4.ただ望むことすらも（天恵7年4月下旬）
今日も変わらず。努めて締まりのない笑みを浮かべて、久蓮は部員達を振り返った。
ここは、極北市にある陸上競技場――角山競技場だ。気持ち良い程に快晴でありながら、肌寒さを感じさせるこの時期の空気は、北海道ならではだろう。
「と、いう訳で。やってきましたよ、記録会」
第一回月例記録会――毎年、四月最終週に行われるこの記録会は、雪解けの遅い極北市では、シーズン初めのレースとなる。冬季練から本格的なシーズンインへと、切り替える大事なレースだ。
「おい、ボケっとしてねぇでベンチ取るぞ」
相変わらず顰めっ面の範昭が、一年生二人の襟首を掴んで引き摺って行く後を、笑いながら久蓮は付いていく。ベンチを定め、荷物を置いた後輩たちは、レースに向けアップへと散っていった。
居心地悪そうに眼下のトラックから顔を背ける蒼と、これから始まる新しい世界への期待に顔を輝かせる翔太。なんとも対照的な二人は、今回は見学である。そんな彼等の様子を、面白そうに久蓮は眺める。
「すっげーーー」
「お前……自分が走るわけでもないのに……」
「だって！ 大会だよ！ ワクワクするじゃん」
「大会じゃねぇよ、記録会だろ」
「えー？」
「練習試合だ、練習試合」
「練習試合もワクワクするじゃん！」
「……」
翔太の明るさや前向きさは、少しずつ蒼へといい影響を与えてくれるだろう。現に今、蒼は思い悩むのが馬鹿らしいと感じているのであろう――呆れたようなその表情には、ある種清々しささえ浮かんでいる。
「いいねぇその意気だよ」
「……あんたはアップしなくていいんすか？」
「まあまあ」
声を掛ければ、蒼がこちらを向いた。ニコニコと笑みを崩さない久蓮に、蒼は半目を投げて寄越した。
――――なんだか、ノリちゃんに似てきてね？
それが自分の普段の行いのせいだと自覚していながらも、久蓮に辞める気は毛頭ないわけだが。
「今日のオレは、解説要員だから」
「……」
黙り込む蒼の表情に、僅かな落胆の色を見て取った久蓮は、僅かに目を瞠った。小さなその久蓮の変化は、恐らく範昭か真平くらいでないと見分けられないだろうが。
――――ここで、その表情……？ 少しはオレの走りを見られないコト、残念がってくれてんのかね。
＊
「おぉー、帝王サンやん」
かつて散々耳にした、それでいてあまり好きではない、自身を示す呼称――その一部。
皆が出場する五千メートル、そのスタート時間が間もなくに迫ったそのとき、その言葉が耳に飛び込んできた。声の先には、茶髪に糸目の狐のような青年――極教大の主将、宮田悠が立っていた。彼の視線はこちらに固定されている。
「帝王？」
空気を読めない――いや、読まない翔太が不思議そうに鸚鵡返す。これには、ちょっと苦笑せざるを得ない。
「それはちょっと……みゃーちゃん、おひさ」
「嘘ゆーてないやん」
初対面で見せられたら、胡散臭いの一言に尽きるその笑顔。一年二人も、ニヤニヤと笑うその姿にそんなことを考えているのだろう。ちらりそちらを見た悠が笑みを深めた。
――――コラコラ。威圧してくれるなよ。
「みゃーちゃん？」
もう一つ、引っかかったワードを鸚鵡返すのは、翔太だ。
「どーも、初めましてやな、わいは極教の主将やっとります、宮田悠言いますねん。よろしゅう」
いや、胡散臭い。久蓮は表情を崩さずに思う。僅かでも反応を示したら、悠に悟られるので、表には出さない。久蓮としては、別に悟られても全く問題ないのだが。蒼は悠の自己紹介で、久蓮の使っている渾名の理由を察したようだった。
「桃谷翔太です」
「如月蒼です」
しおらしく挨拶をする二人に、久蓮は微笑む。完全に保護者気分だ。蒼の方を見てその糸目を見開く悠に、彼が蒼の正体を察したことを悟る。
――――やっぱ、気付かないワケない、よね。
「ほぉ……。久蓮クン、またごっつエラいの引っ張ってきよったなぁ」
「オレじゃないよ。偶然さ」
蒼とのこの出会いは、本当のホントに偶然だ。決して久蓮が仕組んだことではない。なんなら蒼は、久蓮の過去を全く知らないのだから。
「今年は走るんか？」
「……」
――――うん、走るよ。待たせてごめん。
悠は、久蓮の高校時代からの知り合いだ。関西弁を操る悠だが、高校は極北北高校。インハイはもちろん、全国高校駅伝、都道府県対抗駅伝など、多くの大会で顔を合わせた実力者。その頭の回転の速さから、久蓮とはとても馬が合った。そんな悠は、久蓮が一年の時から、その存在に気付いていた。久蓮と走りたいと言ってくれながらも、事情を察したか、復帰を急かさずこうして今まで待ってくれているのだ。
――――でも、走れるのか？ オレは。
自分自身、三年間以上待った、求めてやまない走りへの期待は、二人の春雷の登場でもはやはち切れんばかりに膨れ上がっている。
けれど、こんな脚でしっかりと走ることが出来るのか、そして、"勝つ"ことが出来るのか。期待と不安と、申し訳なさと。胸の内に複雑に絡んだ感情は、苦笑に似た何かとして表に現れてしまった。
「みゃーちゃんは今日は？」
「あー、今日はなぁ。まあ、解説要員やな」
「ははっ」
――――怪我か。
