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一度見たもの。脳内に刻み込まれたデータやイメージを、そのまま現実へと具現化する力。

そして――

《オーバーフロー・アサルト》に仕込まれた隠しコード。

369。

脳内で構築したデータを、そのまま武器へと出力するための、

俺だけが知り俺だけが使える――裏の起動。

その力によって生み出された無数の“悠人”が、

円を描くように十文字を取り囲んでいた。

三十六の視線。

三十六の銃口。

逃げ場は、ない。

「……はは」

十文字が、低く笑う。

「これはあっぱれだ」

視線を巡らせながら、楽しげに続けた。

「まさか――《蒼槍の流星》のホログラム分身まで再現できるとはな」

その言葉に、悠人の胸がわずかに跳ねる。

（蒼槍の流星……蒼空のことか、）

十文字の視線が、鋭く悠人を射抜いた。

「やっぱりお前、何か知ってるだろ？」

空気が、張り詰める。

「貴様がその気なら――

俺も本気で行かせてもらう」

十文字は、はっきりと宣言した。

「――戦闘コード・β 9」

次の瞬間。

ガントレットが唸りを上げ、装甲が展開する。

金属が伸び、絡み合い、

十文字の腕から肩、胴体へと這い回る。

まるで意思を持つかのように。

やがてそれは――

彼の全身を覆う、重厚な戦闘鎧と化した。

雷光が鎧の継ぎ目を走り、

周囲の空気が、びりびりと震える。鎧越しの声が、低く響いた。

「さあ、悠人――かかってこい」

次の瞬間。

――ピッ。

十文字の耳元で、無線が割り込む。

『……十文字さん？　聞こえますか』

軽いノイズ混じりの声。

だが、その調子は明らかにいつもと違っていた。

『ま、マジでやべーっす……！』

九条だ。

焦燥が隠しきれていない。

早口で、息が荒い。

『応答お願いします！　十文字さん！』

十文字は一瞬だけ、眉をひそめた。

「……何だ、九条」

低く、苛立ちを含んだ声で応じる。

『今、運営ログを裏から見てたんですけど……』

『生命制御ブレスレット、完全に死んでます！』

その言葉に――

悠人の背筋が、凍りついた。

九条の声は続く。

『十文字さんだけ、ピンポイントで――

　悠人のチーム付近に落とされてます』

そこで一度、九条は息を呑んだ。

だが、次の瞬間には堰を切ったように言葉が溢れ出す。

『それだけじゃありません！』

声が、明確に震えている。

『このバトルステージ専用のロボ……』

『何者かにリミッターを外されてます！』

悠人の喉が、無意識に鳴った。

『完全に戦闘用に書き換えられてます。

　もう“この学祭で使うようなレベル”じゃない……』

九条は続ける。

『ドローンで周囲を偵察しました』

『他の参加者――ほとんどが戦闘不能です』

その言葉が、重く戦場に沈んだ。

葉擦れの音。

遠くで、何かが崩れるような低い衝撃。

――ここが、もはや「競技場」ではないことを、誰もが悟る。

十文字の拳が、わずかに軋んだ。

「……ほう」

短いが、その声音には明確な怒気が滲んでいる。

九条は、さらに声を落とした。

『そして……最後に』

一瞬、通信が乱れる。

『いま、この“黒幕”と思われる人物が――』

『西園寺と、交戦中です』

悠人の目が、見開かれた。

（西園寺……！？）

『西園寺さんから……』

『このことを、十文字さんに一刻も早く伝えろって……』

九条は、必死に言葉を繋ぐ。

『さっきまで電波が遮断されてて……』

『やっと、ここまで来て繋がりました！』

♦︎

巨大スクリーンいっぱいに映し出されるのは――

悠人と十文字の激突。

火花と雷光が交錯し、森が抉れ、地面が砕ける。

その一挙手一投足に、実況席は悲鳴にも似た歓声を上げていた。

『す、すごい！　これはすごい！』

『まさに怪物同士の激突だぁぁッ!!』

煽るような実況に呼応し、観客席が揺れる。

立ち上がる者。

拳を突き上げる者。

興奮に顔を歪め、叫ぶ者。

――誰一人として、これが“仕組まれた地獄”だとは気づかない。

その様子を、ドーム上層から見下ろしながら――

ジョイは、恍惚とした笑みを浮かべていた。

「……最高だ」

囁くような声。

「ほら、見てごらん」

「みんな、こんなにも喜んでいる」

スクリーンの向こうで命を削る二人を、

まるで芸術品でも眺めるかのように、うっとりと見つめる。

「人の感情って、本当に美しい、恐怖も、怒りも、興奮も……だが喜びが一番の最高のスパイスだ」

そして、ふっと肩を竦める。

「だからこそ――彼らを殺し合わせるなんて、勿体なさすぎる」

口元の笑みが、歪んだ。

「いっそ……僕の手で、殺してあげたいくらいだ」

その言葉に、隣に控えていた鈴木が、わずかに身を固くする。

「……第二フェーズは、いつ実行しますか？」

鈴木が淡々とした問いた。

「作戦変更」

そして、楽しげに言い放つ。

「――今だ」

次の瞬間。

ジョイは一歩前へ出ると、

ドーム最上部の縁に立ち――

まるで舞台に立つ役者のように、

両腕を大きく広げた。

「さあ……幕を上げようか」

ジョイは、両腕を広げたまま宣言する。

「システムコード：《ラスト・カーテン》」

その瞬間。

ドーム天井部から、無数の微細な光粒子が降り注いだ。

雪のように、羽毛のように、静かで美しい――だが、致命的な光。

観客たちは気づかない。

いや、気づくという思考そのものが、すでに奪われていた。

光が肌に触れた瞬間――

歓声は一瞬だけ大きくなり、次いで、奇妙な静寂へと変わる。

瞳は開いたまま。

表情は笑顔のまま。

だが、その奥にあったはずの“何か”が、ごっそりと抜け落ちた。

「……ほら」

ジョイは、満足そうに呟く。

「観戦中の記憶は、すべて消去、恐怖も、違和感も、疑問も――何も残らない」

観客席をゆっくりと見渡しながら、続ける。

「残るのは、ただ一つ理由のない高揚中身のない興奮」

口角が、さらに吊り上がった。

「――感情だけを与えられた、人形の完成だ」

鈴木は、喉を小さく鳴らした。

言葉は出ない。

いや――出せなかった。

止められる段階は、とっくに過ぎている。

それを、誰よりも自分自身が理解していた。

そんな鈴木の背に、ジョイは囁くように言葉を落とす。

「……君も、生まれ変わりたいんだろう？」

ゆっくりと、振り返る。

「優秀な人間が、憎いだろ？」

その一言が、鈴木の胸の奥を正確に抉った。

ジョイは続ける。

「努力もせずに称賛される奴ら、最初から“選ばれている”人間たち」

口元に、柔らかな笑み。

「今回の学園祭――君が、主人公なんだよ」

その瞬間。

鈴木の瞳が、大きく揺れた。

「……っ」

握りしめた拳が、わずかに震える。

そして――

堰を切ったように、吐き出した。

「……そうだ」

声は、低く、歪んでいた。

「全部……奴らが悪い、俺を馬鹿にして、見下してきた才能がないって、笑ってきた――」

鈴木の呼吸が荒くなる。

「……あいつらが、悪いんだ」

ジョイは、満足そうに頷いた。

「うんとても、いい顔だ」

ドームの外では、

意味を失った歓声が、今も鳴り続けている。

そして――学園祭は、完全に“別の顔”を見せ始めていた