第88話 マセル捜索（グレシアチーム）
「ベンプス先生、迷宮の地図はどこまで頭に入っていますか？」
「ここの調査の済んでおる４８階層までは、記憶しておりますぞ」
「マセルの飛ばされた階層が４８階層までならよいのですが…… とにかく、マセルが転移させられたという１３階層の部屋を目指します」
グレシアとベンプスが迷宮へ入っていこうとする後ろから
「神官長様。本当に３人だけで捜索を行うのですか？ 私は戦闘は専門ではありませんし、もっと人数を集めた方が……」
ロイルは『歴史学研究科』の教師で、調査のために何度も迷宮に入っている。
しかし、調査隊は少なくとも２０人以上で編成されるため、常に戦闘には参加することなくサポーターに徹してきた。
だが、今は３人だけ…… 戦闘に不安のあるロイルは、迷宮に入るのに後込みする。
「心配無用です。ロイル先生は戦闘に参加する必要はありません。私とベンプス先生がいれば、戦闘能力は１００人規模の調査隊にも引けを取りませんから」
ロイルは２人の強さはわかっているが、戦闘中に自分を守ってもらえるのか不安だった。特にこの迷宮は、探索系の魔法が殆ど役に立たないため、突然魔物に襲われる危険性が高い。
しかも、今回は何階層まで行くかも決まっていないのだから、不安は高まるばかり。
「急ぎましょう。マセルが救助を待っています」
「わ、わかりました……」
ロイルは覚悟を決めて、迷宮に足を踏み入れた。
・・・・・・
シュオン！
風切り音と同時に、数匹のジガーが同時に真っ二つになる。
『戦慄の剣姫』グレシアの剣の前では、第１３階層のジガーレベルの魔物は一瞬で骸となる。
魔物を片付けたグレシア達は、目の前の扉の開いた部屋の中に入っていった。
「ここが、マセルくんが罠に掛かった部屋ですかの」
「そのようです。この部屋には２０年以上前に１度来ましたが、その時は石碑があのように光っていませんでした」
「こ、これは！ 石碑の文字が光を放つなんて…… 初めて見ました！」
ここまでグレシアとベンプスの後を必死に付いてきて、身も心も疲れ果てていた筈のロイルだったが、石碑の発光現象に興奮し、石碑へと駆け寄ろうとした。
彼は過去にもいくつか迷宮内の石碑を見ているが、このように光を放った状態の石碑を見るのは初めてだったため、研究者の血が騒いだのだ。
「ロイル先生、気を付けてくだされ。罠が発動するやもしれませんぞ」
ベンプスの言葉に、石碑に触れる寸前だったロイルは、驚いて尻餅を付いた。
「そ、そうでした…… 興奮して我を忘れてしまいました」
しかし、グレシアは石碑に近付くと躊躇なく石碑に触れる。
「触れただけでは何も起こりませんね。報告では、あの魔法陣が発動したために、マセルが飛ばされたそうです」
石碑に刻まれた魔法陣を指差すグレシア。
「グレシア様、どうすればあの魔法陣が発動するのですかの？」
「報告では、魔法陣に向かって火球を撃った、ということです。私達も、あの魔法陣に攻撃魔法を撃ってみてはどうでしょう」
「そうですな。うまく魔法陣が発動すれば、マセルくんの飛ばされた階層へ行けるかもしれませんの」
「そうです。ベンプス先生、魔法をお願いします」
「わかりました。それでは！」
攻撃魔法を撃とうとするベンプスを、ロイルは慌てて制止する。
「ベンプス先生、ちょっと待ってください！ 石碑に向かって攻撃魔法を撃つなど、なりません！ もしそれで石碑が壊れたら、折角の研究材料がパーになります！」
大事な石碑に傷を付けるような行為など、研究者であるロイルには許し難いことであった。
「ロイル先生、お気持ちはわかりますが、今はマセルくんの救出が最優先ですぞ。それに、あの魔法陣の発動条件が魔法による攻撃だとしたら、いくら研究しても時間の無駄ですからの」
ロイルは、ベンプスの言葉にハッとする。
確かに、これまでも魔法陣の描かれた石碑はいくつも発見されているが、未だに発動させることができていないのは、研究者達の間に、石碑に向かって攻撃魔法を撃つ、という発想がなかったからかもしれない……
