418話:（1895年3月26日〜28日） 文明の証文 李鴻章の涙とビッグベンの鐘
午後の陽光が、海からの風にわずかに揺れていた。
港町・下関は、講和交渉の緊張をはらみながらも、どこか浮き足立った空気に包まれていた。
露店では焼き魚の香りが漂い、子どもたちの笑い声が遠くに響く。だが、春帆楼の周辺だけは異様な静けさがあった。
そこには、戦の勝者と敗者が、同じ卓を囲んでいるという、歴史の皮肉が息づいていた。
――午後三時。
李鴻章の馬車が、春帆楼から宿舎へ向かって出発した。
老外交官は、分厚い外套に身を包み、薄く笑んでいた。
「ようやく、終わりが見えてきた……」
七十二歳の身体には、長旅の疲れが重くのしかかっていたが、それでもその瞳には揺るぎない光が宿っていた。
彼の心には、ただ一つの願い――「清国の存続」だけがあった。
馬車は、通りの角をゆっくりと曲がる。
道端には、群衆が集まり、誰もが興味と警戒の入り混じった視線を向けていた。
「これが、清の使節か」
「敗戦国の代表だ」
そんな囁きが、風に混じって漂う。
その群衆の中に、一人の青年がいた。
小山豊太郎――二十四歳。
外套のポケットに、冷たい鉄の感触を確かめながら、静かに息を整えていた。
顔は青白く、唇は乾いていた。だが、その瞳には、狂信にも似た光が宿っていた。
「李鴻章……」
小山の胸の中で、その名が呪詛のように反響する。
「三億両の賠償で足りるのか？ 朝鮮の独立だけで足りるのか？」
「この国を、真の強国にするためには……清国を地に叩き伏せねばならん」
彼は、自分の行為を「正義」だと信じていた。
「この引き金ひとつで、歴史を正すことができる」
拳銃の冷たさが、彼の信念を確かにする。
馬車の車輪が、石畳を軋ませて近づいてくる。
馬の蹄が、乾いた音を刻む。
李鴻章は、窓の外を見た。
春の陽光の中に、一瞬、青年の視線が交わった。
――あの男。
老外交官の背筋を、ひやりとした風が走った。
しかし、言葉を発するより早く、それは起きた。
バン――！
甲高い銃声が、春帆楼の坂道に響き渡る。
周囲の人々が悲鳴を上げた。
「撃ったぞ！」「誰か倒れた！」
李鴻章の頬を、熱い痛みが貫いた。
視界が白くはじけ、血の匂いが立ち上る。
「……っ！」
彼は反射的に顔を押さえた。
左眼窩の下、皮膚が裂け、温かい血が手のひらを濡らしていた。
護衛の清国兵が叫ぶ。
「閣下！ 伏せてください！」
馬車の外で怒号が飛び交う。
もう一発、銃声が鳴った。
だが今度は空を切り、石壁に弾痕を残した。
小山は再び引き金を引こうとしたが、背後から警官が飛びかかる。
「動くな！」
「離せ！ 離せ！ 李鴻章を殺すんだ！」
もみ合いの中で、拳銃が地面に転がり、火花を散らした。
群衆が雪崩れ込み、怒号と悲鳴が交錯する。
李鴻章は、朦朧とした意識の中で、遠くの空を見ていた。
「……これが、戦の報いか」
血が頬を伝い、衣の襟を染めていく。
「まだ、死ねぬ。……この国を、残さねば」
馬車の扉が開かれ、護衛が彼を抱え出した。
伍廷芳が駆け寄る。
「閣下！ 閣下！」
「……私は……大丈夫だ。顔を撃たれただけだ……」
老外交官は痛みに耐えながらも、声を絞り出した。
その冷静さに、周囲の誰もが息を呑んだ。
やがて、宿舎に運び込まれると、医師が急ぎ到着した。
医師は傷口を洗い、慎重に弾を摘出する。
「幸い、骨には達していません。命に別状はありません」
伍廷芳は胸を撫で下ろした。
だが、李鴻章の瞳には怒りがなかった。
あるのは、静かな悲しみだけだった。
「……日本の右翼活動家、か」
彼は独りごちるように呟いた。
「私は、清国の全権大使としてここにいる。
それを狙撃した――これは、日本の恥だ。
だが同時に、利用もできよう」
伍廷芳が顔を上げた。
「閣下、つまり……？」
「我々が強く出れば、賠償を減らせる。
だが私は、それをしない。
