死事屋稼業～闇に潜む者たち～

善意無想（七）

　右京は、立木の手を引きながら走る。

　老齢の立木は、すぐに息が切れた。崩れ落ち、息を荒げながらしゃがみ込む。

「お役人さま、もう走れません……ここまで来れば、大丈夫でしょう──」

　言葉は、そこで途切れた。右京が立木の背後に回り、彼の首に腕を回したのだ。

　そのまま、ぐいと絞めあげる。立木は抵抗すら出来ず、あっという間に絞め落とされてしまった。

　立木は、目を開ける。

　視界に映る光景は、先ほどまでとは変わっていた。床には、穴だらけでぼろぼろになった畳が敷かれている。壁も穴だらけで、得体の知れない汚れが大量にこびりついていた。

「何だここは？」

　思わず呟いた。が、その時になって己がどういう状態か気づく。両手両足が縛られ、柱にくくりつけられているのだ。

　愕然となる立木の視界の隅に、人の姿が入る。立木は、ぱっとそちらを向いた。

　西村右京が、じっとこちらを見ている。その顔には、何の感情も浮かんでいない。

「立木藤兵衛さん、あんたに聞きたいことがある。子供をさらって何をしていた？」

　言いながら、右京はゆっくりと近づいて行く。

「な、何のことでしょう？」

　立木はしらばっくれる。もっとも、その瞳には恐怖がありありと浮かんでいたが。

　右京の顔には変化がない。無言のまま近づいて来たかと思うと、いきなり右手を突き出す。

　その手には、短刀が握られていた──

　悲鳴をあげる立木。右京の短刀は、彼の太股を深くえぐっていた。

「これで、言う気になったかな」　

　その声は、背筋が寒くなるくらい冷ややかなものだった。

　立木の中から、上手くごまかそうという気持ちは消え失せる。目の前にいる同心は、完全に狂っているのだ。しかも、嘘やごまかしの通じる相手ではない。

「い、言います！　言いますから命だけは──」

　その時、右京の手がすっと動く。今度は、短刀が左腕に刺さっていた──

　痛みのあまり、立木は絶叫する。そんな彼の姿を冷ややかな目で見つつ、右京はもう一度尋ねた。

「早く言ってくれないかな。時間には限りがある」

「私は知らないんです！　根本という男に、子供を連れて来てくれと頼まれたんです！」

「根本？　何者だ？」

「わかりません。根本忠雄という名で、やたらと金回りがよく、裏の世界にも通じている……知っているのは、それだけです！」

　叫ぶ立木を、右京は冷酷な目で見下ろす。嘘をついているようには見えない。しかし、根本忠雄とは何者だろうか。

「お願いです……私を生かしておけば、あなたと根本を会わせることも出来ます……だから、命だけは助けてください！」

　哀願する立木。右京は、ちらりと彼を見た。

「生きて帰れると思っているのかい？　そんなことは不可能だよ。考えればわかるだろう」

「そ、そんなあ！　死にたくないんだ！　助けてくれ！」

　喚く立木の腹に、右京は拳を叩きつける。うっという呻き声をあげ、立木は顔を歪める。

　そんな彼の耳元で、右京は囁いた。

「いいかい、痛みは生きている証だ。死ねば、痛みも苦しみも味わうことが出来なくなるんだよ。ならば、今のうちに生きている証を存分に味わうんだ」

　言いながら、右京は短刀を突き刺した。

　立木は、またしても悲鳴をあげる──

「うるさい男だな、あなたは。あれだけのことをしておきながら、自分がやられると大袈裟に痛がるんだね。痛みを感じられるのは、生ける者の特権だよ。だが、あんたが殺した連中は、痛みすら感じることが出来ないんだ」

　言いながら、右京はぼろ切れを手にした。それを、立木の口の周りに巻き付ける。

「さて、続きをしようか」

　・・・

　その二日後。

　萬屋の正太は、呪道に呼び出され慈愛庵へと来ていた。陽は高く昇っており、そろそろ昼飯時である。正太も、腹をぐうぐう鳴らしながら慈愛庵へと入っていった。

「兄貴、何用だい。俺、腹が減ったよ。飯でも食いながら話さない？」

　軽い口調で言ったが、呪道はにこりともしない。正太の襟首を掴むと、強引に引き寄せる。

　そして、耳元で囁いた。

「お前に頼みがある」

「何よ？　俺は兄貴の頼みなら何でも聞くよ。尻を貸す以外なら何でも」

　とぼけた口調の正太の頭を、呪道は思いきり叩いた。

「馬鹿、そんなもんこっちだって借りたかねえ。これからしばらくの間、西村右京を見張れ」

「えっ？　あの新入り、何かやらかしたの？」

「ああ、やらかしてくれたよ。あの馬鹿、立木のじじいを滅多刺しにしやがった。三十箇所以上を刺されていたらしい。逆に、よくそこまで出来るもんたよ。普通なら、三十回も刺してりゃ途中で死んじまうはずなんだけどな」

　呪道の言葉を聞いた途端、正太の顔が歪んでいった。彼も、殺しこそしないが裏の世界に足を踏み入れている男だ。殺した殺された、くらいでは驚かない。

　だが、三十箇所以上を刺すというのは異常だ。

「あの右京って、顔の割にとんでもないことするね」

「いいや、話はまだ終わりじゃないんだよ。あいつ、立木の腹をかっさばいた挙げ句、腸《はらわた》を掴み出していきやがった。四尺（約百二十センチ）もはみ出てたらしい。ありゃあ、完全に狂ってるよ」

「ちょっと待ってよ！　そんなのと、これからもやってく気なの?」

　顔を歪めながら尋ねる正太に、呪道は頷いて見せた。

「まあ、毒には毒を持って制すって言葉がある。江戸の鬼を狩るには、こちらも鬼をぶつけなきゃならねえ。だがな、もし右京が人を食らう鬼になっちまったら……その時は、死んでもらう。だから、お前に見張っといてもらいたいんだ。あいつが鬼を狩る鬼なのか、人を食らう鬼なのか、それを確かめるためにな」