【篤姫と結婚した公務員】水戸藩から始まる幕末逆転録 ～公務員が理と仕組みで日本を救う～

419話:（1895年・春）文明の証文

四月十七日の朝、下関の海は穏やかだった。

　春の潮がゆるやかに入り込み、港の帆船をゆらしている。

　潮風には、硫黄のような匂いが混じっていた。昨日まで降っていた雨が、夜半にやみ、瓦の隙間にまだ水滴を残している。

　春帆楼――明治政府が講和の舞台に選んだこの旅館は、すでに朝から人の気配で満ちていた。

　玄関には警備の兵、庭先には記者と報道官。会議室の奥では、条約文書を慎重に整える外務省の職員たちが、最後の確認に追われている。

　大広間の中央には、白布をかけた長机が据えられ、左右に日本と清国の旗が並ぶ。

　紅白と黄青。二つの色が朝日を受け、光の中で静かに交わっていた。

　机の上には、条約書の日本語版と中国語版、各二部。金箔の縁取りが、薄い光を反射している。筆と硯、印章の朱肉壺、署名用の砂時計――その一つひとつに、歴史の重みが宿っていた。

　襖の向こう、日本側の控室では、陸奥宗光と藤村久信が黙って背筋を伸ばしていた。

　二人とも正装。陸奥は濃紺の洋服に金ボタンを留め、久信は黒い詰襟の外交官服を着ている。胸には桜花章。

　陸奥が懐中時計を取り出し、蓋を開く。

　「――八時五十二分。あと六時間だな。」

　その声には疲れと覚悟が混じっていた。

　久信は机の上の地図を見つめていた。朝鮮、遼東、台湾、満州――すべてが、いまから条約文に刻まれる。

　自分の手の震えが止まらない。だが、それを見せてはならない。

　「久信殿、」と陸奥が穏やかに声をかけた。

　「ついにこの日が来たな。」

　「はい。」

　短い返事の中に、万感がこもっている。

　陸奥はその目を見て、小さく笑った。

　「お前は次男だが……お前の父上は、お前に外交を託した。

　　長男の義信殿は軍人として、旅順・威海衛の地で戦い、

　　次男のお前は、この下関で、言葉で戦う。」

　久信は一瞬、父の顔を思い浮かべた。

　あの疲れた目、そして、静かな口調。

　「理で勝て」と言い続けた人。

　「兄上とは母が違います。けれど、私は兄を誇りに思っています。」

　「そうか。」

　「兄上は剣で、私は筆で。……父上の道を、二人で継ぎます。」

　陸奥は頷き、硯の蓋を開けた。

　「李鴻章閣下との交渉で、お前は見違えるように成長した。

　　あの時、賠償金の内訳を説明していたお前の姿……まるで晴人総理の若き日を見るようだったよ。」

　久信は深く頭を下げた。

　「ありがとうございます。」

　その声の奥で、血が騒いでいた。

　「外交とは、剣より鋭いものだ」と教えられた少年の日の記憶が、胸の奥に蘇る。

　陸奥は筆を取り、短い文を書き上げる。

　「下関条約、本日午後調印。陸奥宗光、藤村久信。」

　墨が乾く前に、封筒を閉じた。

　「これを東京の総理に送ってくれ。」

　「はい。」

　久信は手に取り、丁寧に懐へ収めた。

　そのころ、廊下を隔てた清国側控室では、李鴻章が鏡の前で服の襟を正していた。

　左眼窩の下、まだ薄く包帯が巻かれている。

　だが、その眼差しは、決して衰えていなかった。

　鏡に映る自分の顔を見つめながら、李は心の中で静かに語った。

　「ついに、この日が来たか……。」

　窓の外では、黄砂を含んだ春の風が庭の梅を揺らしている。

　「今日、私は『日清平和友好条約』に署名する。

　　清国史上、最大の屈辱的条約に……。」

　声に出しても、誰も答えない。

　その沈黙が、重く、深く、胸にのしかかる。

　しかし同時に、彼の中には一つの信念があった。

　「これが、清を救う唯一の道だ。

　　私はこの屈辱に耐え、清国を未来に繋ぐ。」

　伍廷芳が入室した。

　整った顔に疲れが滲んでいる。

