花吐き病
涙を流し、縋ってくる娘の背中を撫で、葵は暖かな手で抱き留める。
「落ち着いて、大丈夫。話してごらんなさい」
今にも泣き出しそうな一華の頬に手を添え、葵は優しく諭す。
あふれ出そうな涙を拭きとり、一華は目線を落としながら今までの経緯を話しだした。
高校の先輩が自分に告白をしてきたこと、学校で酷いいじめにあっていたが、助けてくれすぐに解決してくれたこと。
自分を落そうと口説いて来ていたことまで話した。
その先輩の個性の花が黒い薔薇であること、痕跡すら残さず失踪してしまったこと。
途中、怒りや悲しみなどといった、複雑な感情によりうまく言葉に出来なかった。
だが、母親が安心させるように声をかけてあげ、真理や曄途が補足をしたため伝えきれた。
三人の話を聞いた葵は、眉間に深いしわを寄せ、考え込む。
「…………そうねぇ。黒い薔薇については、私が学生の時、少しだけ調べたことがあるわ」
「え、そうなの？ でも、なんで？」
「私の親友だった人の個性の花が、黒い薔薇だったからよ」
葵の衝撃の告白に、三人は驚きすぎて口をあんぐり。
何も言えず、思い出しながら語る葵を見た。
「私の友人に、黒い薔薇の子がいたの。その子は女の子だったのだけれどね。その子は周りから酷いいじめを受けていた。理由は、個性の花が黒い薔薇だから」
いじめの原因が個性の花。
なぜ、個性の花だけで酷いいじめが起きてしまうのか。
怒りを表に出さないよう拳を握り、一華は葵の話を邪魔しないように口を閉ざし続けた。
「教科書を隠されたり、机に酷い悪口を書かれたり。学校の裏では、服に隠れているところに暴力。お金をせびった時もあったみたい。それもこれも、すべては個性の花が黒い薔薇だから」
話を聞いただけで怒りがふつふつと芽生えるのと同時に、自身がいじめられていた記憶も共に蘇る。
我慢できなくなった一華は”バン！！”とテーブルを強く叩いた。
「なんで！？ なんで個性の花だけでそこまでやられなければならないの！？ どうして個性の花が薔薇なだけで、周りから酷いいじめを受けなければならないの！？ 納得ができない！！」
怒りのままに立ち上がり、甲高い声で叫ぶ。
彼女と同じ気持ちの真理と曄途も怒りで顔を赤くし、怒りを表した。
「本当にそうだよ！！ 個性の花だけがその人じゃない。なんでそんな当たり前なことを周りの人はわからないの！！」
「まったくですよ。理解ができません」
二人の言い分に葵は悲しげに微笑み、目を伏せ先ほどから変わらない声で二人の質問に答えた。
「黒い薔薇は、マイナスな言い伝えしかないのよ」
静かな声から放たれた言葉に三人は息をのみ、葵に注目した。
「私が調べた限りでは、黒い薔薇は悪魔と呼ばれ、忌み嫌われていたらしいの。他には悪魔の子や、悪魔の生まれ変わりなど。それに加え、黒い薔薇の花言葉は、恨みや憎しみといったものが挙げられる。調べれば他にも花言葉はあるのだけれど、この二つが有名になってしまい、皆黒い薔薇を出す子とは仲良くしたくないみたいなのよ」
過去を思い出し、親友がされてきた酷い仕打ちに葵は下唇を噛んだ。
顔を俯かせ、表情は三人に見せないように配慮しつつ、怒りを隠し通す。
苛立ちが芽生えた葵だったが、深呼吸をして落ち着き、話の続きをした。
「黒い薔薇の噂に尾びれがつき、近づくとこちらにも不幸が降り注ぐだの、個性の花を悪魔に侵食されるだの。根も葉もない噂が流され、真実かも分からない言葉に踊らされ、周りの人達は黒い薔薇を出す私の親友を避け、いじめを始めた。私はそんな言い伝えより彼女の人柄が好きだったからずっと一緒にいたし、守りたいとも思った。でも、守れなかったわ」
「守ることが、出来なかった……？」
過去形になっていることに疑問を抱き、怖々と一華は葵に問いかけた。
「黒い薔薇は、嘘を吐き続けると花吐き病が発症してしまう。私の親友は、いつも私にこう言っていたわ。『大丈夫』とね」
葵からの言葉に一華は目を大きく開く。
「私もその言葉を信じ、深く聞こうとしなかった。けれど、あの子の最後の姿を見て、私の判断は間違えていたと、自覚してしまったの」
最後まで聞いた二人は一華同様に目を大きく開き、今まで以上に顔面を青くした。
一華は、恐怖のあまり椅子をがたっと鳴らし、逃げるように後退する。
緊張が走る中、葵から放たれた言葉は、三人にとって衝撃過ぎて言葉を発することすら出来なくなった。
「私が最後に見た親友の姿は、花吐き病が発症し、口から大量の黒い薔薇を出し絶滅している姿だったのよ」
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