビアは辛うじて堪えて、「食べ物を盗んだからです」と答えた。フラウィアは出来の悪い生徒に聞かせる類の、憐れみと悲しみの籠ったため息で答えた。

「もちろんそれにも怒っている。怒っているというか呆れている。しかしだね、そういう悪さをする前になぜ私に言わなかったのだね？なぜ私に知らせない？指文字で伝えてくれれば私だって気配り位するさ。そうしないからてっきり我慢でもしているのか、偉いな、ご褒美でもくれてやろうか、と思ったらこれだよ。裏切られた気分だ。私は悲しい、本当に悲しいのだ」

　ちっとも悲しくなさそうな声音であったが、ゼノビアにはなんとかフラウィアの言わんとすることが伝わった。要するにフラウィアは、ゼノビアの振る舞いにたいして拗ねているのであった。

「わかった。わかったよ。今度からは何かあったりしたらちゃんと伝えるよ。黙って勝手になんかしたりしない」

ゼノビアが出来るだけ真面目な調子でそう言うと、フラウィアは満足げにうなずいた。

「うん、分かればよろしい。まあもらってきたものを返すのもあれだ。食べることを許そう」

「ありがたいありがたい。……しかし、結構量があるな」

　相手方の奴隷が気を回したに違いない。少し申し訳のない気持ちになりながらゼノビアが言うと、フラウィアは頷きつつ、

「じゃあ私も頂こう」と料理に手を伸ばす。

「お前さっき結構食っていただろう」言いながらゼノビアは酒を喉に流し込んだ。

「私は育ち盛りだからね。たくさん食べなければ背も伸びないだろう」

　ゼノビアは昼頃の会話を思い出しつつ、猪の耳肉を齧る主人に強い憐憫の籠った視線を送った。

　確かに食べなければ伸びないだろう。しかし食べたから伸びるとは限らない。

　彼女との付き合いがそれなりにあり、その身長の発展具合も正確に把握しているゼノビアは、もはや「育ち盛り」という語をフラウィアに適用させることが不可能であると確信していた。

　夜食で腹を満たしてしまえば、すべきことはもうほとんどない。口の中を塩と香草を混ぜたもので綺麗にして、あとは寝る支度ぐらいである。本来であれば。

「今晩、行くか」

　上着を脱ぎながらゼノビアは問いかけた。彼女は寝るとき下着だけになる習慣である。

　一方、ゆったりとして着心地の良い薄着を纏ったフラウィアは、少しだけ考えて、

「……いや、やめておこう」

　と答えた。その返答はゼノビアにとって予想外のものではない。

「そうだな、警戒されているかもしれない」

「いや、疲れた。眠い」

　その理由は予想外であったため、ゼノビアの膝はかくんと崩れた。フラウィアはくすくすと笑って、

「今日見つかるのは少し具合が悪い。一応もう少し慎重に行きたい」

　と付け加える。

　となればあとは寝るだけ、今日は別々にぐっすりと眠れるだろうとゼノビアは安心するが――

「だが計画は練っておくか。ちょっとこっちに来たまえ」

　と言われ、泣く泣く自分用の寝台を離れ、主人の枕元に向かった。

「まずは侵入経路だが、鍵は無理かい」

「無茶言うなよ……。『命令権』は」

「それは最後の手段だ。ものすごく疲れるから無駄に使いたくない」

　自己より程度の低い存在者を服従せしめる『絶対命令権』は、本来軍事司令官にのみ与えられている、極めて強力な法呪術である。構造さえある程度理解していれば無生物さえ操作するそれは、フラウィアが有する最大の切り札であるが、彼女は滅多にそれを行使しない。物体であれば三時間ほど、人間ともなれば一日はろくに動けなくなるほど疲労するからである。

「命令権(インペリウム)」「拒否権(インテルケッシオ)」「神聖不可侵権(サクロサンクトゥス)」――皇帝権力の秘奥にして、同時に元老院との共同統治を可能ならしむ三つの法呪術。そのうちの二つを、相当に弱めた形ではあるが、フラウィアは『十人委員会』就任時に授かっている。

「石膏はあるから、型さえ取れれば合鍵も作れるだろう。明日、隙を見て……」

「今夜は？」

　ゼノビアは大胆に提案したが、フラウィアは首を横に振った。

「さすがに見張りは置いているだろう。始末しても構わんが……。私としては、今夜は何一つ、特別なことは起きない、ということにしておきたい」

　ゼノビアは頷いた。それこそいざとなればフラウィアも「命令権」を発動するだろうし、発覚前提ならいくらでも手段がある。機会があれば鍵を複製する、その程度で良いと考えることにした。

