死事屋稼業～闇に潜む者たち～

同心無想（四）

　小柄な男が、剣呑横町を歩いている。

　黒い着物を身に纏い、杖を突きながらゆっくりと歩く。髷《まげ》はなく、短めのざんぎり頭だ。体つきは細いが、着物から覗く腕は筋肉質である。腕力はありそうだ。

　だが、何より大きな特徴は……その目の周囲を、焼け爛《ただ》れたような傷痕が広く覆っていることだ。盲人であるのは、一目見ればわかるだろう。

　この剣呑横町は、弱者に優しい場所ではない。数人の子供が彼に気づくと、意地の悪そうな笑みを浮かべた。子供同士で、ひそひそ話しながら付いて行く。

　やがて、ひとりの子供が石を拾い上げた。にやにや笑いながら、盲人の背中めがけ投げつける。

　その瞬間、盲人が動いた。ぱっと振り向き、飛んできた石を杖で叩き落とす。

　想像もしていなかった動きを見せられ、子供たちは全員凍りついた。一方、盲人の方は無表情のまま、石を拾い上げた。

　直後、投げつける──

　石は弾丸のような速さで飛び、子供の腹に当たった。子供はうっと呻き、腹を押さえてしゃがみこむ。

　一瞬の間を置き、さっき食べたものを吐き戻した──

「俺は、子供だからといって容赦はしない。やられたら、やり返す。他に、やられたい奴はいるか？　それとも、全員殺さないとわからんのか？」

　盲人は、冷酷な声を出した。途端に、子供たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　この男、名を隼人《はやと》という。表稼業は按摩だが、裏の顔は殺し屋であり、蕎麦屋の鉄ひきいる仕掛屋の一員でもある。以前、裏の組織同士の抗争に巻き込まれ両目の視力を失ったが、血を吐くような努力の末に、視力に頼らぬ超感覚を身に付けた。殺しの腕は、全く衰えていない。むしろ超感覚を得たことにより、以前より腕は上がったかもしれなかった。

　隼人は、杖を突きながら剣呑横町を歩いていく。

やがて、森の中の小屋へと辿りついた。そこらへんの木材を集めて作った……という感じの、不格好な造りである。だが、それよりも気になるのは、先程から断続的に聞こえる爆発のような音だ。どす、どす、という音が、周囲に響き渡っている。

　隼人は、ひときわ大きな声を出した。

「泰造さん！　俺だ！　隼人だ！」

　その声の直後、音は止んだ。やがて、隼人の前にのっそりと大男が現れる。黒い肌、つるつるに剃り上げた頭、鍛え上げられた肉体……そう、死事屋の泰造である。

「隼人さん、今日も頼む」

　ぶっきらぼうな口調で言うと、泰造は隼人を小屋の中に招き入れた。

「泰造さん、あんた本当に化け物みたいな体してるな」

　うつぶせに寝転ぶ泰造に揉み療治を施しながら、隼人がぼやいた。

　隼人は視力を失って以来、按摩の技術を身につけている。その腕はなかなかのもので、無愛想な彼をわざわざ指名する者もいるくらいだ。

　この泰造も、隼人の顧客のひとりである。

「俺も、あんたとだけは殺り合いたくはないな。今まで按摩した連中の中では、あんたが最強だよ」

　分厚い筋肉を揉みしだきながら、隼人は思わず呟いていた。今は、泰造の伸ばした腕に揉み療治を施している。隼人ほどの腕になると、揉み療治を施しただけで大抵のことはわかる。力の強さ、動きの速さ、反応の鋭さなどなど。

