いきなり四天王！ 絶対、許さない！
「私、エーネと申します。初めまして、女勇者ラーニャ様。ああ、違ったわ、姫勇者様でしたっけ？ フフフ、ごめんあそばせ、間違えてしまいましたわ」
エーネと名乗ったシャイナ女性は、黒髪黒目の細面の美人だった。
髪を優美に掻きあげたエ−ネは貫頭着を脱ぎ捨て、再び全裸となった。
無防備そうな姿だが……多分、この方が戦いやすいのだろう。
先ほど、エーネは瞬時に四方にいる私達を一斉に攻撃した。
何をしたのだろう……？
正直、私にはわからなかった。
気がついたら、周囲から血が吹き上がっていたのだ。
「かなり高位の魔族の方とお見受けします」
非常に静かな落ち着いた声が響く。
シャオロンだ。
どこも怪我はしていない。さっきの、魔族の奇襲を完璧に防ぎきったのだ。
『龍の爪』の先端を魔族に向けたまま、シャイナ語で話しかけている。
「シャイナ女性のその肉体に宿っておられる、あなたは魔界でも高貴な方なのでしょう？」
話しかけながらじりじりと摺り足で進むシャオロンに対し、女魔族は媚びるような笑みを浮かべた。
「あら、いやだ。ふふふ、おわかりになるなんて、さすが英雄様ね。あなた、シャオロン様でしょ？ よぉく存じていますわ、この体の母親が『女勇者セレス』のあなた様の大ファンでしたの」
「光栄ですね……シャイナ女性の脳を共有している今のあなたには、僕は多少は魅力的に見えますか？」
「ええ、とっても。ここに罠を張ってお待ちしてた甲斐がありましたわ。あなたの魂、私が食べてさしあげます」
「やはり待ち伏せでしたか……そのシャイナ女性の体にはいつから入っていたのです？」
「もう五日前からです。情報屋に魔族召喚の情報を配下の者を通じて流させたのに……あなたがた、来るの遅すぎでしてよ。召喚ごっこもあきていたところですわ」
ホホホホと笑う魔族に、シャオロンは静かに頭を振った。
「黒の気を隠すの、上手ですね。オレ、魔の気には敏感な方なんですけど、あなたは、ただのシャイナ女性にしか思えませんでした」
シャイナ女性ってやたら連呼するんで、私もようやく気づけた。
そうか、シャオロンは……
この魔族はシャイナ女性の体を乗っ取っているんだってことを、私達に意識させようとしているのだ。
つまり……
シャイナ人として得た知識を基本に、今、こいつは行動してるんだ。
少しづつ魔族との距離を詰めてゆくシャオロン。
魔族の目はそっちへ向いている。
チャンスをつくってくれてるんだ。私達が死角へと入る位置にシャオロンは移動してゆく。まあ、人間の眼以外の眼でも周囲を見てるだろうけど、うまくすれば虚がつける。
攻撃もしたいけど、今、まずすべきことは……
「ジライ……まだ戦える？」
私を庇い、血を流したたずんでいる忍者にシベルア語で尋ねた。普通のシャイナ女性なら、母国語と共通語しか話せないはず。北方の言葉なんか知ってるはずがない。こっちの思考を魔法で読もうとしない限り、向こうには会話はわかるまい。
綺麗に姿勢を伸ばしたその姿は、おそらく『ムラクモ』を魔に向けて構えているのだろう。私に背を向けたまま、ジライが答える。
「愚問にございますな。私めの動きに衰えはございませぬ。何なりとご命じください」
肩や脇から、だらだら血ぃ流してくるくせに、強がって。
馬鹿。
でも……さすが、先代勇者の従者ね……頼もしいわ。
「ガジュルシンを正気に戻さなきゃ、彼のもとへ行くわ」
「承知」
言うが早いか……
ジライは行動に出た。『ムラクモ』を手に持ったまま、私を抱きかかえたのだ。いわゆるお姫様だっこで！
で、ふわっとしたら、もうガジュルシンとアーメットのそばに来ていた。
びっくりするほど素早い。
何か鞭状のものが私達へと飛んでくる。
私はジライの腕からすぐに降りた。ジライは『ムラクモ』を一閃した。
