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瓦礫の隙間から、火花が散る。

倒壊した高層ビルの残骸が折り重なり、空は煤で濁っていた。遠くで金属同士が擦れ合う、不快な駆動音が響く。

九条は舌打ちし、周囲を見渡す。

「十文字さんのチームと、悠人のチーム以外の参加者は全員、この“崩壊破壊都市エリア”に放り込まれたらしい」

「え……？」

美咲が息を呑む。

「そんな……じゃあ、ここに倒れてる人たちも……」

「ほぼ間違いない」

九条は背中に手を回し、ガジェットケースを開いた。

「ちょっと待ってろ」

次の瞬間――

展開音と共に、無数の小型ドローンが射出される。

銀色の球体が空中で一瞬静止し、

パキッという乾いた音と共に、さらに細かく分裂した。

十数、二十、三十――

蜂の群れのように散開し、崩壊都市の上空を埋め尽くす。

空中投影されたホログラムに、赤い点が次々と灯る。

九条は目を細め、即座に解析する。

「……数えた、戦闘ロボ、ざっと三十体」

美咲の喉が、ひくりと鳴った。

「さ、三十……？」

「しかも、配置がいやらしい、瓦礫の陰、ビルの内部、地下――完全に殲滅用の布陣だ」

九条は吐き捨てるように続けた。

「このルートを正面突破するのは――自殺行為だな」

だが。美咲は、倒れている参加者たちから目を逸らさなかった。

「……それでも、助けなきゃ、いけない人がいる」

「絶対言うと思ったぜ」九条は肩をすくめ、九条は歯を食いしばりながら端末を操作していた。

「やっぱりな」

背中のガジェットから放たれたドローンが、赤い光を帯びて分裂する。

それぞれが戦闘ロボ数体の背部ポートに張り付き、コードを流し込んだ。――ピッ。

数台のロボが、動きを止める。

次の瞬間。

それらは一斉に向きを変え、倒れている参加者たちの前へと展開した。

「よし……こいつらは元々、バトルステージ用のロボだ」九条は息を吐きながら言う。

「戦闘AIに書き換えられてたが、根っこは変わってねぇ管理プロトコルを逆利用して、護衛モードに上書きした」美咲は目を見開いた。

「じゃあ……！」

「ただし――」

九条の声が、低くなる。ドローンの映像に映る数値、残存ロボ――22体。

「こんな数、一斉に来られたら……」

その言葉を遮るように。

――ゴォォンッ！！

瓦礫を踏み砕き、残りのロボたちが美咲、九条に気づき一斉に動き出した。「来たわ！……何分あれば、全部コントロールできる？」

美咲の問いに、九条は一瞬だけ視線を上げすぐに端末へ戻した。

「最短で……10分だ！それだけ耐えてくれりゃ、残りも全部“俺の管理下”にできる」

一瞬の沈黙。

美咲は、迷わなかった。

「……わかった、任せて」

そう言って、彼女は一歩前へ出る。

瓦礫だらけの地面に足を踏みしめ、

静かに、弓を構えた。

狙いは―空。

弓にセットされた矢が、淡い光を帯びていく。

一本ではない。

二本、三本――

いや、空間そのものが弦に引き寄せられていく。

「支援用多目的矢――システムコード《リンク・レイン》」

美咲が、静かに名を呼ぶ。

――パァンッ！

放たれた矢は、空中で分裂した。

無数の光粒となり、破壊都市の上空に散開する。

次の瞬間。

――ザァァァッ!!

