21."どギツいの"（天恵7年6月上旬）
「モモ、ブッ飛ばすぞ。短距離走るつもりで着いてこい」
蒼がスタートの合図を出す少し前。翔太と二人きり、スタートラインに並んだ久蓮は、そんな言葉をぽつりと小さく呟いた。疑問符を浮かべていた翔太の頭に、徐々にその言葉の意味が染み込んでいく。それをしっかりと確認して、久蓮は蒼に目配せを寄越した。
「それでは、よーい……スタート！」
「――え？」
蒼の合図に背中を押されて、久蓮は地面を強く蹴り飛ばした。瞬間、観戦している皆の驚愕の声が後方に流れた。
そう。短距離みたい、ではない。これはもう、短距離そのものだ。それほど――久蓮としても、ほぼ全力のスピードだった。けれど、これが大事なのだ。スタート。その飛び出しの一瞬で、翔太の気配は後方に消えた。でも、容赦なんてしてやらない。だって、翔太はきっと追いついてくる。
ぴりり、と背筋を走る痺れに、久蓮は口角を上げた。その気配は、間違いない――翔太だ。ちらりと流し見たその瞳には、ギラギラと熱い焔が激しく揺らめいていた。
「さっすがモモ。おいで」
大きく目を見開いた翔太が、熱に浮かされるように久蓮に並んだ。同時に久蓮の身体を駆け巡る、ぞくぞくそした痺れは、間違いなく、興奮だ。翔太を鍛えるためのこのメニュー。けれど、久蓮は――久蓮自身が、この瞬間を楽しんでいる。昴とでさえも、体感できないであろう、この恐ろしいまでのスピード勝負を。
「――っ」
みし、と、早くも膝が軋んだ。
仕方がない。覚悟の上だ。今、久蓮は負荷の高い、昔のフォームで走っている。このフォームでなければ、ここまでのスピードは出せないからだ。今のフォームは、負荷こそ少ないものの、パワーには欠けるのだ。
懐かしいこの感覚。やはり気持ちはいい――が、脚はもってくれないようだ。久蓮は奥歯を噛み締めて、ペースを維持した。
「四十二、四十三、四十四、四十五、四十六、四十七――」
スタート地点に差し掛かり、蒼が読み流しているタイムが聞こえた。一周目は、四十六秒といったところだ。狙い通りに、狂ったタイムで突っ込むことが出来た。一安心だ。
それにしても、やはり翔太のスピードは一級品だ。ここに居る他の誰も、この一周目についてくることはできなかっただろう。――久蓮とて、かなりギリギリだ。けれど――ここからだ。
＊
二周目も後半に差し掛かり、なんとか喰らい付いていた翔太の気配が、突然消えた。ちらりと後ろを確認すると、酷い動きの翔太が、必死に此方を見据えていた。神経が断線したかのようなその動きは、先のインカレ選考T.T.の時よりも酷い。――つまりは、狙い通りだ。
――――っていっても。オレも……っ相当キツいけど……っ！！
この突っ込みは、いくら何でも無茶苦茶だ。だからこそ、翔太に体験させる意味があるのだけれど。久蓮がここで潰れたら意味はない。久蓮は必死に身体を動かした。かつてない程の負荷に、酸欠に喘いでいる頭をフルに回転させて、正しいフォームに手足を動かす。
「っモモ！！ ……走れ！！」
必死に息を吸い込んで、久蓮は大きな声で翔太に檄を飛ばした。その声が届いたのかは判らないが、翔太は必死に藻掻きながら、先を目指している。その瞳は死んではいないけれど、ペースの低下は止まらない。
これは、限界だろう。久蓮がこれ以上このペースで走る意味はない。久蓮はペースを緩めると、最近のいつものフォームへと戻して、残りの距離を走り切った。
「六十六、六十七、六十八、六十九、七十、七十一――二分……三十一秒……！」
「馬鹿か、てめぇ」
そんな蒼の告げたタイムを聞きながら、久蓮はゴールから数歩歩いて俯いた。半ば叫ぶように噛みついて、範昭がこちらに駆け寄ってくる気配を、どこか遠くに感じた。そのまま更に言い募ろうとする彼を、久蓮は慌てて静止した。
「ストップ。――今日は止めさせない」
「チッ。――今日も、だろうが」
いつもより強力な痛み止めも虚しく、既にこの膝が酷い状態であることは、オレが一番解っている。酷い頭痛だ。けれど――それでも。今日のこの二つのレースだけは、誰にも止めさせるわけにはいかないのだ。
範昭と、鋭い視線で睨み合う。膝に手をついて、荒い呼吸。止めどなく額を流れ落ちるのは、油汗だろう。そんな情けない状態だが――退くワケにはいかない。
「三分四秒！」
そうしているうちに、翔太がゴールした。ゴールと共に倒れ込んだ翔太は、完全に目を回しているようだ。久蓮は、重い身体を動かすことが出来ずに、ちらりと視線を投げ、蒼と昴と頼ることにした。
「蒼、昴サン、乳酸抜いてやって。復活したら、二本目な」
「はい」
「任せろ」
「てめぇはこっち来い」
快諾してくれた二人を余所に、久蓮は動くことが出来ない。一歩でも足を踏み出したら、身体を駆け抜ける激痛に、悲鳴を上げて蹲ってしまいそうだ。そんな姿を、皆に晒すわけにはいかない。
その場に立ち尽くしたままの久蓮へ、範昭が救いともいえる声をかけてきた。範昭はそのままこちらに近づいてくると、久蓮の手を掴んで囁いた。
