不機嫌

後編

「クレメンス。あなた、やっぱり気づいていたわよね」

ロジーナはお吸物を一口のむと言った。

「なんの話だ？」

クレメンスはロジーナに視線を向けた。

「おかみさんのことよ」

「よろず屋のか？」

「そうよ。あなた、おかみさんの気持ちに気がついていたわよね？」

ロジーナは疑り深いまなざしを向ける。

クレメンスは表情を変えなかったが、内心では少々うんざりしていた。

よろず屋の件は、もう済んだはずだった。

ロジーナはそれを蒸し返しそうとしている。

軽いやきもちならば可愛い。

しかし、しつこいのは困りものだ。

とはいえ、ここで反論しても、火に油を注ぐようなものだ。

クレメンスは知らん顔をして食事を続行させることにした。

「ねぇ、答えてよ。気がついていたんでしょ？」

どうやらロジーナは勘弁してくれないようだ。

物事を深く考え、追求しようとする姿勢は、ロジーナの美点ではある。

だが、こういう方面で発揮されてしまうのは、いささか厄介だった。

女性の煩わしいぐだぐだは、クレメンスの最も苦手とする分野なのだ。

できうることなら、関わりたくない。

しかし、相手はロジーナだ。

無下にするわけにもいかない。

「気づいていたとしたらどうなんだ？　何か不都合でもあるのか？」

クレメンスは少し不愉快な顔をしてみせた。

「やっぱり分かってたのね。信じらんない」

ロジーナは上目遣いにクレメンスを睨みつけた。

クレメンスの眉がピクリと動いた。

「信じられないだと？　私は何もやましいことはしていないぞ」

クレメンスは少しムッとしたような声をだす。

「おかみさんの気持ちを知っていながら、お店に通っていたじゃない」

ロジーナは口を尖らせ、なじった。

「私に好意を持とうが持つまいが、それは女将の勝手だ。私には関係ない」

クレメンスはそれだけ言うと、食事を再開する。

ロジーナは、黙々と食べ続けるクレメンスを、薄い目でじっと睨んでいる。

これは厄介だな。

クレメンスは心の中でため息をついた。

納得いく回答を引き出すまでは、ロジーナのこの状態は続くだろう。

そして、おそらくはどのような回答を与えたとしても、ロジーナは納得することはない。

ロジーナの機嫌がなおるまで、ひたすら謝り続けるしかないのだろうか。

いや、やましいことなど何一つとしてない。

こちらに非がないのに謝るなど、プライドが許さない。

クレメンスは、まだそこまで人生を悟ってはいなかった。

「ロジーナ。他人には嫌われるより、好かれた方が得だとは思わないか？」

ロジーナは無言でクレメンスを睨んでいた。

「向こうがこちらに好意を持っていれば、いろいろと便宜を図ってもらえるだろ？　いざという時、多少の無理も利く。違うか？」

ロジーナはさらに薄目になる。

「あなた、おかみさんの好意を利用してたのね」

低い声でクレメンスを見据える。

「利用とは、ずいぶんと手厳しい表現だな」

クレメンスは「フッ」と鼻を鳴らした。

「利用して何が悪いのだ？　私は得をする。女将は喜ぶ。そこには何の不都合も発生しない」

ロジーナがカッと目を見開いた。

何か言いたげに唇を震わせていたが、なんの言葉も出てこないようだった。

クレメンスは素知らぬ顔で食事を続けていたが、内心、ヒヤヒヤしていた。

ロジーナの言い草にカッとして、思わず本音を言ってしまった。

真面目なロジーナにとって、今のような話は納得できなくて当然だろう。

言ってしまった以上、取り消すことはできない。

下手に言い訳しても、聡明なロジーナには見抜かれてしまう。

どうしたものだろうか。

クレメンスは食べながら考えを巡らせていた。

「ロジーナ。私がなぜ村の商店で買い物をするかわかるか？」

クレメンスは箸をおくと、ロジーナを真直ぐ見つめて問うた。

「おかみさんが親切にしてくれるからでしょ？」

ロジーナは口元をゆがめ、冷たい声でこたえる。

「私が利用するのは、よろず屋だけではないぞ」

ロジーナは「フン」と顔をそむけた。

クレメンスはあからさまに大きなため息をつく。

「ロジーナ。もう少し視野を広げなさい。お前や私は、魔術を使って、いつでも簡単に、都や他の地域に移動することができる。どこでも好きな場所で買い物をすることがができる。だが、この村の人々はどうだ？　彼らは私たちのように容易に他の地域へ行くことができない」

ロジーナは視線を落とし、しばらく考え込んでいるようだったが、ハッと顔をあげた。

「私の言っている意味が解るな？」

ロジーナは深くうなずいた。

「私は、これからはよろず屋を利用しない。だが、お前は今まで通り、いや、今まで以上によろず屋を利用しなさい」

ロジーナはこくりとうなずいた。

クレメンスはお茶を飲み干し、「ごちそうさま」と立ち上がろうとした。

「ごめんなさい」

ロジーナがポツリと言った。

そのしおらしい様子に、クレメンスは座りなおした。

「私、考えが浅すぎたわ」

ロジーナはうなだれた。

「わかれば良いのだ」

クレメンは優しく微笑む。

ロジーナは顔をあげ、真摯な表情でクレメンスを見る。

「私が間違ってたわ。これからもよろず屋さんで買い物をしてあげて。お願い」

「そうだな。そうすることにしよう」

クレメンスはロジーナにニッコリと笑いかけると立ち上がり、自分のトレーを持ち上げた。

「だが、当分は遠慮しておこう。行く度にやきもちを焼かれては敵わぬからな」

そう言い残すと「フフフフフ」と楽しそうに笑いながら、食堂を後にした。