　「閣下、お身体の具合は……。」

　「大丈夫だ。傷はもう痛まん。」

　李は淡々と言い、微かに笑った。

　「ただ、心の傷は……まだ痛む。」

　伍廷芳は言葉を失い、ただ深く頭を下げた。

　李はゆっくりと手を上げ、机の上の筆を握る。

　「これが、私の最後の署名になるやもしれん。

　　だが、これが歴史を繋ぐ。」

　外では汽笛が鳴った。

　港を出る貨物船が、春帆楼の前を通り過ぎる。

　音は低く、重く、まるで時代の鐘のように響いた。

　陸奥は自室の窓からその汽笛を聞き取り、静かに目を閉じた。

　「……さあ、晴人総理。

　　あなたの三十年の道のりが、今日、形になります。」

　久信は深く一礼し、胸の奥で呟いた。

　「父上。どうか見ていてください。

　　これが、私の戦いです。」

　その言葉が、静かな春帆楼の空気に吸い込まれていった。

　朝の光が障子を透かし、机の上の条約文を照らす。

　その紙の上で、二つの国の未来が、まだ書かれぬまま震えていた。

午後二時――春帆楼の鐘が、低く二度鳴った。

　下関の空には、春の雲がゆるやかに漂っている。

　海から吹く風が障子の隙間を抜け、紙の端をふわりと揺らした。

　会議室の中央。

　白布をかけた大テーブルには、二つの国旗が並び、紅と黄の色が陽光を受けて静かに交差していた。

　その左右に、日本と清国の代表団。

　緊張の気配は、まるで刀剣の刃先のように空気を張りつめさせていた。

　壁際には各国の報道官や通訳、書記官。

　カメラの三脚が据えられ、乾いたレンズのきらめきが光る。

　人々の視線が、一斉に陸奥宗光へ注がれた。

　陸奥は椅子から立ち上がり、背筋を正した。

　「――本日、ここに、日本国と大清帝国との間に、平和条約を締結いたします。」

　その声は落ち着いていたが、底に鋼の響きを含んでいた。

　通訳がすぐに中国語へ訳す。

　言葉が二重に重なり、空気が震えた。

　陸奥は手元の文書を開いた。

　「条約の正式名称は『日清平和友好条約』、通称『下関講和条約』です。」

　紙をめくる音が、静寂の中で際立った。

　「第一条――朝鮮国の完全なる独立を正式に承認する。」

　「第二条――遼東半島を日本領とすることを承認する。」

　「第三条――戦費賠償として銀二億五千万両を七年分割で支払う。」

　「第四条――清国における通商および居留地の拡大（奉天、開封、漢口、重慶、蘭州）。」

　「第五条――最恵国待遇の再設定。」

　「第六条――捕虜の交換および戦後処理。」

　陸奥は文書を閉じた。

　「以上をもって、条約内容の確認を終えます。」

　通訳が同じ文を中国語で読み上げると、李鴻章が静かに頷いた。

　陸奥が一歩前に出る。

　「これより、日清両国の全権が、条約に署名いたします。」

　空気が変わった。

　誰もが息を止めた。

　紙の上に歴史が刻まれる――その瞬間が、まさに訪れようとしていた。

　陸奥が筆を手に取り、墨に軽く浸す。

　筆先から落ちる黒い滴が、白紙を汚す前に止まる。

　「……これで、戦が終わる。」

　彼は胸中で呟き、筆を滑らせた。

　力強く、端正な筆致で書かれた署名――「陸奥宗光」。

　次に、藤村久信が前に出る。

　わずかに手が震えていた。

　机に映る己の影が、細く、揺れている。

　（これが……父上の三十年の結晶）

　胸の奥が熱くなる。

　筆を握る手に力がこもり、墨が少し滲んだ。

　「藤村久信」

　静かな筆運びのあと、深く息を吐いた。

　背後でカメラのシャッター音が響く。

　――その音が、まるで時代のページをめくる音のようだった。

　そして、清国側の代表。

　李鴻章が立ち上がる。

　包帯を巻いた左頬が、灯りに照らされて白く浮かぶ。

　彼の手には小さな震えがあった。

　机に歩み寄り、条約書を見つめた。

