324話:（1884年・冬）久信の技術外交―父と将軍の約束
秋の気配が濃くなり、官邸の庭で銀杏が淡い黄を帯びはじめていた。
執務室では地図と仕様書が机いっぱいに広がり、ボイラーの唸りのような低いざわめきが閣僚の声を包む。
藤村晴人は赤鉛筆を置き、正面の閣僚たちを見渡した。
「鉄道の延伸も、電信の拡充も、農地に入れる新しい薬も――どれもが欧州で磨かれた技術の上に成り立つ。こちらからも等価の知を差し出し、対等に交換する。これは“買い物”ではない、“交わり”だ。」
陸奥宗光が手元の書類を軽く持ち上げる。
「英国は車両と軌条の最新規格、ドイツは電信機と肥料製造の工程、仏国は農業機械の改良法に関心を示しています。見返りには、我が国の工芸技法、稲作の体系、芸術教育の設計――このあたりを提示したい。」
「よし。」藤村が短くうなずく。
「交渉の場では言葉の齟齬が命取りになる。久信、通訳兼随行で陸奥を助けよ。」
隣席の少年が、背筋を伸ばした。
まだ十五の頬に、光が一筋走る。
「承知しました。」
その瞬間、障子が控えめに鳴り、使者が膝をついた。
「……水戸の徳川斉昭公、御容態よろしくございませぬ。」
空気が一段、低く沈む。
藤村は一拍置き、静かに頷いた。
「わかった。こちらの段取りを急ぐ。――久信。」
少年が目を上げる。
「はい。」
「成果を持って、お見舞いに参ろう。あの方に“日本がどう変わったか”を、言葉ではなく証文で見せるのだ。」
会議が散じると、夕刻の光が障子の桟を長く引き延ばした。
陸奥は廊下で久信と歩調を合わせる。
「君の舌は三十三の国で通じる、と聞く。だが交渉の場では、言葉は舟にすぎない。川筋を読むのは胆力だ。」
「肝に銘じます。」
口ではそう応えながら、少年の掌には汗がにじんでいた。
（本当に、務まるだろうか。）
胸の奥で小さく鳴った不安を、彼は歩幅で押しつぶすようにして前へ進んだ。
夜、官邸の書斎。
藤村は墨痕新たな交換案の骨子をしたため、封を蝋で閉じた。
窓の外、鴉がひと声。
机の端には、かつて斉昭が贈った短い手紙が置かれている。
「国は学ぶ器であれ。」――それだけが、端正な筆で書かれていた。
「器は、満たさねば価値を持たぬ。」藤村は独り言のように呟く。
扉の影から、末子の義親が顔をのぞかせた。
「父さん、斉昭さま、具合が悪いの？」
「うむ。だが、会いに行くときは良い知らせを手にしていたい。」
「じゃあ、僕も手伝う。染め物の本、貸すよ。外国の人、きっと好き。」
小さな両手で抱えた分厚い化学書が、ぱさりと机に落ちた。藍、紅、紫――草木の色がページの間から香りのように立ちのぼる。
藤村は微笑み、子の頭を軽く叩いた。
「役に立つ場が来るかもしれん。眠れ、夜更けは学問に悪い。」
翌朝、英国公使館行きの馬車が石畳を叩いた。
曇天の下、旗竿が金具を鳴らし、鹿鳴館通りのプラタナスがかすかに揺れる。
久信は膝上の手帳を開き、英語・ドイツ語・フランス語で書いた定型句を、心の中で丁寧に磨き直した。
「言語は扉」――父の言葉が、脳裏のどこかで何度も反芻される。
扉の向こうに立つ相手は、国益を背負った老練な男たちだ。
その前に、少年の声をどう通すか。舟の舵を握る指先が、かすかに震えた。
「大丈夫だ。」隣から陸奥が低く言った。
「恐れるのは、誠実さを欠いたときだけだ。こちらの誠実を言葉に載せよ。それが最初の鍵になる。」
馬車が止まり、重い扉が開く。
洋墨の香りと真鍮の光沢、砂糖を焦がしたような異国の茶の匂い――。