「済みませんでした。ベンプス先生、魔法を撃ってください」
「それでは、今度こそ行きますぞ！」
ストーンジャベリン！
石の槍が魔法陣に当たると思われた瞬間、それは魔法陣に吸い込まれる。そして──
魔法陣は眩いばかりの光を放った！
「この石碑に触れるのです！」
グレシアの叫びに、ベンプスとロイルも応え、３人が石碑に触れると！？
３人同時に部屋から姿を消したのだった……
・・・・・・
「ここは！？」
「先ほどとは違う場所のようですの」
「あああ…… 本当に転移するなんて……」
３人は、先ほどとは違う部屋の中にいた。
「マセルは、ここに飛ばされたのでしょうか？」
「うーむ…… そうとは言えませんの。この部屋には儂ら以外の足跡が……」
迷宮には不思議な力が働いていて、いつの間にか魔物の死体が消えたり、迷宮の壊れた箇所が修復されたりする。当然足跡も消えるのだが、それでも完全に消えるまでには７日はかかる。
マセルが飛ばされて、まだ２日目。
マセルがこの部屋にいたのなら、まだ足跡が残っている筈であるが、見当たらなかった。
「どういうことでしょう？」
「ハッ！？ 神官長様、魔法陣の発動条件が違っていたのですよ！」
「ロイル先生、発動条件とはどういうことですか？」
「仮説ですが、攻撃魔法の系統によって転移先が変わるのではないでしょうか？」
「あり得ますの…… 儂が使ったのは土系の魔法じゃから、マセルくんとは違う場所に転移したのかもしれませんの」
「それでは、ここはマセルの飛ばされた階層ではない、ということですか……」
「その可能性は高いですね。しかし、飛ばされる先が部屋の中だと仮定すると、迷宮内に部屋になっている場所は限られます」
「ベンプス先生、ここが何階層目かわかりませんか？」
ベンプスは、既に部屋の中を隅々まで調べ終えていた。
「おそらく、４５階層の南部屋じゃと思うんですがの…… 部屋の外も見てみんと、はっきりとは言えませんの」
「そうですね。では、部屋から出て調査しましょう」
・・・・・・
ズバッ！
体長３ｍ以上もある魔物の首が、あっさりと飛んだ。
チン……
「やはり、ここにはそれなりに手強い魔物が出ますね。少なくとも、昔私が潜ったことのある第３５階層よりも深い階層なのは、間違いなさそうです」
グレシアが倒したのは【魔獣級】に相当する魔物──【キラーウルフ】。
ジャイアントベア程ではないが、通常では１匹でも２０人規模の討伐隊を要する魔物に対しても、グレシアは瞬殺するのであった。
「ホッホッホッ、さすがはグレシア様ですの。ここが４５階層じゃとすれば、そこを曲がった先に下への通路がある筈ですぞ」
そして、ベンプスの予想通り、下への通路が見えた。
「４５階層で間違いないですの」
第４８階層までの地図を全て記憶しているベンプスは、ここが第４５階層だと結論付けた。
「それでは、ここから私達は更に下を目指します」
「神官長様。もし、マセルくんが上の階層にいたらどうなさるのですか？」
「その時はその時です。それに、今この迷宮には調査隊が入っているようですから、マセルが上の階層にいるなら、きっと調査隊に保護されるでしょう」
ここには、まだ調査隊の足跡がなかったことから、調査隊がまだ上の階層にいるのは間違いない。
「そうですの。それに、部屋のある階層でここから１番近いのは４１階層じゃが、魔獣級の魔物が出るのは４２階層からじゃから、マセルくんなら１人でも何とかするやもしれんしの」
「ええ。あの子の秘めた能力は、かなりの物です。逃げ延びるだけなら、魔獣級の魔物でなければ、十分可能でしょう」
グレシアとベンプスのマセルに対する評価は、思いの外高かった。
「確か、第４０階層にはボス部屋があったと記憶していますが、まさかそこには……」
「ホッホッホッ。ロイル先生、さすがにボス部屋は、グレシア様以外は１人で突破するのは無理ですの。じゃが、いくら罠でもボス部屋には飛ばされんでしょう」
「そうですよ。さあ、急いで下へ行きますよ」
グレシア達が第４６階層へと向かった頃、第４０階層のボス部屋では、戦いが始まっていたのだった。