　その瞳に、長年の外交人生が凝縮されていた。

　（これが……敗北の証文。だが、国家を生かすための署名だ。）

　ゆっくりと筆を握る。

　墨の匂いが、傷口に染みるように胸を突いた。

　筆先がわずかに揺れ、それでも彼は書いた。

　――「李鴻章」

　包帯の下、口元が小さく歪む。

　歯を食いしばる音が、誰にも聞こえぬほどに静かだった。

　続いて、伍廷芳が署名する。

　「伍廷芳」

　筆を置くと、長い吐息を漏らした。

　陸奥が再び立ち上がる。

　「……調印、完了しました。」

　その瞬間、室内は一瞬の沈黙に包まれた。

　空気が重く沈む。

　数秒後、日本側の一人が拍手をした。

　それが合図のように広がる。

　拍手の音が部屋を満たした。

　報道官たちが手を叩き、記者が走り、カメラの閃光が瞬いた。

　清国側は、沈黙のままだった。

　李鴻章は、筆を見つめたまま微動だにしない。

　だが、その瞳の奥には、確かに“諦念”ではなく“誇り”が宿っていた。

　李がゆっくりと立ち上がった。

　「陸奥大臣、藤村殿……。」

　通訳が息を呑む。

　「このたびの交渉、誠に感謝いたします。」

　声は低く震えていたが、言葉は明瞭だった。

　「日本は勝利し、清国は敗北しました。

　　しかし、日本は我が国に誠意を示してくれた。

　　狙撃事件のあと、賠償金を減らし、礼を尽くした。

　　私は、その文明の心に深く感謝します。」

　通訳が言葉を伝えると、会場に静かな感嘆が走った。

　陸奥が深く一礼した。

　「李鴻章閣下、こちらこそ感謝申し上げます。

　　閣下の忍耐と理性は、我が国の学びとなりました。」

　李が右手を差し出す。

　陸奥はその手を強く握った。

　硬い手。戦と交渉の両方を知る者の手だった。

　その瞬間、報道陣が一斉にフラッシュを焚く。

　閃光が白く広がり、両者の影を壁に焼きつけた。

　久信は、その光の中で目を細めた。

　（これが……歴史だ。）

　墨の匂い、木の軋む音、遠くで響く汽笛。

　そのすべてが、この瞬間を永遠に記録していた。

　「日清戦争、終結。」

　陸奥が短く告げた。

　誰もがその言葉を胸に刻み、深く息を吐いた。

　春帆楼の外では、風が海へ向かって吹いていた。

　潮の香が、まるで新しい時代の匂いのように、窓の隙間から流れ込んだ。

春の夕べ、東京・麻布台。

　遠く神田の空に花火が上がり、低く長い音が街並みを震わせていた。

　藤村邸の庭では、梅が若葉を揺らし、障子越しに淡い橙の光が揺れている。

　書斎の寝台で、藤村晴人は上体を起こしていた。

　机の上には、たったいま届いた電報がある。

　――「下関条約　本日午後二時調印　講和成立　陸奥宗光・藤村久信」

　その短い文を何度も読み返すたび、胸の奥に波のような熱が広がっていく。

　（終わった……ついに、この国は自らの手で時代を動かした。）

　薄暗い部屋の中で、晴人の眼が潤む。

　三十年。長すぎる歳月だった。

　倒れ、失い、築き、そしてまた壊す。その繰り返しの果てに、ようやく得た“勝利”だった。

　襖の向こうから、柔らかな足音が近づく。

　篤姫が入ってきた。淡藤色の羽織を纏い、静かに膝をつく。

　「晴人様……電報が届いたと聞きました。」

　「――ああ。調印された。久信が、署名したらしい。」

　晴人はかすかな笑みを浮かべた。

　「立派になったな……。あの子は筆一本で国を動かした。」

　篤姫は微笑みながらも、どこか涙をこらえていた。

　「ご自分のことのように誇らしいのですね。」

　「自分のことさ。親とは、そういうものだ。」

　外から提灯行列のざわめきが届く。

　「日本万歳！」「藤村総理、万歳！」

　誰かが太鼓を打ち、笛が応じる。

　勝利の響きが、夜気を伝って屋敷の中にまで届いた。