　触れた感触からして、泰造は紛れもなく最強の部類に入る男だ。裏稼業でかなりの年月を生きてきた隼人だが、この泰造が別格であることは認めざるを得ない。

　その時だった。隼人は、誰かが近づいて来る気配を感じ取る。

「泰造さん、誰か来るみたいだよ」

「本当か。誰だろう」

　泰造は起き上がった。隼人はというと、なおも耳をすませている。だが、その表情が綻ぶ。

「あれは、呪道だ」

　やがて、その言葉の正しさを証明するかのように、呪道がのっそりと入ってきた。爆発したような髪をぽりぽり掻きながら、ちらりと隼人を見る。

「よう隼人、久しぶりだな。景気はどうだよ？」

「まあまあ、かな」

　隼人は、笑みを浮かべ答える。次に呪道は、泰造へと目を向けた。

「泰造、後でうちに来てくれ。ちょっと面倒なことになりそうだ」

「面倒？」

　怪訝な表情の泰造に、呪道は顔をしかめ頷く。すると、隼人がすっと立ち上がった。自分がいては話しにくい話題であることを察したのだ。

「泰造さん、按摩の続きは明日にしよう。今日は、ここまでにしとくよ。お代の方は、明日ということで」

「すまねえな、隼人」

　呪道の言葉に、隼人は軽く会釈する。

「いやいや、お互いさまだから……そういえば、鉄さんがあんたに話があると言ってたよ」

「鉄さんが？」

「ああ、どうも仕事の話らしい。暇が出来たら、店の方に行ってみてくれ」

　・・・

　闇が全てを覆う亥の刻（午後九時から十一時）、西村右京は剣呑横町を歩いていた。向かう先は、呪道の寝ぐら『慈愛庵』である。服装は、いつもの同心姿ではない。みすぼらしい着物を身に纏い、編笠を被っている。

　慈愛庵に到着した右京は、辺りを警戒しつつ戸を叩く。

　ややあって、戸が開かれた。中から、お鞠が顔を出す。彼女は、軽く手招きした。

　右京は頷き、中に入っていく。

　中に入ると、板の間に死事屋の面々が勢揃いしていた。呪道、お清、泰造、お鞠、そして正太。全員が板の間に座り込み、入って来た右京に冷たい視線を向けた。

　右京は怯まず、ひとりひとりをじっと睨みつける。だが正太と目が合った途端、右京は露骨に不快そうな表情を浮かべた。その目に殺意が宿る。一方、正太は慌てて下を向く。

　すると、呪道が口を開いた。

「紹介が遅れたが、こいつは俺の弟分の正太だ」

「それは、既に聞いた。もう一度、私の周りをうろつくようなら殺す」

「そうかい。嫌な思いさせたなら、謝るよ。すまなかったな。だがな、こいつを殺したら……お前も死ぬぞ」

　呪道の言葉に、右京は眉間に皺を寄せた。同時に、懐から何かを取り出す。

　それは、短筒だった。

　直後、泰造が立ち上がる。拳を構え、瞬時に間合いを詰めようと動く──

　だが、右京の反応も早い。泰造が動くと同時に、銃口を向ける。

　次の瞬間、銃声が轟く──

　泰造の動きが止まった。弾丸は、彼の足元すれすれに命中している。爪先から一寸（約三センチ）の位置に、穴を開けていたのだ。

　場の空気は、一気に変わる。お鞠とお清は、ぱっと跳びのいた。同時に、お鞠は短刀を抜く。正太は、ひっと叫んで床に伏せる。

　右京はといえば、もう一丁の短筒を抜いていた。二丁の短筒を構え、冷静な表情で死事屋の面々を見回す。

　その時、呪道が両手を挙げた。

「待て待て、まずは落ち着けよ。金にもならねえのに、ここで殺り合ってどうすんだ。双方、得物をしまえ」

　呪道の口調はとぼけたものだった。その口調が、室内の緊迫した空気を和らげていく。お鞠は、短刀を収めた。お清と泰造は、不満そうな表情を浮かべつつも座り込む。

　そんな姿を見た右京は、短筒を下ろした。ただし、懐にしまい込んではいない。いつでも撃てる体勢ではある。

　呪道は苦笑した。

「ったくよ、腰に下げてる刀はただの飾りか？　二丁短筒の使い手とは、恐れいったぜ」

「こんな刀など、しょせんは見かけ倒しだ。実際の戦いでは、さほど役に立たん。伝説の剣の名人など、絵双紙の中にしか存在しない。刀より短筒の方が強い、こんなのは子供にもわかる理屈さ」