――これは外交の試練だ。国と国の誠を測る秤だ」
包帯に染み込んだ血が、じわりと赤く滲む。
それでも、李鴻章の声は穏やかだった。
「この事件をどう扱うかで、日本の文明が試される」
「彼らが、いかに勝っても、驕らぬ国であるか――私は、それを見たい」
外では、雨の気配があった。
春の風が湿り気を帯び、屋根を打つ音がかすかに響く。
その音を聞きながら、老外交官は目を閉じた。
その胸中には、戦いではなく“試される平和”への決意が静かに灯っていた。
夕陽が沈む頃、下関の海は鉛色に染まっていた。
春の風が潮の匂いを運び、宿舎の外壁を叩くように吹き抜ける。
その風の中に、ただならぬ気配が混じっていた。
「……なに？」
陸奥宗光の前に、伝令が息を切らして駆け込んできた。
顔は青ざめ、手には血の跡が残る封書を握っていた。
「閣下……清国全権・李鴻章閣下が、狙撃されました！」
室内が凍りついた。
陸奥の目が鋭く光る。
「……今、なんと言った？」
「李鴻章閣下が、市街を通行中に日本人活動家の銃撃を受けられました！
左眼窩下に被弾――しかし、命に別状はないとの報です！」
報告を聞いた瞬間、陸奥は椅子を蹴るように立ち上がった。
周囲の幕僚たちが慌てて距離を取る。
「まさか……講和交渉の最中に……！」
久信が立ち上がる。
「父上……」
陸奥は深く息を吐いた。
額の血管が浮き上がり、声が低く震えた。
「これは外交の惨事だ。いや、国家の恥だ」
彼は懐中時計を取り出し、秒針をじっと見つめた。
「この一報が、外国公使館に伝わるまで――おそらく二時間もかからん」
「我が国は、たった一人の暴徒によって“未開国”と嘲られるだろう」
窓の外で、汽笛が遠く響いた。
それはまるで、国家の鼓動が乱れているかのようだった。
「久信。すぐ支度をせよ」
「……はい」
「我々は、李鴻章閣下のもとへ行く。謝罪だ」
宿舎を出ると、夜の気温は急に下がっていた。
道端には提灯が灯り、風に揺れている。
清国の宿舎――旧長府藩邸の門前には、すでに兵が列をなしていた。
彼らの表情は険しく、銃口がわずかに陸奥たちの方を向いている。
「陸奥宗光です。日本政府の代表として参りました」
門衛が躊躇いながらも頷く。
「……お通しします」
邸内の空気は張りつめていた。
廊下に漂う薬草の匂い、包帯の白、血の匂い。
それらすべてが、戦の臭気よりも重かった。
案内された部屋の奥、李鴻章が横たわっていた。
左頬には厚い包帯。
だが、その瞳には痛みよりも、静かな理性の光が宿っていた。
陸奥は深く一礼した。
「李鴻章閣下――このたびの非礼、まことに申し訳ございません」
通訳が中国語で伝える。
李鴻章は、しばらく黙したまま、陸奥を見つめていた。
やがて、微かに首を横に振る。
「……大臣、顔をお上げください」
その声は掠れていたが、不思議と優しかった。
「これは日本政府の責任ではありません。
一個人の過激な行動です。
私は三十年以上、外交の現場におりました。
過激な思想を持つ者は、どの国にもおります」
陸奥は顔を上げ、深く息を吸い込む。
「……それでも、日本の恥です。
私たちの交渉の場で、このようなことが起きた」
李鴻章は、包帯の下でかすかに笑んだ。
「人間の行いは、国の品格を決めます。
あなたが今ここに来たこと――それこそが、日本の誠意でしょう」
沈黙が落ちた。
春帆楼の夜気が、障子の隙間を抜ける。
どこか遠くで犬が鳴いた。
李鴻章はゆっくりと続けた。
「ですが、陸奥大臣。交渉は一時中断させていただきます。
私の身体が回復するまで……」
「もちろんです」
陸奥はすぐに頷いた。
「閣下が回復されるまで、我々も筆を置きましょう。
どうか、静養なさってください」
そのとき、久信が一歩前に出た。
若い外交官の顔には、深い敬意があった。
「李鴻章閣下……あなたの勇気と寛容に、心より敬意を表します」
李鴻章はその言葉に、微かに目を細めた。