「崩れそうになったら支えてやるから。取り敢えずこっち来い」
「……サンキュ……」
ぶっきらぼうながらも頼もしいその言葉に素直に従った久蓮は、ただ引き摺られるように連れられて、サークル棟へと向かった。
＊
ひんやりと、膝を覆う冷たさが心地よい。
久蓮は、未だに回転の鈍い頭で、茫然とサークル棟の部室前に座っていた。ストレッチマット――用意してくれたのは範昭だ。氷も。
「……これが、いつか言ってたヤツか」
「そゆコト。ね、オレにしか出来ないでしょ」
「……ちっ」
憮然とかけられた問いに、にやりと笑って答える。半分は、強がりだ。それに気付いているからだろうか、範昭の視線は鋭い。何も言わないのは、きっと、言っても無駄だと思っているのだろう。
「……あと二本。あと二本だけ、走らせて」
「……。大体お前、止めさせる気なんてねぇだろ。……やってこいよ――必要なんだろ？」
いつもいつも、察しの良いこの同期に、久蓮は静かに笑みを浮かべた。助かった。強く止められていたら、折れていたかもわからない。脚も身体も、早くも限界だ。けれど、それでも――走りきるのだ。走り切らなければ、ならない。
＊
「それでは、位置について――スタート！」
翔太の復活後、二本目の千メートルがスタートした。今度は、千メートルとしては普通の入り――静かな立ち上がりだ。久蓮は翔太の前に出て、ペースを作っている。背後から聞こえてくる息遣いは、先程のダメージが残る分辛そうに乱れてはいるものの、刻まれているリズムはしっかりとしたものだ。
久蓮の膝も、先程のアイシングが効いている。相変わらず接地の度に痛みは走るものの、一本目よりはいくらもましだ。範昭のおかげだ。
「六十、六十一、六十二、六十三、六十四、六十五――」
四百メートルとは、短いものだ。あっという間にホームストレートに差し掛かり、蒼の流し読みのタイムが聞こえだす。狙い通り、六十五秒での一周目。二人の実力からすると、そこそこゆっくりな入りだ。先程のスピードを体感した後では、翔太には酷くゆっくりに感じていることだろう。
事実、二周目に差し掛かって尚、翔太のフォームに先程のような崩れは見当たらない。そんな姿に、久蓮はひっそりと笑みを浮かべた。そうだ。それで良いのだ、と。
ホームストレートを通過して、残るはあと一周だ。
とん。久蓮は、翔太の真横まで下がって、その背に触れた。反射的に振り返った翔太を、強い瞳で貫いた。
「いけ……！」
「――っ！」
絞り出すようにして告げた言葉に、翔太は目を見開いて、弾かれるようにスパートをかけた。そんな翔太を追って、自らもペースを上げようとした、――その時。
「っ、ぅあ――」
一際激しい痛みが、膝から脳天へと突き上げた。堪えきれずに漏れ出た悲鳴は、この一瞬で距離が開いてしまった翔太には届かないだろう。突然の衝撃にブレたフォームは、観戦している彼らに気づかれただろうか――？
――――ヤバい……！
久蓮はそのまま、一瞬俯いた。この痛みは、ちょっと危なかった。疲労も相まって、足が鈍る。
――――っ、くそ。ざけんな！ まだやれる。やりきるんだよ！！
荒い言葉で自身を鼓舞すると、久蓮は視線を上げた。追い付くべき照準を見据え、スピードを上げた。危なかった。あんなところで潰れたら、この後昴とレースをする意味がなくなってしまうところだった。
「――まだ、いけるっしょ」
「久蓮、さん……！」
急いで翔太に追い付くと、久蓮は努めて楽しそうに――そして挑発的な声をかけた。アウトに膨らんで横に並び、翔太が少しでも走りやすいようにと、様子を見ながらペースを上げた。翔太が今持てる全てを、出し切れなければ意味はない。
「六十五、六十六、六十七、六十八、六十九、七十――」
蒼の声を聞いて、あと半周。二周目は、六十八秒。少しペースが落ちてしまったか。久蓮がぐっと更にスピードを上げ、翔太がそれに続く。そうして競り合いながら、二人は同時にゴールした。
「――二分四十六秒」
「！？……？」
「な、モモ。結構、違うもんだろ？ ――あとは、自分で作っていきな。納得できるスタイルを、ね」
蒼の声に、まるで狐に摘ままれたような、不思議そうな顔をしている翔太に、久蓮はにやりと笑った。これはつまり、目論見は成功――というわけだ。今は疑問ばかりだろうけれど。翔太は、必ず答えに辿り着く。
久蓮はただ笑んだ。そしてそのまま、動けなかった。これが、限界だ。頭痛が止まらない。酷い耳鳴りは、そのせいか。汗が止まらない。脚が――。
「大丈夫っすか？」
「ん？」
周囲に聞かれないようにと囁かれた、それ。耳鳴りのせいか、言葉の意味が染み込んでくるのが遅れた。一瞬、ぽかんとしてしまった久蓮は、その表情をすぐに苦笑に変えた。
バレてしまった。この後輩に。眉を下げ、人差し指を口許に当てた久蓮に、言葉を失っている。そんな蒼に申し訳なさを感じながら、久蓮は口を開いた。
「皆、お待たせ。集合、しましょ」
