死事屋稼業～闇に潜む者たち～

無知無想（三）

　江戸の魔窟・剣呑横町は、今日も退廃的な空気に満ちている。右を見れば、いい年齢の男たちが働きもせず、昼間から地面に茣蓙《ござ》を敷いて博打に興じているのだ。左を見れば、阿片中毒らしき女がだらしない格好で徘徊している。

　この異様な光景は、下手な坊主の説法などよりも若者たちの心に響くだろう。

　そんな中を、ずんずん進んでいくのはよろず屋の正太だ。いつものように、髷《まげ》の無いざんぎり頭を振りながら、人夫のようないでたちで歩いていた。目指すは、兄貴分である呪道の住む慈愛庵である。

　しばらく歩くと、目的地に到着した。奇怪な人形の飾られた中を通り、戸を開ける。

「兄貴！　入るよ！」

　言いながら、ずかずか入っていく。

　呪道は、板の間で寝そべっていた。正太を完全に無視して絵双紙を見ている。

「ちょっと、聞いてるの？　仕事だよ」

「仕事？　何の仕事だよ、面倒くせえな……あ、そうだ。いっそ、みんなで寿司屋でもやるか。正太の寿司なんて店名の寿司屋やれば、有名店と間違えた客が入って来るかもしれねえぞ」

　寝そべったまま、わけのわからないことを言った呪道。やる気など、欠片ほども感じられない。その態度に、正太の目が吊り上がる。

「何を馬鹿なこと言ってんの！　死事屋の仕事に決まってんでしょうが！」

　正太が怒鳴ると、呪道はようやく上体を起こした。

「ほう、そうか。で、相手は誰だ？」

「五木屋の主人・佐平と、その用心棒の政造。それと、北町奉行所の見回り同心・川田源之助だって」

「なんだ、また役人かよ。で、そいつは何やったんだ？」

「それがさ、とんでもねえ話なんだよ。まあ、聞いてちょうだい」

　・・・

「皆さん、そろそろお昼にしましょうか」

　佐平が、皆に声をかけた。その途端、歓声があがる。

「うわーい」

「俺、腹へったよ」

「早く食べよ」

　幼い子供のように無邪気な声だが、室内にいるのは十代後半から四十代の男女である。ほとんどが、大人といっていい外見だ。にもかかわらず、その仕草は子供のそれと同じだった。

　大手の材木問屋である五木屋《いつきや》の敷地内には、奇妙な作業場がある。かなり広く、真ん中には木製の大きな机が設置されている。

　その机の周辺には、十人から二十人ほどの男女が集まって座っており、紐を結んだり紙を糊《のり》で貼付けたりといった単純な手作業を行《おこな》っていた。

　彼らは全員、ある問題を抱えている。程度の差はあるが、俗に「知恵遅れ」と呼ばれ蔑視されている者たちなのだ。そんな者たちを、佐平は江戸のあちこちから集めて監督し、この作業場で仕事をさせているのだ。しかも、きちんと給金も支払っている。その額は、決して高いものではないが、それでも作業の内容に比べれば割高だろう。

　しかも、昼食は全て五木屋が賄っていた。握り飯や目刺しに漬物といったものだが、量は少なくない。皆、腹いっぱい食べられるだけの量はある。知恵遅れを子に持つ親たちは、佐平に感謝している。中には、佐平を神さまのように崇める者までいるくらいだ。近所の者たちからも、佐平の評判は高い。

　作業場に、握り飯と目刺しと味噌汁が運ばれてくる。皆は、楽しそうに食べ始めた。

　平和な昼食時のはずだったが、ちょっとした騒ぎが起こる。

「それ、俺の飯だぞ！」

　突然、言い争う声が聞こえた。直後、大柄な中年男が小柄な少年を突き飛ばす。少年は吹っ飛び、派手な音を立て倒れた。

　途端、悲鳴が上がる。周囲の者たちは、気が狂ったようにきゃあきゃあ叫び出した。その声に興奮したのか、中年男は奇声を発して皆を睨みつける。背は六尺（約百八十センチ）近くあり、がっちりした体つきだ。腕力も強そうで、作業場にいる者たちは怯えている。