「若い方……お名前を」
「久信と申します。藤村総理の嫡子です」
「そうですか……あなたの国は、よい後継者を持ちました」
「私も、かつてはあなたのような青年でした」
短い対話だったが、その響きには国境を越えた温度があった。
陸奥は再び深く頭を下げた。
「閣下、必ずや藤村総理にこのことを報告いたします。
そして、日本国として誠意を尽くす所存です」
李鴻章は頷き、目を閉じた。
「……私は、それを信じます」
部屋を出ると、夜の空気が肌を刺した。
提灯の火が風に揺れ、長い影を石畳に落とす。
しばらく歩いた後、久信が口を開いた。
「陸奥閣下……李鴻章閣下は、あの状況で、なお冷静でした」
「もし私が同じ立場なら……あれほどの言葉は出せません」
陸奥は夜空を見上げた。
「李鴻章閣下は七十を超え、三十年外交を生き抜いた男だ。
彼の背には、国の重みと、敗戦の責任がある。
それでもあの穏やかさを失わぬ――本物の外交官だ」
久信は黙って頷いた。
その瞳には、尊敬と同時に、未来への決意が宿っていた。
宿舎に戻ると、陸奥は机に腰を下ろし、すぐに電報を打った。
――「清国全権李鴻章、狙撃さる。命に別状なし。交渉一時中断。誠意ある対応、至急検討を要す。」
送信を終えた後、彼はゆっくりと手を握った。
「……晴人公。あなたの“理の国”が、今こそ試されております」
窓の外では、海が闇に溶け、灯台の明かりが遠くで瞬いた。
嵐の前の静けさ――
それは、やがて訪れる“日本の決断”の夜明けを告げる光でもあった。
朝の光は白く、障子を透かして書斎をぼんやりと照らしていた。
藤村邸の静けさは、病室のそれに似ていた。時計の針が律儀に進むたび、晴人の胸の奥で何かがきしむ。
枕元の電報が、まだ温もりを残している。
――「李鴻章、狙撃さる。命に別状なし。交渉、一時中断。」
墨の黒が、国の恥を刻むように濃く見えた。
「……篤姫。」
寝台脇に控えていた篤姫が、そっと顔を上げる。
「はい。」
「大久保と児玉、それに陸奥と久信へ連絡を。――臨時閣議だ。電信で構わん。」
「ですが、医師は絶対安静と……」
「寝たままでやる。机を、こちらへ。」
使用人が机を運び入れ、文箱と地図を並べる。
息を吸うたびに胸が軋み、視界の縁が白く霞む。
卓上電話のベルが短く鳴いた。
「総理、陸奥です。」
「状況を。」
「犯人は小山豊太郎、単独犯。李鴻章閣下は左眼窩下を負傷、弾は貫通。命は無事です。こちらの謝罪を受け、交渉は回復次第再開とのこと。」
「……そうか。」
続いて児玉の低い声。
「世論は沸騰しております。だが軍の規律は保たれております。」
大久保が言葉を継ぐ。
「欧米の新聞は早いでしょう。“日本は文明国たり得るか”と。」
晴人は一呼吸置き、低く言った。
「――聞け。今必要なのは“怒り”でも“弁解”でもない。“秩序”だ。」
障子の外で、うぐいすが一声鳴く。
「第一。犯人・小山豊太郎を厳罰に処す。罪名は“講和妨害・国辱”――終身刑。法務に即日指示せよ。」
「承知。」大久保の声。
「第二。清国皇帝への親書は、私が起草する。“政府の恥を恥と知る”文言を入れる。外務は翻訳を最上級で整えよ。」
「拝命。」陸奥の声が低く響く。
「第三。李鴻章個人への見舞金――銀十万両。医療費も日本が全額負担だ。」
「外務で手配いたします。」
晴人は深く息を吸い、最も重い言葉を落とした。
「第四。賠償金を減ずる。三億両を、二億五千万両へ。」
電話口の向こうが凍りついた。
児玉が最初に声を発した。
「総理、それでは日本の国益が――」
「わかっている。」
「兵は血を流しました。遺族も多く……」
「だからこそ、だ。」
晴人は机に片手を置き、節の浮いた木目を押さえた。
「この五千万両は、“礼”の代価ではない。“文明”の証文だ。」
声が震え、しかし一語ごとに力がこもる。
「我々は勝者だ。だが、勝者の振る舞いこそが国の品位を決める。