　問題は侵入してからである。

「目星はついているのか」

「うーん、数週間前の奴ならまだ腐りきってないだろうから、分かるとは思ったのだが……。いくつか候補はあるが、正直自信はない。花の匂いが邪魔をする」

　二人はとある物品が、花の栽培に使用されていると予測している。それを見つけ出すことが第一の目標である。しかし全ての花壇に使用されているとは考えていない。

「ただ、特に芳香の強い花は怪しい。異常に大きいもの、あと色がやけに鮮やかなものも。後者は私にはわからないが、君には？」

「全部素晴らしく美しく見えたぜ」

「感受性が高いようでうらやましい」

　皮肉を言いながらもフラウィアは手掛かりを記憶のうちに探り、不意に思いついたように顔を上げた。

「そういえば昼に押し花にできない花の一覧をもらってただろう。あれを読み上げてくれ」

　ゼノビアは訝しみつつも卓上の草紙を取り、書かれている文字列を読み上げた。名詞だけでは意味不明な部分もあるが、簡単な説明もついているためゼノビアにも理解できた。なかなか気の利くやつだ、と今更ながら彼女は思ったが、フラウィアがなぜこれを読ませたのかは分からない。

「これが何だ」

「とりあえずそれは後回しにする。『金床草』とかはともかく、十二番目の『水飲み蔓』あたりは別にたいそうな代物ではない。本土ではほとんど見られないが、この近辺の沼地にはよく生えているはずだ。私も確認したが、大した特異性があるわけでもなかった」

　つまりそれは「押し花にできない、したくない花の一覧」ではない。「観察されても良い花の一覧」である可能性がある。蓋然性の水準に過ぎないが、考慮すべき事項であるとフラウィアは判断する。

　ただ、ゼノビアからすれば腑に落ちない。

「でもよう、これ、奴隷が教えてくれた奴だぜ。アントニウスならともかくあいつがこんなに細かく知ってるもんかな？」

　そう言うとフラウィアは意外そうに眉を顰めたが、わずかな間を置いて、

「彼は『知っている』側だろう」と答える。

　一瞬だけゼノビアは驚いたが、冷静に考えてみると、フラウィアの推論はもっともだと思えた。

「……そうでない奴を見張りに置いてかないもんな」

「鍵も預けていたんじゃないかな。出るとき締めたのは彼だろう。信頼されているのは間違いないよ」

「結構友好的な奴だと思ってたんだが」

　フラウィアはなぜか顔を綻ばせた。

「馬鹿だと思われたのではないかな。もしかして油断させるつもりだったのかい？素晴らしい、明日はもっと愚かしく振る舞っても良いよ」

　そうではないのでゼノビアはもうその件には触れないことにした。

　いずれにせよ、具体的に計画を練り、実行するのは明日になってからである。今晩はたっぷりと睡眠を取り、英気を養うべきであった。

　一方、彼女には気にかかる事柄が――計画の実行それ自体とは独立してはいるが、結果としては避けることのできない疑問があった。

「……あいつら、アントニウスが捕まったらどうなるんだろうな」

「正規の手続きを踏んだらここの奴隷は皆処分されるだろうねえ。当然だろう？主人の悪行を許していたことの報いは受けてもらう必要がある」

「でも知らない奴だっているはずだ」

　奴隷全員に事実を伝えることの危険性は大きい。おそらく知っているのは信頼が厚い奴隷だけ。そういえばあいつ字を書けたな。書記かなんかか。ちくしょう、傍証が増えたじゃねえか。彼は別にどうでも良いが、とにかくなんの罪もない奴隷とているはずだ。

　彼らは？法的には連座で処刑されるかもしれない。たとえば、先ほど親切にもフラウィアに食事を渡したはずの給仕役とか料理係とかも。避けがたいことではあるが、それはとても理不尽であるとゼノビアには思われた。

　フラウィアは、まったくそのようには考えない。

「無知は、罪だ」

　フラウィアは澄ましてそう言い切った。彼女にとって、自らのものでない奴隷の命など、野に咲く一輪の小さな花程度のものである。なるほど確かに死ねば悲しい。が、それは世界の財がわずかに減少したという程度のことであって、大きく感情が動かされることのほどでもない。

　だが、自分の奴隷に関してはそうではない。彼女が他者の生命を慮るのであれば、それを考慮してあげようという気持ちにはなる。フラウィアはゼノビアの為に優し気な微笑みを作った。

「とはいえうまくいけば多くの人間の命が救われることになる。君の働きに期待しよう。さ、もう寝ようか」

　フラウィアはそう言って、枕に顔を埋めた。彼女はうつ伏せ気味に寝る癖がある。

　ゼノビアにとってその振る舞いは少し意外だった。彼女の主人はいつも自身が夢の世界に旅立つまで、彼女に書物を読むよう命ずるのが常であったからである――というよりも、それがゼノビアの本来の仕事であった。今はそうではないけれども、身に付いた習慣は拭い去りがたいものなのだ。

「どうしたんだい」

　実は期待していたなどとは思われたくなかったし、少し考え事をしたくもあったので、ゼノビアは素早く自身の寝台に移動しつつ、思いついた言葉を並びたてた。

「しかし俺にはまだ信じられないぜ。あのおっさん悪い奴には見えなかったんだけどな」

　ゼノビアの言い分と彼女の素朴さに、フラウィアの頬は意地悪く歪んだ。

「まあ、誰も信じないだろう。あの花の下に死体が埋まっているなどとはね」

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