　佐平は舌打し、傍らに控えていた政造に目で合図した。

　無言で頷く政造。直後、彼はすっと近づいていき、中年男の頬に平手打ちをした。

　男は吠え、政造に掴みかかる──

　両者の体格差は歴然としていた。政造は決して大柄ではない。一見すると、中肉中背の三十男にしか見えないだろう。武器らしきものも持ってはいない。もっとも、その顔に怯えはない。むしろ、面倒くさそうな表情が浮かんでいた。

　組み付いていった中年男は、力任せに政造を押し倒す。倒れた政造目がけ、右腕を振り上げた。拳を落とそうというのだ。

　そんな状況ですら、政造は落ち着いている。振り下ろされた拳を、いとも簡単に払いのけた。同時に彼の両足が、男の右上腕に絡み付いた。

　次いで、政造の両手が男の右前腕を掴む。と同時に、全身の力を瞬時に解放させる。肘関節を完璧に極めたのだ──

　男の口から、悲鳴があがる。その肘関節は、政造の腕ひしぎ十字固めにより破壊されてしまった。一方、政造は動き続けている。ぱっと背後に回りこみ、相手の首に腕を巻き付ける。男は必死でもがくが、政造の技を外すことは出来ない。腕は容赦なく首を絞めあげていく。

　やがて、男の意識は闇に沈んだ。佐平は、政造に命令する。

「こいつを懲罰部屋に放り込んでおけ」

　政造は頷き、駆けつけた奉公人らとともに男を連れていく。男も腕をへし折られたのが効いたようで、おとなしく付いていった。

　やがて、地下に作られた部屋へと連れて行かれる。そこは地下倉を改造したもので、四方を頑丈な壁で覆っている。明かりはなく、嫌な匂いに満ちていた。

　政造は、男に革手錠をはめる。男の右手は腹側、左手は背中側に固定された。これでは、ほとんど何も出来ない。

「そこで、おとなしくしてろ。明日には出られる。もういっぺん暴れたら、今度は殺すぞ」

　政造は、冷めた表情で言い放つ。その細い目からはは、ひとかけらの情愛も感じられなかった。

　やがて、政造は扉を閉める。室内は、闇に覆われた。その途端、男は喚き出す。

「やだ！　やだ！　暗いのやだ！　明かり！　明かり！」

　声に反応したかのように、戸が開いた。政造が、いらついた表情で入って来る。

「お前は、口で言ってもわからねえらしいな」

　言うと同時に、政造は男の首に腕を回す。一気に絞めあげた──

　男は、再び意識を失った。

　その頃、作業場では皆がにこやかに休憩していた。先ほどの騒ぎを忘れ、全員が楽しそうに思い思いの過ごし方をしている。

　佐平はというと、作業場に立ち、にこやかな表情で周囲を見回している。その姿を見れば、彼が悪人だなどと思う人間はいないだろう。

　その時、作業場に奉公人が入って来た。

「すかみません、川田さまがいらっしゃいましたが、どうしましょうか？」

　川田とは、北町奉行所の見回り同心、川田源之助のことに間違いない。

「川田さんか。こちらにお通ししろ」

　奉公人は頷くと、すぐさま戻っていく。

　やがて、奉公人は川田を連れて現れた。

「これはこれは川田さん。ひょっとして、今日もあれですか？」

　佐平の言葉に、川田は頷いた。

「そう、あれだ。今回はちょっと厄介でな、身の丈が六尺近い、がっちりした大柄な男だ。年の頃なら四十から五十だが……そんな者がいるか？」

　その問いに、佐平はにやりと笑った。

「おおお……川田さん、あなたは運がいい。ちょうど今、うってつけの者がいますよ」

　佐平は政造を伴い、川田を懲罰室へと案内した。戸を開けると、中で倒れている男を指差す。

「この男ですが、どうでしょうか？」

「こいつか。かなり顔つきが違うが、まあ何とかごまかせるだろう」

　川田の言葉に、佐平はにっこり笑った。

「それはよかった」

「では、後ほど引き取りに来るからな」