『ムラクモ』が何かを浄化した。
でも、何を？
あの女魔族から飛び出したように見えたけど……蛇みたいななんかが、もの凄いスピードで私達を狙って飛んで来てたのだ。
「アーメット！」
ガジュルシンの叫び声。
そうだ、今は魔族よりこっち。私は泣きながら弟を抱きしめている義弟へと視線を向けた。
背後に風を切る音がする。ジライが魔族の攻撃を防いでくれているのだ。
ジライが負けるわけがない……
変態だけど、強いもの！
今は、魔族はジライとシャオロンに任せた！
ガジュルシンが、その名を呼び、その体を揺さぶってるんだけど、アーメットはぴくりとも反応しない。体に穴が開いているし……左足が膝から下が無い。
でも、死んだわけじゃないわよね……
血まみれだけど、忍者装束もあっちこっち破けてるけど……馬鹿はそう簡単には死なない！
自らを盾にしてガジュシンを庇ったぐらいで死ぬもんですか！
馬鹿の馬鹿の大馬鹿だけど……さっきの、あんたの行動は正解だわ！ 褒めてあげる！ だから、起きるのよ、アーメット！
私はガジュルシンの胸倉をつかみ、かなり遠慮なく平手でぶっ叩いてやった。
「ふぬけてるんじゃないわよ！ 早く治して、馬鹿弟が死んじゃうわ！」
「ラーニャ……」
「しっかりして！ 治癒魔法を使えるのは、今はあんただけよ！ みんなを助ける気があるんなら、しゃきっとしなさい！」
ガジュルシンが泣きながら、かぶりを振る。
「でも、もう、アーメットは……」
「やんないうちから投げ出すんじゃないわよ！ あんた、インディラ寺院の代表でしょう！ 高位の回復魔法でも何でも使いなさいよ！」
「でも……もう……」
腹が立ったから、もう一発、ひっぱたいてやった。
「何の為に、アーメットがあんたを庇ったと思ってるのよ！ あんたさえ無事なら、みんな、助かるからよ！ あんたを信じて、代わりに攻撃をくらってやったのよ！ あんた、アーメットの期待を裏切る気？」
「！」
「ダメもとでもやってみなさい！ うまくすりゃ生き返るわよ、そいつ、油虫なみにしぶといから！」
涙をぬぐい、ガジュルシンが精神集中を始める。
良かった……冷静さを取り戻してくれて……
彼がパニくってたら、アーメットはお陀仏だろうし、多分、ガジャクティンもアジンエンデも……。二人とも床から全然、動かない。
早くあの二人にも治癒魔法をかけてもらわなきゃ……
『龍の爪』を振るい、シャオロンが女魔族に攻撃をしかけている。
高々と跳躍する彼。
女魔族の髪がざわりと揺れる。
見えた。
髪だ。
髪の毛だ。
髪の毛が女魔族の頭から抜け、礫のようになって襲っているのだ。
空中のシャオロンが爪を閃かすと、水飛沫が生まれた。ジライの『ムラクモ』と一緒だ。聖水だ。
聖水のかかった髪が、浄化され今世から消えゆく。
そうか……聖なる武器で、敵の攻撃を浄化してたのか……シャオロンも、そしてジライも。
ジライは尚も私達に向けて放たれている髪の毛の礫を、ムラクモの刃、もしくはそこから生まれる聖なる水で浄化し続けてくれている。
守る人数が増えているから動きづらそうだ。しかも、怪我してるし……。
私は周囲に視線を走らせた。
シャオロンの速攻を、女魔族はひらりひらりとかわしている。甲高い笑い声を上げながら。聖水も器用によけている。で、逃げながら、シャオロンやジライに髪で攻撃をしかけてる。
アーメットの足元には『虹の小剣』……あれを拾えば私も戦える。
『勇者の剣』は部屋の中央の魔法陣のところにぶっ刺したままだ。すぐそばには、ガジャクティンが倒れている。
アジンエンデはそこよりやや北側にいる。魔法陣をはさんで北、あの女魔族が身を横たえていた場所の近くに。
「あきてきましたわ」
女魔族が口元に手を添えて笑う。
「そろそろおしまいにしましょうか……」