講和の場で相手の全権が血を流した――この不名誉を、法と理で償う。
怒りではなく、理で国を動かす。これが“文明”の責任だ。」
電話の奥で陸奥が息をつく。
「……総理、世界はこの判断を見ております。」
「評価されるためにやるのではない。われら自身の秩序を守るためだ。」
咳が込み上げ、胸を押さえる。篤姫が湯を差し出す。
晴人はかすかに笑った。
「まだ終わらん。」
「減額は情にあらず。“秩序維持の費用”だ。」
「一、見舞金および医療支援。
二、講和継続の担保。
三、欧州世論の鎮静。
この三点を見越した投資だ。」
「英吉利には？」と大久保。
「在倫公館へ打電せよ。――『日本、暴挙を憎み、理に拠る。減額は文明の証左なり。遼東の正当性に曇りなし』と伝えろ。」
「承知。」
晴人は地図を広げ、下関から遼東、満州の鉄路予定線をなぞる。
指先がかすかに震えた。
「この線は血で引くな。ペンで引け。」
その言葉は、祈りにも似ていた。
若き日、ロンドンの霧の街で聞いた外交官の言葉が、脳裏をよぎる。
――「勝者の節度は、敗者の尊厳を守るためにある。」
電話が再び鳴る。
「総理、新聞各社が談話を求めています。」
「こう答えよ。『日本は力で勝ち、作法で守る。無作法なる勝利を、われらは勝利と呼ばぬ』。」
そのとき、襖が開き、義信と義親が駆け込んできた。
「父上！」
晴人は顔を上げ、わずかに笑う。
「顔色が悪いのは、国の方だ。……私ではない。」
その冗談に、二人は言葉を失い、涙を堪えた。
「聞け。」晴人の声が再び引き締まる。
「三国干渉は必ず来る。英と歩調を合わせよ。独仏は言葉を飾るが、露は“遼東を返せ”と迫る。
――よいか。譲る時は“恩”で譲り、守る時は“理”で守る。
今回の減額は“恩”だ。遼東は“理”である。取り違えるな。」
電話の向こうで陸奥の声。
「御意。」
通話が切れ、静寂が戻る。外では小雨が降り出し、庭の杉垣を濡らしている。
晴人は筆を取り、親書の冒頭を書いた。
――『朕邦ノ過ヲ恥トス――』
墨はみずみずしく、しかし筆圧は弱い。
篤姫がそっと肩に羽織を掛けた。
「あなたの“理”は、まだ温かいままです。」
その言葉に、晴人は短く頷いた。
雨脚が強まり、屋根を叩く音が鼓動のように響く。
――国の心臓は、まだ止まっていない。
倒れているのは、ただこの老いた身体だけだ。
筆の先が最後の一字を置く。
墨が灯火に照らされ、黒の中に静かな光を宿す。
晴人は息を整え、つぶやいた。
「これで――“理の国”は、まだ歩ける。」
午後の陽が、春帆楼の瓦を柔らかく照らしていた。
海の向こうでは、まだ冬の風が尾を引いている。
その光の下、陸奥宗光と藤村久信は、静かに歩を進めていた。
李鴻章の宿舎――かつての旅館を改修した洋館の玄関前には、清国の旗が風に揺れている。
門番の清兵が敬礼をし、二人を中へ通す。
廊下には薬の匂いと消毒液の匂いが混ざっていた。
遠くで誰かが静かに中国語で祈りを唱えている。
李鴻章の部屋の前で立ち止まり、陸奥が深く息を整えた。
「入るぞ。」
障子を開けると、ベッドの上に横たわる李鴻章の姿があった。
左の頬に白い包帯が巻かれ、顔はやつれている。
しかし、その目だけは、まだ戦場に立つ将のように鋭かった。
「李鴻章閣下、陸奥でございます。」
通訳がすぐに中国語へ訳す。
李はゆっくりと首を動かした。
「……陸奥大臣、お手を煩わせてしまい申し訳ない。」
その声音には、痛みよりも礼が先に立っていた。
陸奥は深く一礼し、封筒を両手で差し出した。
「本日は、日本政府を代表してお見舞いに参りました。
まずは、藤村総理よりの親書をお渡しいたします。」
通訳が言葉を重ねると、李の目が静かに見開かれた。
李は震える手で封筒を受け取った。
封蝋を解き、紙を開く。
墨の匂いが、ふっと部屋に広がった。
「――“我邦ノ過ヲ恥トス。文明国ノ道、理ニ在リ。敵国ノ使節ニ災ヲ蒙ラシメシハ、我ニトリ最大ノ恥ナリ。”」