光の雨が、降り注いだ。

ロボの動きを“止める”のではない。

破壊でもない。

光に触れたロボたちの動きが、わずかに、だが確実に鈍る。

「……っ！」

九条の端末に、変化が走る。

「嘘だろ、処理負荷が下がってる……!?」

美咲は息を整えながら言った。

「攻撃力低下、反応速度、約30％ダウンそれと――」

彼女は、倒れている参加者たちに視線を向ける。

「味方識別タグ、強制上書きこの光に触れてる間、ロボは“人を敵と認識しない”」

九条は、思わず笑った。

「……マジかよ、支援特化ってレベルじゃねぇぞ」

だが、猶予は短い。

光の雨をかいくぐり、

数体のロボが、それでも前へ出てくる。

光の雨をかいくぐり、

数体のロボが、それでも前へ出てくる。

「来るぞ、美咲！」

「うん」

美咲は、弓を引き直した。

「この任務――絶対、遂行してみせるぜ」

九条は歯を食いしばり、端末へ視線を落とす。

指が走る。

――いや、叩き込まれると言った方が正しい。

常人では到底追えない速度で、コードが画面を流れていった。

管理プロトコルの階層は三重。

さらに、外部干渉を想定した疑似自己修復コード。

普通なら――

一体制御するだけでも、数分はかかる。

「…今なら、行ける」

九条が低く言った。

上空では、リンク・レインの光がまだ降り続いている。

ロボたちの演算処理は鈍り、通信同期は乱れたままだ。

――美咲が作った、唯一の突破口。

だが。

「来るぞ、第二波！」

光をものともせず、強引に突っ込んでくる影。

装甲が一段階厚い。

指揮系統用の――上位ユニット。

「チッ……厄介なのが混じってやがる」

九条は歯を食いしばる。

その声を背に、美咲は深く息を吸った。

再び一本の矢に、全神経を集中させる。

弦が――軋む。

空気が、張りつめる。

収束する光。

矢の先端が、白く、鋭く輝いた。

一瞬の静寂。

「システムコード――《リンク・スパイク》！」

――ヒュンッ！！

放たれた矢は、一直線に空間を裂き、

上位ロボの胸部へと突き刺さる。

爆発は、ない。

だが――

――ピシィッ。

装甲表面に、無数の光の亀裂が走った。

次の瞬間。

ロボの全身から光が噴き出し、

動きが、完全に停止する。

九条の端末に、

《管理権限：取得》の表示が灯った。

「……今の一発で、制御回線が丸見えだ」

思わず、声が弾む。

「美咲……お前、本当に学生かよ！」

だが――安心する暇はない。

残存ロボが、なおも突撃してくる。

美咲は歯を食いしばり、次々と矢を放った。

一体、また一体。

撃ち抜かれ、止まり、沈黙していく。

最後の一体。

それは、美咲の死角から一気に距離を詰めてきた。

刃が、振り上げられる。

速い。

近い。

「――っ！」

まずい。

間に合わない。

その瞬間。

九条の指が、最後のキーを叩いた。

――カチリ。

振り下ろされるはずだった刃が、

美咲の眼前で、ぴたりと止まる。

「……ま、間に合ったぜ」

九条は、大きく息を吐いた。

ロボはそのまま、力を失って崩れ落ちる。

静寂。

次の瞬間。

「やった……！」

美咲は振り返り、

勢いのまま九条に抱きついた。

「九条くん、やったよ！」

一瞬、驚いた九条は、

すぐに苦笑する。

「……ああ。ギリギリだったけどな」

九条の言葉に、美咲はほっと息を吐き、勢いのまま彼に抱きついた。

「九条くん、やったよ……！」

その温もりに、九条は一瞬だけ思考が緩む。

（……待て）

背中に、嫌な感覚が走った。

視界の端。

瓦礫の陰で――沈黙したはずのロボが、かすかに動く。

（まさか……）

九条の血の気が、一気に引く。

（この個体だけ……コードが、違う）

理解した瞬間には、もう遅かった。

ロボは跳ねるように距離を詰め、

振り上げた刃が、美咲と九条の背へ――

（終わりだ……完全に、俺のやらかしだ）

刹那。

――――ドォォンッ！！！

衝撃音。

空気が、爆ぜた。

次の瞬間、ロボの巨体が横殴りの衝撃で吹き飛ばされ、瓦礫を巻き込みながら数十メートル先へと転がっていく。

粉塵が舞い、視界が白く染まる。

何が起きたのか、理解が追いつかない。

やがて――

煙が、ゆっくりと晴れた。

そこに立っていたのは。

黒と銀の装甲に身を包んだ、一人の男。

全身を覆う最新のパワースーツ。

地面に深く沈み込んだ足元が、今の一撃の重さを物語っている。

颯太だった。

肩から立ち上る蒸気。

握り締められた拳には、まだ衝撃の余韻が残っている。

「……間に合った、か」

そう呟き、颯太は振り返った。

「美咲。九条さん」

低く、だが確かな声。

「――怪我は、ないですか？」

美咲は、しばらく言葉を失い、

やがて目を見開いた。

「……颯太？」

九条は、呆然としたまま笑う。

「……助かった。最高のタイミングだ」

颯太は前を向いたまま、低く言った。

「ここからは、僕も参加者だ」