少年の喉は乾いていたが、発音は澄んでいた。
扉の蝶番が音もなく回るように、最初の挨拶が滑り出す。
「日本政府の意向を、お伝えいたします――。」
英国公使館は赤煉瓦の外壁が朝の湿り気を吸い、微かに黒ずんで見えた。
入口の鉄門が開かれると、磨き上げられた真鍮の取っ手が鈍く光り、来客の影を長く引きずった。
陸奥宗光と久信を出迎えたのは、年配の書記官だった。白い手袋を外すと、流暢な日本語で言う。
「陸奥閣下、ようこそお越しくださいました。公使はすぐに参ります。」
長い廊下を歩く。壁には、テムズ川を描いた油絵が並び、重いカーペットが足音を吸い取っていく。
久信は胸の内で繰り返し発音を確認していた。
――鉄道、規格、補償金。
わずかな母音の揺れが、相手の感情を変える。それを十五歳の頭脳はよく知っていた。
会議室には、英国公使グレイヴス卿と副公使、それに通訳が待っていた。
壁際には香炉が置かれ、薄く漂う煙の香りが異国の空気を和らげている。
陸奥が一歩進み、深く礼をした。
「日本政府を代表し、鉄道および車両技術の導入についてお話に参りました。」
久信がその英語を、丁寧に、しかし迷いなく口にする。
若い声が響くと、公使の眉がわずかに上がった。
「ふむ……少年が通訳を？」
陸奥が微笑んだ。「学識と熱意を兼ね備えた者です。」
グレイヴス卿は頷き、テーブルに指を置いた。
「では早速、本題に入りましょう。日本は何を求め、我々に何を与える？」
陸奥が書類を広げた。
「我々が望むのは、最新の軌条規格と蒸気機関車の設計図。それに対し、日本の七宝焼・陶芸・蒔絵の技術を提供し、さらに補償金として三十万円を支払います。」
久信が正確に訳し終えると、グレイヴス卿は軽く首を傾げた。
「三十万……悪くはない。だが、“技術”と“芸術”では釣り合わぬな。」
重苦しい沈黙。
久信は父の言葉を思い出す――「言葉は舟。誠実を載せて運べ」。
深呼吸し、少し声を落とした。
「日本の工芸は、単なる装飾ではございません。高温焼成の温度管理、顔料の調合、金属表面の酸化を防ぐ技術。いずれも精密工学に通じる要素を持っています。」
グレイヴス卿の表情がわずかに動いた。
「ほう……少年、君は工芸を科学と見なすのか？」
「はい。美は技術の末に咲くものです。」
副公使が笑いを漏らした。「なるほど、“アート・イズ・サイエンス”か。」
陸奥がすかさず言葉を重ねる。
「ですからこそ、対等の交換を求めるのです。我々は“学ぶ国”であり、“作る国”でもある。」
グレイヴス卿は一枚の紙を取り出した。
「いいでしょう。技術資料の一部提供を承諾します。ただし――補償金三十万に加え、線路材の一割は英国製を優先的に輸入していただきたい。」
陸奥が久信に視線を送る。
通訳を終えた少年は、微かに唇を引き結んだ。
「……つまり、我々の鉄道の上を、英国の鉄が走る、ということですね。」
公使は頷いた。「そう理解していただいて結構。」
――対等ではない。
胸の奥に、熱いものがこみ上げる。
それでも久信は、父の言葉を裏切らぬよう、落ち着いた声で答えた。
「我々は、それを“始まり”と考えます。いつか、日本の鉄がこの島の海を越え、あなた方の大地に届く日が来るでしょう。」
その言葉に、公使はしばし沈黙し、口元に笑みを浮かべた。
「その志、気に入りました。では契約書を。」
調印の瞬間、陸奥は少年の肩に軽く手を置いた。
「よくやった。だが交渉はまだ始まったばかりだ。」
