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クリスマスミートボールと最後の真実

4-3

「よかったぁああ」

「膳ちゃあん」

　扉が開いた瞬間、膳子の耳に突き刺さったのはそんな叫び声の二重奏である。

「うわっ眩し！」

　目を焼くような眩しさに膳子は思わず顔をかばう。

　ホールの電飾はコウコウと輝き、地面や壁に乱反射している。そして白い光が膳子の目を突き刺したのだ。

　薄暗い金庫室から出てきてすぐの目には拷問すぎる。

「お爺ちゃん！？……に……えっと」

　扉の前に立つ福福しい影は、小西だ。

　そして、その隣。もう一つ、背の高いその影は……。

「お久しぶりでございます、久保田でございます！」

　しゃきん、と音がしそうな勢いで、体を９０度に曲げたのは黒いスーツをまとった男。

「みなさま、ご無事でなによりでございます！」

　爆音のような声も、その姿勢も覚えている……三條の執事である。

「膳ちゃん、膳ちゃん、怪我ない？　大丈夫だった？　ひどいねえ、誰が閉じ込めたんだろうね、おじいちゃんがね、きっと犯人を見つけてあげるからね」

　小西が金庫室に駆け込み、膳子の手を握った。

　冬の温度を吸い込んだように冷たい手だ。

　唐突なる救出劇に膳子は言葉を失った。その横で珍しく顔を真っ青にした支配人が飛び起きる。

「子爵様！？」

　小西はよほど急いでここまで来たのだろう。寝間着の上にガウン、さらにその上にコート、マフラーをぐるぐる巻き。という恰好で、靴さえ履いていない。

　それを見て、支配人が頭を抱える。

「朝で良いと……メールには書かせていただきましたが……」

「何言ってるの駄目に決まってるじゃない！」

　まるで聞かん坊の子供を叱りつけるように、小西の目がきりりと上がる。

「メール見てね、すぐに運転手を起こして飛んできたの。そしたらこの人が、玄関の前でウロウロしてて」

　小西が指差したのは、相変わらず９０度に腰を曲げ続けている久保田だ。

　彼の後ろには巨大なスーツケースが転がっている。おそらく焦って落としたのだろう。まだコロコロと、キャスターが回っていた。

「お屋敷の玄関は開いてるし、声をかけても誰もいないし、窓は壊れてるし……だからこの人と一緒に勝手に上がらせて貰ったんだけど……」

　小西が太い眉をぎゅっと下げ、久保田は泣きそうな顔で膳子をみる。

「ぶ、不作法かとは思ったのですが、私がここに付いたとき、なにか……妙な方々がお屋敷から飛び出されて……もしや泥棒かと……そ、そうしたら、金庫の前に血、血が……」

　彼はふるえる指で地面を指さす。

　白い床には、派手に血が飛び散っていた。

　駆け込んでこれを最初に目にすれば、膳子でも焦るに違いない。

「も、もし死体になってたら、どうしようって、わ……私、こわくて」

「それでここの扉、無理矢理こじ開けたんですか？　扉の暗証番号は子爵様にまだお伝えしていなかったはず……」

　支配人が金庫の隣に立つ。その扉には、模様のような凹凸があり彼がそれに触れると、小さな音を立てて蓋が開いた。

　中にあるのは、いかにも電子的なキーボードだ。

　故障していないか何度も確認し、支配人は首をかしげる。

「たしか、5分くらい前に扉のキーが解除されるような音がしましたが……子爵様や久保田くんが開けられたのではなく？」

「いえ……扉、もう開いてましたけど……？」

「……っ！　そういえば店は！？」

　ぽかんと目を丸める久保田を押しのけ、支配人は一気に駆け出す。彼はホールの真ん中で足を止め、ぐるりと見渡す。

「膳、ホールは？」

　支配人に言われるまでもない。膳子も立ち上がり、ホールに置かれた椅子と机を一つずつ触れて、軽く動かし、覗き込む。

　テーブルセットは全部で10。

　椅子も机も盗まれず壊されていないことに、ひとまずは安堵する。

「……一部倒れてますが、概ね無事です」

　金庫室に近い机だけが一つ、横倒しになっていた。そのせいで、上に乗せておいたフォークなどのカトラリーが地面に落ちている……犯人がぶつかったのか、わざと落としたか。

　そして床に落ちたテーブルクロスが踏みつけられ、黒い足跡が残っている。

（やっぱり犯人は素人か……）

　白いテーブルクロスに残る足跡を見て、膳子は目を細めた。