苦笑しながら同じ言い訳を告げる悠に、思わず苦笑を返してしまった。この青年が昨年の晩秋からレースに姿を現さなくなったことは、もはや周知の事実だ。その原因が、怪我だということも。
「インカレはちゃーんと出るで？ 待っとるよ」
「……」
「一緒に道選抜チームもアリちゃうか？ ホンマ、楽しみやわぁ」
――――インカレ、は。間に合わないかなぁ。
最早、脚が良くなることは期待していないが、今まで質の高い練習をしていなかったため、流石にブランクは大きい。今後しっかりレースできる数は多くないだろうから、効果的に使いたい。せっかく待ってくれている悠を待ちぼうけさせてしまうのは、忍びないけれど。
パン、と。そんなやり取りをしていると、スターターピストルの乾いた音が鳴り響いた。久蓮は反射的に手元のウォッチを動かした。
＊
――――ふむ。
「岩本クンも中々仕上がってるやん」
「そうね」
一キロ二分五十五秒ペースで既に三千メートルまで走った先頭集団には、最後尾に範昭、先頭付近に真平がついている。先頭集団のペースは範昭にとってほぼベスト。そろそろ厳しそうな表情を浮かべている。
真平こと、岩本真平は、極大陸上部の二年生。二年生ながらにチームのエースであり、久蓮の高校時代の後輩でもある。
――――粘れよ、ノリちゃん。
心の中でエールを送りつつ、視線を前へとずらす。問題は、その先頭集団だ。
「みゃーちゃんのとこも、良いのが入ったね」
「せやねん。ごっつ生意気やけどな」
先頭集団は十二人。そのうち極教の選手は二人だ。いずれも真平と同じ位のポジションにつけている。今、久蓮が言及したのはそのうちの一年生――あれが悠の弟、晃なのだろう。
――――いいね、あれは、まだまだ伸びる。
晃の粗削りの才能を前に口角が上がるのを抑えきれない。軒並み極教大のメンバーが先行しているこの現状。このままいけば、今年の極教もかなりの強敵となるのだろう。いいのだ。いつだって、久蓮は追われるより追うほうがよっぽど性に合っている。
けれど、そんなことは些末事だ。先頭集団の残り八名。それは、黒紫色の集団――帝北学園大学に染め上げられていた。帝北大駅伝部発足の報せを聞いたとき、そしてその監督が彼だと知ったとき。それが一筋縄ではいかないメンバーになると、予想はしていた。しかし――。
先頭がゴールし、どよめきが会場を包んだ。十四分九秒。堂々の風格。次いでゴールした二着は十四分十九秒。
「エッグいわあ」
思わずといった様子で、悠が眉を顰めた。
「……」
「東城皇に、那須伊織か～。ようこんなん集めてくるなぁ……箱根常連校とも引けとらんで」
――――そんなに、あの人の下が魅力的かよ。
胸の内で発したそのぼやきは、奇しくも六年前、自分の前に現れた同期――鏑木涼太郞へ向けたものと同じだった。
まさか、皇まで帝北大のメンバーに名を連ねているとは。三年間共に戦った銘華大のチームメイトを捨ててまで、皇が彼に賛同するとは、正直、思えなかったのだが――事実、こうして帝北の主力選手だ。
「……」
久蓮は無言のまま、その瞳にレースを映した。
――――ちがう。皇が北海道にいるのは、もしかして。
無駄に回るこの頭は、気付きたくもなかった可能性を弾き出した。もし、それが、真相ならば。
――――オレは、皇の競技人生をも捻じ曲げた……のか……？
恐ろしさに、身体が震え出すのを、久蓮は必死に抑えた。勝負とは、誰かの権利を、力尽くで奪い取るものだ。そんなことは、百も承知だ。けれど、これは違う。
――――ねぇ、皇。オレの、せい……なの？
自分自身のために、自由に走りたいと、ただそう望む事すらも、"罪" だというのなら――。
「……オレは一体、……どうすればいいのさ」
久蓮はただ運命に逆らわず、心を殺していくしかないのか。酷く軋んだ心の悲鳴は、久蓮の口から小さく零れ落ちて――誰にも届かずに、ただ虚空へ溶け消えた。
「那須……伊織……」
ぽつり、と。久蓮の耳に、蒼の震える声が届いた。その口から零されたそれは、彼のかつてのチームメイトの名前だった。フォローしてやらなければ。そう思いながらも、久蓮の身体は動かなかった。酷い罪悪感で、蒼を見られない。
せっかく、断腸の思いで競技を捨ててまで逃れたハズの脅威に、再び蒼を晒しているのは、自分なのだ。自分が居なければ、篠崎鉄人は帝北の監督など眼中にもなかっただろう。となれば、那須伊織がこんなところに用など無い。つまり――。
――――弱気になるな、篠崎久蓮。それでも走りたいと。そう思ったから、この地に降り立ったのではなかったのか？
この内に渦巻く葛藤は、横に立っている悠には、ある程度悟られているのだろう。まだ肌寒い四月の日差しが、冷たく肌を刺すのを感じて、久蓮は悠に向き直った。
＊
「これは、なんというか……。一悶着あったかね～」
思ったよりも暗い雰囲気を纏ったチームの面々に、久蓮は片眉を上げた。帝北大との実力差に、愕然としている彼らを予想していたのだが。この雰囲気はそれより僅かに暗い。そんな空気を打開したくて、久蓮は努めて明るく声を張った。
「え～、皆、お疲れサマ！ ――さて、明日はOFFだけど。いつも通り十九時からオレの家で反省会（夕飯つき）やるから、とりあえず都合付く人だけ集合ね」