シャオロンの攻撃を避けながら、首だけを私の方にむけ、女魔族が笑う。
「さようなら、姫勇者様。あなたの命は大魔王四天王の一人エーネがいただきますわ」
大魔王四天王？
て、ちょっと待って！
四天王っていうからには、大魔王の部下のトップ・フォーじゃない！
何でそんな大物が、私の初仕事に出ばってくるのよ！
エーネの体から爆発的に黒の気が広がる。
髪の毛からだけじゃない、手足、体、顔……全ての毛穴から黒の気が広がったのだ。
黒の気が全て礫となる。
幾百幾千幾万の魔の礫が……
部屋中に広がるのだ……
黒の気のひろがってゆくさまを、私の目は非常にゆっくり捉えていた。
エーネと対戦しているシャオロンにも……
倒れているガジャクティンやアジンエンデにも……
瀕死のアーメットと治癒しているガジュルシンにも……
私を庇って戦ってくれているジライにも……
逃げ場はない。
いや、聖なる武器を構えている二人ならば、命を拾える可能性は残っている。彼らの超人的な戦技をもってすれば。
しかし、他の者はダメだ。
死ぬ。
防げない。
この攻撃で、私の弟達が死ぬ。
確実に。
そんなこと……
あってはならないことだ！
絶対、許さない！
私は怒りのまま、声をはりあげていた。
「庇いなさい！ あんたと共に生きる仲間を！」
命令だ。
誰をと意識して言ったわけじゃない。
でも、心の奥深いところで理解していた。
私は命令できるのだ。
する資格があるのだ。
だって、私は……
姫勇者だから！
「馬鹿な！」
エーネが驚き、身をすくませる。
彼女の放った礫は一つとして、私にも私の仲間にも届かなかった。
全て防いだのだ。
私の両手が握り締めているモノが。
私の仲間の周囲に、物理・魔法障壁を張って完璧に。
私の命令に従って。
「きさまが、それを操れるはずが……」
「ごちゃごちゃうるさい！ あんたは、絶対に、許さない！ よくも、私の弟達に手を出したわね！」
私は両手を振り上げた。
私の求めに応じ、私のもとへ宙を渡ってやってきたモノが……軽い。
持っている事を忘れてしまうほどに……
『勇者の剣』が軽かった。
「ひぃぃ！」
エーネに達したはずの攻撃が、ぐにゃりと歪んでそれてゆく。
空間を歪曲させたのだ。
馬鹿な女！
そんな手、一回しか通じないわ！
移動魔法も無駄よ！
させない！
あんたの魔力なんか全部、封じてやる！
あんたを殺すのなんか簡単だわ……
今の私には全部、わかるのよ！
その肉体のどこに本当のあんたがいるのか……
消滅させてやる……
魔族よ……
穢れたものよ……
無残に砕いてくれよう……
あんたなんか嫌いよ！
消えちまいなさい！
私の剣の一振りを、かろうじて身をそらしてエーネは避けた。
斬る！
斬る！
斬る！
斬る！
斬る！
遅い！ きさまなど、斬ってくれるわ！
私の振り上げた剣は……
しかし、エーネには届かなかった。
斬り裂く前に消えてしまったのだ。
浄化されて……
私は茫然と、聖なる武器の使い手を見つめた。
自分の身長ほどもある大剣を振り下ろした姿勢で、その者はたたずんでいた。
燃えるような赤い髪に、赤い鎧。鎧を隠していた衣服は裂けて破れてしまっていたが、彼女はまったく怪我をしていない。
そうだ、と思い出す。下着姿にしか見えないその赤い鎧は、四部位を揃えて装着すれば、彼女の全身に物理・魔法障壁を張り巡らすのだった。無防備に見える頭部にも、だ。彼女は最初から無事だったのだ。
気絶したふりをして攻撃する機会を伺っていたのか……
「ラーニャ」
『極光の剣』を右手だけに持って、彼女は私へと近寄る。
そして、左手をあげ、私の頬をはたいた。
「剣は使うものだ。使われるな、未熟者」
両手の武器が重くなる……
私は『勇者の剣』を支えきれずに落とし、そのまま、その場に崩れ落ちてしまった。