　今どき、ズブの素人でもこんな失態はおかさない。

　なにもかもが複雑怪奇で、喉の奥に引っかかりを覚える。それは夏、三條から屋敷で起こっている事件を聞いて以来、ずっと続いている違和感である。

　……忍び込んできた犯人は明らかな素人。

　しかし裏で手紙を送った犯人は、慎重かつ大胆。

（どっちの犯人像も、違和感があるんだよなあ）

「膳、邪魔です」

　室内を見て呻く膳子を支配人が押しのける。

　彼は乱れた髪を直すことも忘れてあちこち飛び回り、確認していた。壊れていないか、なくなっていないか。

　それは執事として当然の心配だろう。

　しかしそれよりも……。

（すっかり美食倶楽部の支配人の顔、なんだよなあ）

　吹き出しそうになる顔を叩き、膳子は眉をきゅっと上げる。

「膳、音響室は？」

「鍵、閉まってますから大丈夫です」

「キッチンは……」

　支配人は年齢を思わせない俊敏さで、キッチンに駆け込んでいく。

「支配人」

　……目的を達したら店、閉めるって言ったくせに。

　追いかけながら膳子は思わず漏れそうな言葉を必死に飲み込んだ。

「膳……」

　キッチンにたどり着いた膳子は、小さく息を呑んだ。

　たった数時間前、このキッチンには美味しい香りの筑前煮と、混ぜご飯のための焼き鮭、ハンバーグだねが用意してあったはずである。

　それが今、大半がひっくり返された姿でそこにある。

　コンロに足をかけて上の棚を覗こうとしたのか、コンロの上の鍋は床に落ちて筑前煮が飛散。

　机の下にある床下収納庫を秘密の扉とでも勘違いしたのか、机は蹴り飛ばされ、上に乗っていたハンバーグだね入りのボウルは哀れな姿で床に転がっている。

「……食事を床に落とすなんて許せない」

　無残に床に落ちた料理を見つめて、膳子はぎりりと歯を食いしばった。

「犯人が見つかったら、一人頭三発殴ります。ハンバーグと、焼き鮭と、筑前煮の分です」

「うち一発は僕に譲ってください……で、膳、食材は？」

　膳子は冷蔵庫を覗き、床下の収納庫の扉を開く。

　幸いなことに肉に野菜、乾物などは荒らされていなかった。

「大丈夫です。床に落とされた分は少し買い足さないとですが……その前に掃除して、片付けしないとキッチンが使い物にならないですね」

「ひどい……泥棒が入ったの？」

　おずおず、と小西が膳子に声をかける。久保田はキッチンの惨状をみて、しゅんと肩を落とした。

「お屋敷から飛び出してきた人が犯人だったんでしょうか……私が捕まえておけばよかったですね」

　散らかったキッチンは、人を暗い気持ちにさせるのだ。

　小西も久保田も寂しい顔で、その惨状を見つめる……そしてもう一人、支配人も。

「……彼らは目的を達したんでしょうか」

　あちこちを探っていた支配人がようやく足を止め、長い溜息をついた。

「それとも見つからず逃げた？　どっちにしても、あれだけ大胆なことをして……もう一度来てくれるかどうか」

　膳子は金庫室に閉じ込められていた時刻を逆算し、唸る。

　時刻はまだ明け方にもなっていない。だというのに、犯人は久保田が来る前に逃げ出している。

　目的のものを見つけて逃げ出したか、彼らの中でなにか不測の事態が起きたかだ。

　支配人は細い肩をすとんと落とし、力なく椅子にへたりこむ。

「1年にわたって罠を仕掛けて……こんな茶番劇まで用意して。犯人を待ち受けていたというのに」

「支配人」

　膳子は拳を握りしめた。支配人の落胆が膳子に伝わる。

　彼は伯爵様の死後、犯人逮捕にすべてをかけてきたのだ。

　手紙をばらまいた犯人を見つけ出すのは困難だ。だがこれを信じて泥棒に入り込むバカがいれば、黒幕の姿がわかるかもしれない。

　それは細い細い、頼りない蜘蛛の糸レベルの繋がりだ。しかし、それが唯一の繋がりでもある。

　その繋がりはいま、ここで断ち切れた。

「どうしちゃったの。二人とも……泥棒さん、逃がしたのが悔しいの？」

　小西が気遣うように支配人と膳子の顔を覗き込む。

「でもまた来るんじゃない？」

　のんきな小西の声に、支配人と膳子、二人が同時に顔をあげた。

「おじいちゃん？」

「ここのお屋敷ってね、いーっぱい、隠し扉があるじゃない？　それね、開け方にこつがあるのね。一生懸命開けようとした跡はあったけど……今調べたら一個も開いてなくってね」