公使館を出ると、午後の陽が霞を透かして街を照らしていた。
通りには洋装の商人が行き交い、女学生たちが笑いながら通りを渡る。
文明と伝統が、まだぎこちなく肩を並べて歩いていた。
久信は懐から小さな紙片を取り出した。
そこには父の筆跡で、こう記されていた。
――「誠実とは、言葉の速さより深さにある。」
彼はそれを胸にしまい、次の交渉地――ドイツ公使館の方向へと歩き出した。
秋風が灰色の帽子を揺らし、街の鐘が午後三時を告げた。
ドイツ公使館は、煉瓦造りの英国館とは対照的に、灰色の石造建築だった。
鋭い屋根の尖塔が曇天を貫き、正門前には鷲の紋章が刻まれている。
冬を告げる風が通り抜け、冷たい鉄の匂いが辺りに漂っていた。
久信は襟を正し、陸奥宗光の後ろを静かに歩いた。
通された応接室は質実な造りで、壁に掛けられた時計の針の音だけが響いている。
応対に現れたのは、ドイツ帝国公使フォン・ヴァイツェン。目の奥に冷ややかな光を宿した男である。
「電信技術と化学肥料の製造工程、その両方を求めるとは――随分と欲張りではありませんか。」
ドイツ語で発せられた言葉を、久信は正確に訳した。
陸奥は眉一つ動かさず、答える。
「我々の国は、いま“基礎”を求めているのです。鉄道、通信、農業――そのどれもが、国を成す骨格となる。」
公使は短く笑い、椅子の肘掛けを叩いた。
「骨格を作るには、血が要る。我が国の技術は血で育まれたものです。あなた方が提示する“美術教育の資料”や“和洋折衷の芸術法”では、到底釣り合わぬ。」
部屋の空気が冷え込む。
久信の通訳が終わると、陸奥は短くため息をついた。
「それでも、我々は諦めません。」
しかし、公使は首を横に振った。
「この話は、ここまでです。」
その一言に、久信の胸が強く締め付けられた。
失敗――という言葉が、脳裏をよぎる。
それでも彼は諦めず、深く一礼した。
「再び、訪問の機会をいただけますか。」
ヴァイツェン公使は少年の毅然とした態度に、ほんのわずか眉を上げた。
「……二日後なら。」
交渉は一旦中断された。
馬車に戻ると、陸奥は無言のまま書類を閉じた。
久信は俯いたまま、小さく言った。
「……僕の言葉が、足りなかったのでしょうか。」
「いや、違う。」陸奥が静かに言う。
「相手は誇りを試している。君が“何を差し出せる国の子”かを。」
外は霙まじりの雨だった。
街路樹の葉が落ち、濡れた石畳に褐色の影をつくる。
久信は窓の外を見ながら、思った。
（ドイツが求めるもの……彼らが価値を感じる“知”とはなんだ？）
夜、官邸に戻ると、書斎の灯がまだともっていた。
扉を開けると、義親が机に頬杖をつき、分厚い化学書を眺めている。
「またそんな時間まで起きて……」久信が笑うと、少年は顔を上げた。
「兄さん、これ見て。ドイツの染料の作り方が載ってるよ。すごく難しいけど。」
その言葉に、久信ははっとした。
「染料……？」
義親は嬉しそうに本を開き、色見本を指さした。
「彼らは“化学染料”を研究してる。でも、僕たちには“天然の色”がある。藍、紅花、紫根、べにばな……日本の染料は、化学では真似できないって先生が言ってたよ。」
久信の胸に、ひとすじの光が走った。
「なるほど……“科学が求める自然”を、こちらが持っている。」
「うん。もし“色”で交渉できるなら、きっと喜ぶと思う。」
久信は弟の頭を撫でた。
「ありがとう、義親。君の言葉が、国を動かすかもしれない。」