　その言葉には、呪道も頷かざるを得なかった。はっきり言えば、刀など実際の殺し合いでは中途半端な武器だ。長さも半端、殺傷力も半端である。

　無論、剣の使い手の中には恐ろしい達人もいる。だが、それはほんの一部だ。大半の武士は、刀の強さを過大評価している。実戦経験の無さゆえ、だろう。

　ある意味では武士の象徴とも言うべき刀を、右京は「実際の戦いでは、さほど役に立たん」と言ってのけた。この男、考え方が実戦的だ。侍でありながら、発想は裏の人間よりである。

　だからこそ、はっきりさせねばならないことがあった。

「右京、お前にひとつ聞きたい。なんで、あんな殺し方をする？」

「悪党どもをどう殺そうが、私の勝手だろう。仕留めれば、文句はないはずだ」

　言い放つ右京に、呪道の目つきが変わった。

「はっきり言うがな、お前の殺り方は無茶苦茶だ。少しは考えろ。俺たちにも、俺たちなりの掟があるんだよ──」

「掟だって？　私たちはしょせん、ただの人殺しではないのか？　そこらの追いはぎや押し込み強盗と何が違う？　金を受け取り、人を人を殺す……同じ穴の貉《むじな》ではないか。掟？　そんな大層なものなど必要ないだろうが」

　小馬鹿にしたような口調の右京に、呪道は大きな溜息を吐いて見せた。

「お前は、何もわかってねえんだな。しかたねえから、きっちり教えてやるよ。死事屋は、一件につき最低五両で仕事を請ける。お前が入ってから、最低金額は六両に値上げしたけどな」

「だから、どうだと言うんだ？」

　軽蔑したような表情で聞き返す右京。それに対し、呪道は冷静に語る。

「貧乏人にとっちゃあ、六両は大金だよ。奴らは必死で、それこそ血を吐く思いで金を作る。だがな、その程度の金も用意できねえようなら、最初から諦めた方がいいんだよ」

　その時、右京の顔つきが変わった。小馬鹿にしたような表情が、真剣なものへと変化していく。そんな右京に向かい、呪道は語り続ける。

「いいか、人を呪わば穴ふたつだ。人のお命いただくからは、いずれ俺らも地獄逝きだよ。これはな、依頼人も例外じゃねえんだ。たとえ手を汚さなくても、依頼した時点でそいつも地獄逝きなんだよ。依頼人の地獄逝きの覚悟の証《あかし》が、この銭なんだよ」

　言いながら、呪道は懐から小判を取り出す。その小判を、そっと目の前に置く。

　気のせいか、端に血がこびりついているように見えた──

「それだけじゃねえ。さっきも言った通り、貧乏人にとっちゃあ六両は大金だ。爪に火をともすような暮らしをしてる連中が、六両を作る……これは、まともじゃできねえ。てめえの身を売るくらいの覚悟で作り上げた六両なんだよ。つまり、それだけ深い恨みを持ってるってことだ。俺たちは、金を受けとると同時に依頼人の恨みをも背負うんだよ」

　呪道の言葉は静かなものだった。だが、奥に込められたものは重い。右京は、自身の敗北を悟った。いたたまれない表情で下を向く。

　そんな右京に、呪道は語り続けた。

「前に言ったこと、覚えてるか？　金も受け取らず人を殺すのは、ただの鬼畜だ……と、お前に言った。俺たちはな、金を受け取る時に依頼人の恨みをも背負うんだ。ところがだ、金を受け取らないということは、恨みも背負わねえってことなんだよ。そいつは、死事屋の仕事じゃねえ……ただの人殺しだ。俺はな、この仕事に誇りを持ってやってる。追いはぎや押し込み強盗とは違うんだよ」

　その時、右京がようやく口を開く。

「すまなかった」

　すると、呪道がふっと笑った。

「悪いがな、次の仕事、お前には外れてもらうぞ。いいな？」

「わかった」