　小西は相変わらず布袋様のような笑みを浮かべ、膳子たちを廊下に誘い出した。

「昔ね、伯爵様は言ってたの」

　彼は何もない壁を撫でる。

　赤色の壁紙が貼られたなんてことない、壁だ。しかし足元には幾度も蹴ったような跡が残っている。壁には爪を立てたような跡も。

「ここをね……」

　小西は地面に座り込み、壁を三度、叩く。

　……何もない壁がカタリと動き、まるで魔法のように薄い扉が出現した。

「開きそうで開かない扉、よそからは見えない扉。どれも魅力的でしょう？」

　小西は満足そうに胸を張り、にまりと微笑む。

「すごく魅力的だから、開けそこなった泥棒はきっと二度来るよって」

　支配人は小西を押し退け、扉の向こうをのぞき込んだ。

　そこは真っ暗で……狭い部屋である。

　カビの香りと、埃のにおい。数年分の年月が閉じ込められたにおいだ。

　膳子はくらくらする頭を押さえる。どうにも金持ちの考えることはよくわからない。

「……こんな部屋がまだいっぱいあるってこと？」

「そうよ。ここはハズレの部屋って呼んでたの。ほら、どん詰まりで何もないでしょ。でもほかの部屋に繋がる部屋とか、暖炉から奥にいける部屋なんかもあってね。昔はねえ、クリスマスとか誕生日にね、色んな部屋にお菓子を隠して、みんなで探検ごっこをしたんだよ」

「子爵様。それは本当ですか」

　支配人の白い額にほどけた前髪がはらりと落ちる。

　恰好を気遣う彼にしては珍しい。

「お前だってお部屋いっぱいあるのはよく知ってるでしょ？　一緒に探検したじゃない」

「泥棒は二度来る、のほうです」

　しかし支配人の目はらんらんと輝いて、まるで獣のようだ。

　……まだ、彼の目はあきらめていない。

「そうねえ……」

　小西はきょろきょろとあたりを探ると、廊下の一角で足を止める。

「久保田くん、これなんだとおもう？」

「テープ……にみえます」

「推理小説でありがちだよね。テープとか髪の毛とめておいて、誰かが開けないか確認するの。犯人のマーキング」

　小西の横に並んで腰を落とせば、彼の言う通り、壁には不自然な位置にテープが貼られている。

　他の場所より、ここが一番足跡の数が多い。

「ここにも隠し扉があるって、なんで泥棒さんわかったんだろうね」

　……開けようとしたが、開かなかった。テープに触れ、膳子は支配人を見上げる。

「膳」

　支配人の視線が交錯し、やがて同時に頷いた。

「……もう一回、来る」

　同時に言葉を放ち、膳子は勢いよく立ち上がる。

「ぜんっぜん、終わってないですよ、支配人」

「片付けをして、料理の準備です。間に合いますね、膳」

「了解です……が、支配人。腹が減っては戦はできぬです」

　ぴん、と手を挙げ膳子は支配人を見た。怒りと焦りと全てがごちゃまぜとなって、最後に襲ってきたのは空腹である。

　同じく空腹だったと思われる支配人も、その感覚を思い出したように忌々しく呻く。

「膳、何か作りなさい」

「無理だって言ってるでしょ。この惨状で。ああ、そうだ夜鳴きそばかってきます」

「よなき……？」

　時計はカチコチ音を立てて進む。すでに時刻は4時半だ。のんびりしていると、昼の用意に間に合わない。

　膳子は皆の回答を待たず、屋敷を飛び出す。真冬の痛いくらいの風が膳子の顔を殴りつけ、体の芯が一気に冷えた。

　冬の空気は特別だ。空気や風が容赦なく人の体に突き刺さる。この時刻は海の方から風が吹き上げ、潮っ気の混じった空気が余計に冷たい。

　しかし気にせず、膳子は駆ける、駆ける。

　振り返れば赤レンガの建物は、いつものようにそこにあった。

　12月の明け方。まだ光もない闇に照らされたその中では、支配人が血を流しているしキッチンはぐちゃぐちゃ。ホールだって荒らされた。

　それでも、勝てる。膳子はなぜかそんな気がする。

「大丈夫、守ってあげるから」

　膳子が駆け出したのは坂の下、公園のそば。

　公園入口の隅っこに今時珍しいリヤカー式の屋台を見つけて、膳子は全速力ですがりつく。

「よかった！　間に合った」

　表に釣った赤ちょうちんはもう光が落ちているが、油の染みた暖簾の向こうにはまだオレンジ色の照明が灯っている。

　使い込まれた寸胴鍋には煮詰まった黒い色が揺れ、隣の大きな鍋には濁った湯がグツグツと沸いていた。

　黄色の中華麺がザルに打ち上げられ、冬の空気に揺れている。いち、に、さん……と残りの麺の数を数えて膳子はにまりと笑う。

「おじさん、夜鳴きそば、４つ！」

　脂っこい湯気の向こう、馴染みのおじさんが歯欠けの笑顔を見せてくれた。