老いた唇が、ゆっくりと読み上げる。
その一字一字が、彼の胸の奥へ染み込んでいく。
李はやがて顔を上げた。
「……陸奥大臣。これほどの言葉を、私は三十年の外交の中で一度も受けたことがない。」
包帯の下、口元がかすかに震えていた。
陸奥はさらに言葉を続けた。
「藤村総理から、追加の通達がございます。」
通訳が読み上げる。
「一、小山豊太郎は終身刑に処す。
二、清国政府に正式な謝罪文を送達する。
三、李鴻章閣下に見舞金として銀十万両を贈る。
四、賠償金は当初の三億両から二億五千万両へ減額する。」
静寂が訪れた。
時が止まったように、誰も動かなかった。
李は信じられぬように、陸奥の顔を見つめた。
「……賠償金を、減額する……と？」
「はい。」
「なぜだ。」
陸奥は目を伏せ、短く答えた。
「日本は、勝者としての作法を重んじます。
文明国の名は、相手を打つ力ではなく、赦す理によって立つ。
総理の決断でございます。」
李の目に、光が滲んだ。
長い沈黙ののち、かすれた声で言った。
「……これは、“恩”ではなく、“理”の決断なのですね。」
「その通りです。」陸奥が頷く。
李はゆっくりと息を吐き、右手を胸の上に置いた。
「私は七十二歳です。外交の場に三十年以上立ち続けました。
だが、これほどの誠意を見たことがありません。」
声が震え、包帯の下から涙が一筋、頬を伝った。
「私は清国のためにこの地へ来ました。
屈辱も恥も、すべて飲み込む覚悟でした。
だが……この傷の痛みよりも、あなた方の言葉の方が深く刺さります。」
陸奥は静かに頭を垂れた。
「藤村総理の望みはただ一つ。
――戦の終わりを、理と礼で飾ることです。」
李は両手で親書を包み、胸に当てた。
「この手紙は、私の心の中で永遠に残ります。
私は、貴国を尊敬します。」
窓の外、春の海が静かに光っていた。
風が一陣、カーテンを揺らす。
その中で、李の頬を伝う涙が、まるで潮のように輝いた。
陸奥と久信は深く一礼し、部屋を後にした。
廊下を歩く二人の足音が、板の間に吸い込まれていく。
「……これでよかったのでしょうか。」久信がぽつりと呟く。
陸奥は短く答えた。
「よかったかどうかは、歴史が決める。だが――文明国は、こうして試されるのだ。」
外に出ると、下関の港には春の風が吹いていた。
釣り人の少年が波止場に糸を垂れ、遠くで汽笛が鳴る。
その音は、まるで時代が新しい航路に入ったことを告げる鐘のようだった。
――三日後、ロンドン。
厚い霧が街を覆い、ガス灯がぼんやりと霞んでいる。
英国外務省の執務室では、外相キンバリー卿が新聞を手にしていた。
その見出しには、こうある。
「Japan shows humanity after victory.（日本、勝利の後に人道を示す）」
「……ふむ。」
外相は微笑み、側に控える秘書官に言った。
「見たかね。日本は狙撃事件のあと、賠償金を減額した。」
「はい、閣下。終身刑と謝罪、さらに見舞金も支払ったとか。」
「実に見事だ。勝利してなお、この節度。
文明とは、こういうものだ。」
キンバリー卿は窓の外を見やる。
灰色の雲の下、テムズ川の水面が銀色に揺れていた。
「……ロシアの南下を止めるのは、日本だ。」
秘書官が頷く。
「では、同盟交渉を進めますか。」
「もちろんだ。」
外相は静かに言った。
「この国なら、信頼できる。」
ペン先が羊皮紙を滑る。
――“英国は、日本と連携し、極東の均衡を保つ意向にあり。”
書き終えると、インク壺の蓋を閉じた。
その音が、まるで新しい時代の扉を叩く音のように響いた。
テムズの風が窓から吹き込み、書類の端をめくった。
外相は一度だけ空を見上げ、静かに呟いた。
「文明とは、勝ち方を知ること――藤村総理、その理に敬意を。」
霧の向こう、ビッグベンが時を告げる。
その鐘の音は、はるか極東の下関まで届くかのように、長く、深く、鳴り響いていた。