その夜、彼は再び資料を開き、藍の抽出法や紅花の染め方を整理した。
そして翌朝、ドイツ公使館へと向かう。
門の前に立つと、空はまだ灰色だった。
扉を叩くと、公使自らが姿を見せる。
「また少年が来たのか。」
久信は深く頭を下げ、丁寧なドイツ語で話し始めた。
「閣下、再提案を申し上げます。
日本は、化学肥料と電信技術の代価として、“天然染料技術”を提供いたします。」
公使は片眉を上げる。
「染料……天然の？」
「はい。藍は百年経っても色褪せず、紅花は湿度に反応して色調を変えます。
これらの性質は、貴国が追求する化学染料の研究において、重要な参考となるはずです。」
沈黙。
公使は椅子に深く座り、指を組んだ。
「……なるほど。自然の中に化学を見出すか。」
久信はさらに言葉を続けた。
「加えて、少額の補償金二十万円をお支払いします。
日本は、貴国の科学を敬い、共に未来を築きたいのです。」
公使はゆっくりと立ち上がった。
「興味深い。少年、君の語る言葉には“誇り”がある。日本の誠意を感じる。」
彼は机上のベルを鳴らし、書記官に一言告げた。
「契約書を用意せよ。」
陸奥が深く頭を下げる。
「感謝いたします。」
調印が終わると、公使は窓の外を見ながら呟いた。
「我々は化学を信じる。だが君たちは“人”を信じているようだ。――その違いを、大切にしなさい。」
館を出ると、雨が上がっていた。
空の端から淡い光が差し込み、石畳が銀のように輝く。
久信は息を吐き、帽子を押さえた。
（兄弟の知恵が、国を救ったんだな……）
馬車の中、陸奥が静かに言った。
「君の弟は、将来偉大な科学者になるかもしれん。」
「ええ。僕は、そう信じています。」
車輪が回るたびに、濡れた路面が光を散らす。
その光は、まるで新しい時代の黎明を告げるようだった。
晩秋の霞が江戸の街を覆っていた。
風は乾き、銀杏の葉が一枚ずつ、音もなく地に落ちる。
久信の交渉成功の報は、夜更けの官邸に届いた。
「電信と化学肥料の製造技術、双方の提供に合意。」
報告を読み上げた陸奥の声に、部屋の空気がわずかに震えた。
藤村は静かに眼鏡を外し、机の上の書簡に視線を落とす。
「よくやったな、久信。――十五歳にして、この国の未来を一歩、動かした。」
少年は深く頭を下げた。
「父上、弟の義親の助言がなければ、成り立ちませんでした。」
「学問は独りの力で育つものではない。」藤村は微笑む。「兄弟が支え合う、その姿こそ国の礎だ。」
その翌朝、フランス公使館への訪問が行われた。
パリの空を思わせる柔らかな光が差し込む広間で、久信は再び通訳の席に着いた。
対面したのは、長い口髭をたくわえたフランス公使デュプレー。
彼はワインの香りを纏いながら、開口一番に言った。
「日本の農業技術には興味がある。しかし、我々の国土は水が乏しい。湿田の知識は役に立たぬのでは？」
陸奥が軽く視線を送る。
久信は間髪を入れずに応じた。
「閣下、我が国の稲作は、水の管理にこそ知恵がございます。
その技法は、貴国の植民地――インドシナやカンボジアの水田開発にも応用できるはずです。」
公使の目が細くなった。
「……なるほど、統治の道具として使えると？」
「民を飢えから救う技術です。」久信の声は、澄んでいた。
「飢えを防ぐことは、安定をもたらす。貴国にも利益となりましょう。」
数分の沈黙。
やがて公使は小さく頷いた。
「受け入れましょう。――農業技術の交換を。」
調印の瞬間、室内の空気が一気に和らいだ。