　ほどなく、玄関から男の声がする。

　「父上！」

　長男の義信が、軍服姿のまま駆け込んできた。

　肩章の金糸が、灯に反射して煌めく。

　その背後には、文官の装いの三男・義親の姿もあった。

　「義信か……帰っていたのか。」

　「はい。今夜は軍の報告も一区切りです。まずはお祝いを申し上げたくて。」

　義信は床の間に膝をつき、深く頭を下げた。

　「父上の御志が、ついに成りました。日本は勝ちました。」

　晴人は静かにうなずく。

　「お前たちが戦ってくれたおかげだ。」

　「いえ、我々は剣を振るいましたが、道を指したのは父上です。」

　義信の声は、軍人らしい張りを保ちながらも、どこか柔らかかった。

　義親が茶を運ぶきちの後ろに座り、言葉を添える。

　「兄上の部隊は旅順からの撤収を完了しました。

　　国民は皆、父上のお名前を口にしています。『理の人』だと。」

　晴人は笑って首を振る。

　「理など後からついてくる。国を立てるのは人の心だ。」

　篤姫が小さくうなずき、湯気の立つ茶碗を晴人の手元に差し出した。

　「どうぞ、喉を潤してください。」

　「ありがとう。」

　茶の温もりが手の皺に沁みる。

　（ああ……これほど静かな勝利の夜が来るとは。）

　「義信。」

　「はい、父上。」

　「戦は終わった。だが、国を守る戦はこれからだ。三国が動く。」

　義信の表情が引き締まる。

　「ロシア、ドイツ、フランス……ですね。」

　「うむ。だが心配はいらん。英国がいる。」

　晴人の声は、穏やかでありながら確信を帯びていた。

　「三十年かけて結んだ縁だ。利と理で結ばれた友情は、簡単には揺らがぬ。」

　義親がうなずく。

　「外務省でも、すでに動きが始まっております。陸奥閣下からの指示で、英側との草案調整を。」

　「よし。」

　晴人は目を細めた。

　「久信も、同じ思いで下関にいるだろう。」

　その名を口にした瞬間、部屋の空気がひとつ柔らかくなった。

　篤姫が微笑み、きちが目頭を押さえる。

　「……晴人様。久信様も、きっとお喜びでしょう。」

　「そうだ。あの子は父の代わりに筆を持って戦った。

　　その筆跡が、今の日本を描いたのだ。」

　障子の向こうから、遠くで花火が開く音がする。

　――ドンッ。

　夜空のどこかで、紅が弾け、散り、静けさに吸い込まれた。

　晴人はゆっくりと瞼を閉じた。

　（義信も、義親も、そして久信も。

　　次の時代は、お前たちのものだ。）

　枕元の電報をそっと撫で、微笑を浮かべる。

　「……よくやった、我が子らよ。」

　篤姫が灯を落とし、部屋が静寂に包まれる。

　庭の方から、蛙の声が一つ、また一つ。

　それはまるで、春の終わりを告げる祝詞のようだった。

　外ではまだ人々の歓声が続いていた。

　「日本万歳！」

　その声を聞きながら、晴人は深く息を吸い、

　この国の夜明けを、静かに見届けた。

早朝の港に、白い靄が立ちこめていた。

　海面を覆う薄雲が、夜明けの陽光を淡く散らしている。

　静かな波の向こうに、清国の軍艦が停泊していた。

　その甲板には、李鴻章の旗印がはためいている。

　岸辺には、日本側の見送りの列。

　陸奥宗光、藤村久信、数名の外交官たちが整然と立っていた。

　潮の匂いを含んだ風が吹き抜け、彼らの外套を揺らした。

　「李鴻章閣下。」

　陸奥が一歩進み、深く頭を下げた。

　「短い期間でしたが、閣下との交渉を光栄に思います。」

　通訳が中国語に訳す。

　李鴻章は、傷跡を包帯で覆ったまま、ゆっくりと頷いた。

　その表情には疲労の影と、どこか晴れやかな清々しさがあった。

　「陸奥大臣、藤村殿。」

　老外交官の声は穏やかだった。

　「この下関で過ごした日々を、私は生涯忘れません。」

　李は続けた。

　「戦で敗れ、屈辱の交渉に臨み、そして銃弾を受けた。

