第96話 扉の向こうの妖気
バール将軍達一行の目の前には、巨大な扉が立ち塞がっていた。
ボス部屋の扉のようであるが、その奥から感じられる気配── まるで妖気とも言える不気味な気配に気圧されし、バール将軍は扉の横のスイッチを押せずにいた。
第９９階層の探索開始から、ここに来るまでに、魔獣４匹と遭遇していたため、かなりの弾薬を消費していたこともあり、今まで以上の緊張がバール将軍を襲っていたのだった。
「どうしました、バール将軍？ ここを越えれば、我らの目的地ですぞ」
「ズラーマン。この向こうに有る物は、本当にジード様の望みを叶えるために必要な物なのか？」
本当に、この恐ろしい妖気の元を、世に解き放しても良いのか？
バール将軍は、ここに来て初めて、この先にあるという『魔王復活の鍵』に対する恐怖心を抱いた。
「どうなさいました、バール将軍？ 今更そのようなことを申されるとは。ジード王子のご期待を裏切るおつもりですか？」
『ジード王子の期待』は、バール将軍にとって何物にも変えがたい重いもの── そう言われては、覚悟を決めるしかなかった。
バール将軍は、扉の横のスイッチに手を伸ばした。
・・・・・・
エルサとマンソルは、扉の奥から伝わってくる、底知れぬ妖気の圧に恐怖を感じていた。
「マンソル…… あの扉の向こうには……」
「ああ…… 魔族…… それも、トンでもないヤツがいそうだ……」
昔、彼らは魔族と対峙したことがあった。
その魔族は、向かい合っているだけで息苦しさを感じるような、禍々しい気を発していた。
それは、敵と認識した相手に対して妖気を発する、という魔族の特性によるものだった。
妖気は、魔族自身の強さと、相手に対する敵意の強さに比例して大きくなる。
この扉の先から感じる妖気は、近付くだけで気分が悪くなってくるほどの瘴気を孕んでいる。
あの時の魔族の妖気も、かなりの大きさだったが、この奥から伝わってくる妖気は、その時の比ではない── エルサとマンソルは、背中に冷たい嫌な汗が流れてくるのを感じていた。
「この扉を開けるのは危険だわ……」
あの時は、エルサと『戦慄の剣姫』の２人掛かりで何とか勝利できた。
だが、今ここには『戦慄の剣姫』はいない。
「調査隊の使っている強力な武器なら、何とかなるかもしれないぞ」
確かに、調査隊の使う武器の威力は凄まじい。
『キカンホウ』だけでなく『ロケットランチャー』という武器まであり、あのジャイアントベアですら、簡単に倒した程だ。
それでも、この扉の奥から感じられる妖気は、エルサを不安にさせる。
「私達は、調査隊とはここで別れた方が良いと思うの……」
「エルサ、どうした？」
「マセルは、ここには来てないと思うわ」
マンソルはちょっと考えた後、頷いた。
「そうだな。マセルが、もしここまで来ていたとしても、この部屋には入らないだろう。俺達は上の階層へ行こうか」
エルサも同意する。
「その前に、調査隊の隊長に、挨拶と忠告をしておいた方がいいだろう」
「そうね。ここまで安全に来れたのは、調査隊のお陰だものね」
２人は、バール将軍に近寄って、話し掛けようとしたその時── バール将軍の手が、扉の横のスイッチを押したのだった。
・・・・・・
ゴゴゴゴゴゴ……
扉がゆっくりと開いていく。
その瞬間、扉の間から溢れだした妖気の塊に押し潰されるように、扉の前にいた全員が踞った。
「な、何だ…… この力は……」
バール将軍が必死に顔を上げて前を見ると、立っている人影が１つ。
「おお！？ 何という素晴らしい力！」
この暴風のような妖気の中で、ズラーマンだけが立っていた。
「ズラーマン…… これでは、部屋の中には入れんぞ」
バール将軍の呼び掛けに、ズラーマンは応える。
「心配いりません。このために『アレ』があるのですから。今から、アレを動かします」
そう言うと、ズラーマンは荷車に近付き、シートの被されていた大きな箱を開けた。
箱の中には人── 否、虎の顔をした魔族の男が横たわっていた。
「ガイターよ！ 目覚めの時間だ！」
ズラーマンの声が届いたのか？ 箱の中の魔族【ガイター】が起き上がる。
ガイターの目には、意思が感じられない。
ガイターは、ジード王子の手術を受けて、操り人形のようになっていたのだ。
「ズラーマン、どうするつもりだ？」
「バール将軍。ここから先は、私とコイツだけで十分ですから。皆さんは、そこでお休みくださいな。行くぞ、ガイター！」
「ま、待て！ ズラーマン！」
バール将軍の声を無視し、ズラーマンは、ガイターを連れて部屋の中に入っていった。
「マンソル、大丈夫？ 立てそう？」
「ああ…… 俺は、何とか大丈夫だ。それよりも、他はどうなっている？」
「そうね…… 後ろの人達は、全員気を失ってるみたいだわ。意識があるのは、私達と隊長さんだけよ」
強力な妖気を受けて、精神耐性の低い者はショックで気絶してしまっていた。
「エルサ、動けるか？」
「大分この妖気にも慣れてきたから、もうすぐ動けると思うわ」
「それは良かった。俺も、もう少しで動けると思う。それよりも、部屋に入っていったヤツを見たか？」
「２人、部屋の中に入っていったわね」
「ああ…… しかも、その内の１人は……」
「魔族…… だったわ」
「何故、調査隊の荷物の中に魔族がいたんだ！？ 嫌な予感がしてきたぞ……」
「そうね。このまま、放っておくわけにはいけない気がするわ」
エルサは、ゆっくりと立ち上がる。
「そうだな。まずは、隊長さんに話を聞く必要がありそうだ」
マンソルもエルサに続いて立ち上がった。
ズラーマンめ。ヤツは一体何を企んでいるのだ？ それにしても、ヤツが動けて、この私が動けんとは……
バール将軍は、部屋の中に入っていくズラーマンの背中を見送りながら、身動きの取れない自分を呪っていた。
「これは、一体どういうことですか？」
声を掛けたのは冒険者の男。
「何故、魔族がいたのです？」
女の声もした。
この２人、動けるのか！？
ぐぐぐ！ 冒険者ごときに遅れを取るとは…… 許せん！
バール将軍は、力を振り絞り起き上がる。膝をガクガクさせながらも、どうにか立ち上がった。
「あの魔族のことは最高機密だ。キサマら冒険者が知る必要はない」
「では、この先に何があるのです？ この妖気は尋常じゃありません。トンでもない魔族がいる可能性があります」
「それを調べるために、我々が来ているのだ。キサマらは、さっさと子供の捜索をしてくればよい」
バール将軍は、震える足取りで、部屋の中に入っていこうとする。
エルサとマンソルは、顔を見合わせて頷く。
マセル捜索をしたい気持ちは強いが、この先にあるものを放置すると、きっと取り返しのつかないことになる── 冒険者としての勘が、そう告げていた。
「いいえ。私達も、この先へ行かせてもらいます」
２人は、ふらついて歩くバール将軍を、左右から支えるようにして、部屋の中に入っていく。
「えーい、離せ！」
部屋の中では、バール将軍の声が聞こえてきた。