これで三国との技術交換がすべて整った。
鉄道、電信、化学肥料、そして農業。
日本という若い国の骨格が、ようやく形を成し始めた。
しかし、その喜びを伝えようとした矢先――。
官邸に戻った藤村のもとへ、再び使者が駆け込む。
「徳川斉昭公、危篤にございます。」
藤村の指先から、ペンが転がり落ちた。
椅子を離れる音が、やけに遠くに聞こえる。
（間に合うだろうか……）
江戸城の奥御殿。
障子の向こうには、かつて水戸学を興した巨人の姿があった。
白髪を枕に散らし、浅い呼吸を繰り返す。
傍らには、征夷大将軍・徳川慶喜が静かに座していた。
「斉昭様。」
藤村が膝をつくと、老公の瞳がゆっくりと開いた。
「……晴人か。」
声は細く、それでも意識は明瞭だった。
「日本は、どうなっておる。」
藤村は震える声を抑え、報告した。
「英国、ドイツ、フランス――三国との技術交換が成立しました。
我が国は、いまや欧州と肩を並べます。」
斉昭の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。
「そうか……ようやった。
お前に政を託した日を、忘れたことはない。
あの決断は、間違っておらなんだ。」
藤村は深く頭を下げた。
「すべて、殿の御志があったればこそです。」
そのとき、慶喜がそっと父の手を握った。
「父上、どうか――。」
斉昭は、静かに息を吸い込み、薄く笑った。
「慶喜……これからは、藤村と共に歩め。
お前は将軍として国を守り、彼は学問でそれを支えよ。」
その言葉を最後に、老公の胸が静止した。
部屋の中に、ひと筋の風が通り抜ける。
障子が揺れ、庭の銀杏がぱらぱらと舞い込んだ。
――徳川斉昭、享年八十四。大往生であった。
数日後、国葬が執り行われた。
冬の到来を告げる空の下、江戸の街路は黒衣の人々で埋まった。
旧幕府の武士たちが涙を流し、藤村政権の閣僚たちが頭を垂れる。
西洋諸国の公使たちも参列し、国旗が半旗として掲げられた。
棺の前で、藤村はゆっくりと歩み出た。
「徳川斉昭様は、この国の“学”の礎を築かれた方。
旧きを護り、新しきを恐れぬ勇気を示された。
殿の教えは、いまこの国の隅々に息づいております。」
言葉を終えたあと、長い沈黙があった。
風が銀杏を舞い上げ、陽光が雲間から射す。
それは、まるで老公の魂が空へ昇っていくかのようだった。
葬儀後、慶喜と藤村は控室で静かに語り合った。
「藤村殿、父の志を、よくここまで継いでくれた。」
「将軍。」藤村は深く頭を垂れた。
「殿下の信任がなければ、ここまで来られませんでした。」
慶喜は頷き、まっすぐ彼を見た。
「政はお前に委ねている。だが、幕府はまだ健在だ。
民の安寧を守る責務は、我らにある。」
「はっ。」
慶喜は少しだけ柔らかく微笑んだ。
「父上は、時代を渡したのだ。私とお前に。
この国を、次の光へと導け。」
その言葉に、藤村は深く胸を打たれた。
夜、藤村は静かに墓地を訪れた。
冬の星が淡く瞬き、冷たい風が木々の間を抜ける。
灯を掲げ、墓前に立つと、白い息が夜気に溶けていった。
「斉昭様。ご覧ください――日本は、変わりました。」
背後で、三人の息子たちが並ぶ。
久信、義信、義親。
「父上、僕たちも、斉昭様の教えを守ります。」
「お前たちが次の日本を作るのだ。」
墓前に捧げられた花が、静かに揺れた。
遠くで、寺の鐘が鳴る。
その音は長く尾を引き、夜の空に消えていった。