　　だが、私は日本の誠意を見ました。

　　あなた方は、敵を憎まず、理で説き、礼で結んだ。」

　通訳が言葉を伝えると、久信は胸の奥が熱くなった。

　「李閣下……」

　彼は無意識に拳を握った。

　外交とは、勝者の誇示ではない。互いの理を確かめ合う営みだ――父が教えた、その言葉を思い出していた。

　李は久信を見つめ、薄く笑んだ。

　「藤村殿。あなたは若い。だが、真に国を思う心を持っている。

　　その血は、あなたの父君から流れているのだろう。」

　「……ありがとうございます。」

　久信は深く頭を下げた。

　李が乗船口に向かう。

　杖を手に、ゆっくりと階段を上る。

　振り返りざま、海風の中で声を張った。

　「日本は、真の文明国です！」

　その一言が、潮騒に溶けて港に響いた。

　陸奥は帽を取り、静かに敬礼した。

　久信もそれに倣う。

　船がゆっくりと離岸する。波が船体を押し、錨が音を立てて揺れた。

　李鴻章は甲板に立ち、遠ざかる下関の町を見つめていた。

　小高い丘に咲く桜が風に舞い、港の屋根の上を渡っていく。

　（この国は、強い……だが、その強さは剣ではなく“理”だ。）

　彼の胸に、深い痛みと同時に奇妙な敬意が芽生えていた。

　「さようなら、日本。」

　呟いた声は、波音に紛れて消えた。

　――その三日後。

　ロンドン、英国外務省。

　曇天の下、煉瓦造りの建物に馬車が次々と入っていく。

　重厚な扉の奥、外相サリズベリーが一枚の電報を手にしていた。

　「日本、清国と講和条約を締結――下関にて。」

　「ふむ……陸奥宗光、藤村久信。」

　外相の低い声が室内に響く。

　そばにいた官僚が即座に反応する。

　「遼東半島の割譲が正式に決まりました。ロシアは強く反発するでしょう。」

　「当然だ。ツァーリは極東を自国の庭だと考えている。」

　サリズベリーは窓の外を見た。

　霧に包まれたテムズの水面が、鈍く光を返している。

　「だが――」

　彼はゆっくりと口角を上げた。

　「我々は動く。三国が日本に干渉する前に、我が英国は日本と結ぶ。」

　官僚が顔を上げる。

　「……同盟を、ですか？」

　「そうだ。日本は、今や東洋で最も信頼できる文明国だ。」

　外相は机上の新聞を指で叩いた。

　そこには『日本、李鴻章に誠意の対応――賠償金減額』の見出しが躍っている。

　「見ろ、この国は勝者でありながら、敵を辱めなかった。

　　我々と同じだ。理と秩序を重んじる国だ。」

　「しかし、フランスはロシアと歩調を合わせています。」

　「構わん。」サリズベリーは言葉を切った。

　「アジアでの均衡を保つには、日本の存在が不可欠だ。

　　英国が日本を支えれば、ロシアの南下は止まる。」

　机の上の地図に、外相の指が伸びる。

　遼東、満州、朝鮮半島――その一点を軽く叩いた。

　「ここが次の世界の中心になる。

　　そして、その門を開ける鍵は……“日英同盟”だ。」

　沈黙が室内を包んだ。

　やがて官僚の一人が口を開いた。

　「すぐに日本大使館へ使者を送ります。」

　「そうしろ。」

　サリズベリーは立ち上がり、暖炉の前に立つ。

　炎の赤が、その瞳に映り込んでいた。

　「東の海で、若き国が立ち上がった。

　　英国が手を差し伸べるなら、未来は必ず我々の側に転がる。」

　外では雨が降り出していた。

　その音はまるで、遠い極東の潮騒のように聞こえた。

　――同じ頃、日本。

　藤村久信は港を離れた船の影を見送っていた。

　潮風が頬を撫で、李鴻章の最後の言葉が耳に残る。

　「日本は、真の文明国です。」

　久信は静かに息を吐き、空を見上げた。

　灰色の雲の切れ間から、朝の光が一筋差していた。

　その光の先に、英国の国旗が翻る未来を、彼は確かに見た。