クラスペディアのイヤリング②
雨の降る午後。ヴィオラはサイドテーブルに紅茶と手作りクッキーを置いてまったりとした時間を過ごしていた。こんな雨では素材となる植物の採取もできないし、金属の加工も難しい。午前中は原石を加工する作業に没頭し、今はゆったりのんびり休憩中と言ったところだ。肩には小さな孔雀がとまっていて、もう一枚ほしいとねだって「クェー」と鳴いた。
「バトラだめよ。貴方の体でクッキー二枚なんてお腹いっぱいすぎるわ」
バトラと呼ばれた小さな肩乗り孔雀はそのくちばしでツンツンツンツンとヴィオラの頬を突っついた。イタタタと言いながらもヴィオラは一向にクッキーをあげる気は無いようで、「ダーメよ」と残りの一枚を口の中に放り込んだ。バトラは開いた口が塞がらない。
「はい、クッキーはおしまい。夕ご飯の時は人間になっていいから、ね？」
「クルル……」とバトラは恨めしそうに鳴く。そんなバトラをよそにヴィオラは「紅茶が美味しい……」と目を細めていた。梅雨に入り始めたせいで気温は低く、紅茶で体を温めるのはいい手段であった。が、バトラはこうしてほっこりしている主人に嫌がらせの一つでもしてやろうかと思った。その時であった。
カランカラン、とアトリエの方の呼び鈴が鳴った。こんな雨の日に誰だろうとヴィオラは紅茶の入ったカップをサイドテーブルに置いて、アトリエの方へと向かった。
ヴィオラの家は、プライベートルーム、お客さんが入れる展示コーナーのあるアトリエ、金属加工室と外のガーデニングハウスの主に四つの建物で構成されている。プライベートルームは他三つの建物に繋がっていて、のぞき窓がステンドグラスになっている扉を開ければすぐにアトリエに入ることができる。
「はーい、どなたで……、まぁ！」
プライベートルームとアトリエの間の扉を開いたヴィオラは驚いた。まだ10代にもならないであろう女の子が一人、濡れネズミになってアトリエと外を繋ぐ玄関にポツンと立っていたのだ。ヴィオラは急いでプライベートルームからタオルを持ち出して、女の子の元に駆け寄り中へと案内した。タオルで女の子の濡れた髪を拭きながらヴィオラは謝る。
「ごめんなさいね、まだ早いと思ってお風呂の用意をしていないの。タオルで拭いてあとは……そうだわ、毛布を持ってくるから」
「いらない」
女の子の言葉には強い拒絶があった。それよりも他にしてほしいことがあると。ヴィオラはそれを感じ取り、これ以上のお節介はいらないと判断した。聞いてほしいことがあるのだと察してタオルで拭く手を止める。膝を床につけて同じ目線になり、「どうしてほしいか教えて？」と訊ねた。
女の子はキュッと唇を噛んで床を軽く睨みつけてから、決心したように顔を上げた。
「魔宝飾がほしいの！」
堂々した様子にヴィオラは軽く驚き、その真剣な表情に「子どもの気まぐれ」と切り捨てることは出来なかった。しかしヴィオラも専門職の人間である以上、魔宝飾を作ってただであげるということはできない。魔宝飾技師になるための苦労や技術を無料でとはいかないし、使う素材は採取と言えど自然に身を投じる以上危険が伴うからだ。
「……理由を、教えてくれるかしら？」
「……リンと、ケンカしたの」
喧嘩。この年頃の子どもにならよくある話だろうとヴィオラは頷いて答えた。リンとは恐らくこの女の子の友達なのだろうと察することができた。
「わたしはごめんねって言ったのに、リンは『いいよ』って言ってくれないの。それで思い出したの。おねーさんが作る魔宝飾の力で、リンと仲直りできないかなって」
「……なるほどなるほど」
ひとまずヴィオラは状況を把握した。今にも壊れそうな友情を修復するために、女の子は魔宝飾の力に与りたいと思い、この近辺で唯一の魔宝飾技師であるヴィオラの元を訪れたのだろう。しかしこの森が村人たちにとって開かれた場所とはいえ、まだほんの子どもが入り込むには危険すぎる。叱ることは簡単だが、ヴィオラは話したことなど無い子どもを叱ろうという気持ちにはなれなかった。もしかすると親に相談できない事情があるのかもしれない。
まずは一人で森に入ろうと思った勇気を褒めるべきだろうとヴィオラは考えた。
「リンちゃんと仲直りがしたくて、こんな森の中まで来たのね。貴女は強い子だわ」
「……怒らないの？」
女の子は不思議そうにヴィオラを見つめた。ヴィオラは質問に質問で返す。
「怒られると思った？」
首を縦にコクコクと振る。森に一人で入るなど普通なら叱られるところなだけに、ヴィオラが怒らないことを女の子は疑問に思うしか無いのだろう。
「強いて言うなら怒るよりも心配の方が先に来るかな、私は。だからびしょ濡れの貴女に風呂に入らないかとか、毛布が必要じゃないかとか、聞いたのよ」
「……おねーさんって変なオトナ」
「変じゃないとこの仕事、やってられないのよ」
ヴィオラはいたずらっぽく笑ってから「さて！」と立ち上がった。何をするのと女の子が問いかけると、お風呂を沸かすのよと答えた。いらないと言ったはずなのに、と女の子は不満そうに頬を膨らませた。
「魔宝飾を作るのには手間と時間とお金がかかるの。手間と時間はこちらでどうにかなるけど……貴女はまだ子どもだし、お金を払ってくれるのはおうちの人でしょう？私は貴女のおうちの人とやり取りをしなきゃいけないし、何より貴女を保護した大人として貴女を無事な状態でおうちに返さないといけないわ」
「……じゃあ！」
女の子の表情がパッと明るくなる。ヴィオラはそれに穏やかに笑って答えた。
「えぇ、貴女のために魔宝飾、作ってあげるわ」
グッドハーブニン((((如月霜子です！今回もお読みくださりありがとうございます！
あ、お気づきの方もいらっしゃると思いますが、この作品は一つの話を数回(数日)に分けていく形で掲載していきます。こういう形式の方が皆さんもサクッと読めるし私が毎日続けられそうなので、どうぞよろしくお願いします。
今回は特にお話することもないのでここらで終わりにしますね。明日もまた是非読みに来てください！
それでは！
