毒は外、蜜は内。

プロローグ

集う光達に 0-2

「あら、お爺様？　もう終わりましたの？」

「あ、あぁ、シルビか。送り出すのにも慣れたもんだな。それはそうと、下界に行かなくて良いのかい？　若造達が待っているだろう？」

「いつもは嫌だと駄々をこねるのに。急かすだなんて、変なお爺様ね」

「儂も孫離れする時が来たんじゃよ。ほれ、精霊業に行っておいで」

「そう？　では、行ってまいりますわ」

　神と孫の女神シルビの声。草原で見えない二人の会話が繰り広げられた。

　暫くして静寂が訪れ、草を撫でる風が一つ吹いた。

　風が止み、ポッ……。と、草の間から小さな光が浮き出て留まった。

「うふふ。もう大丈夫なの？　神様？」

「ホッホッホッ。バレたら怖いぞ。強欲(グリード)よ」

　まるで悪戯をしているかの様な、愉しそうな二人の声。

　強欲(グリード)――アズールの光は問うた。

「わたしに気付かないなんて、女神様は恋わずらいでもしてるのかしら？　その調子だとこれからの事、知らせてなさそうねぇ。精霊……ふーん？」

「計画を、か？　あの子を巻き込む事はお主でも許さぬぞ！」

（あらあら、孫の事になると怖いわねぇ）

　茶化すようなアズールに返す神の声が、普段より低くなった。しかし、アズールの言っている事は間違っていない。神は先程のデタラメなやり取りも疑う事なく、楽しそうに降りて行ったシルビを少し複雑に感じてはいた。

「ふふ、悪気は無いのよ。わたし達はただ、"神のみぞ知る事"を決行したいだけ。こちらから女神様には(．．)手を出さないわ。ねぇ？」

　アズールの光が問かけると、また一つ光が浮かび上がる。

　ユラユラと左右に少し揺らいだ。

「ここに来るのは久しぶりだね。大変だったよ」

「嫉妬(エンヴィー)よ、久しいな」

「あれから二十年。予想より長くて参ったよ」

　嫉妬(エンヴィー)――空(そら)の光が疲れた声で神に返した。

「褒美だ。転移の能力(ちから)に少し手を加えてやろう。して、お主達二人が揃うという事は、集まったのか？」

「「イエス、マイロード」」

　――すっかり仲が良くなったもんだな。

　そんな風に神が微笑ましく思っていると、二つの光の後ろに五つの光が並んだ。

　「此処が神様の空間？」「……」「そわそわしちゃう」「邪魔スルヨ」「フンッ」

　――こやつら纏まるのか？　

　神は複数の個性的な男女の声に不安がよぎった。

「一人ずつ名を決めていくかの。それ、最初に言った奴一つ前に出ろ」

　これも仕事なのだ……と神は乗り気ではない気持ちを抑え声を響かせた。

『……？』

　神の言葉に七つの光は揺れはしたが、誰も発しなかった。

　と、いうよりも。ほぼ同時だった為に最初が誰か分からないのだ。

「ええぃ、右側のやつ！」

（ん？　妾(わらわ)か）

　呼ばれた右端の光が前に少し動いた。

「お主は何を志とする？」

「妾は必要とされる居場所を望む。何故、争わねばならぬ。何故、陥れられなければならなかったのだ……。余所者に操られる傀儡の王族など世には要らぬであろう？　妾の幼き頃から耐え続けた。たった一つの決断で、それが無になったのだ。あの者達に頭を下げるなど屈辱でしかない」

（余所者……。もし、わたしと空が転生者だと知ったらどうなる？）

　アズールは静かな場に響く彼女の言葉の中で、ひとつの疑問を感じた。

　――仕方ない、聞いてやるかの。

　汲みとった神が問い出した。

「お主の矛先は王族か？　もしこの中に転生者が居ても反旗をせぬと言えるか？」

「クスッ。確かに王族だけでは無い。中にいたとしても顔も知らぬのなら、妾の知った事ではない。疑う事を知らぬ家臣……媚びる貴族、豪族。妾を選ばなかった愚かな者達に、身の程を分からせてやりたいだけよ」

　妾と言った声――女性は笑った後、吐き捨てるように少しばかり声を荒らげた。彼女は王族に関する者なのだろうか。それも位の高い位置。

　神は彼女の過去を少しばかり覗いた。

　――水の国(パリウ)の者か。

「お主の罪は欲深き地位への執着。気高き傲慢(プライド)。それを忘れるでないぞ」

（分かっている。妾はただ認められたかっただけ……）

「イエス、マイロード」

　傲慢(プライド)と言われた女性は、自負の思いを込めながら応えたのだった。

――うむむ。全員は聞かなくてもいいかのぉ。儂の甘味タイムが減ってしまう……よし。

「傲慢(プライド)よ、獣王(キマイラ)を贈ろう。気高きお主には相応しいであろう？　そして隣の男よ……竜人族か」

「……育っただけだ」

「憤怒(ラス)と名乗れ。お主は王となりたいか？」

「ふっ。神であっても俺を縛り付けることはさせねぇ」

「独りを好む、か」

　――集まるのは人間族だけでは無い、か。残された者としては罪深いのぉ。

　神は昔の残劇を思い出した。亜人達が人間族によって迫害された過去だ。憤怒(ラス)と呼ばれた男を憐れむのだった。

「して、隣の中の者よ」

「私(わたし)？」

「そうだ。お主は此処に来るべき者では無いと思うがの？」

「っ!!　駄目!?　豪商が憎い。母様達が憎い……働きたくないのよ！　媚び売る生活なんてうんざり!!」

「働きたくない、か。お主は、この場の仲間と共に事を起こすのも煩わしいと申すか？」

「アハッ。それは無いよ？　だって……居るんでしょう？」

　――追っかけか。まぁ……それでも良かろう。

　神は嬉しそうな口調の女の頭の中を覗き、止めるのは早々と諦(あきら)めた。

「怠惰(スロウス)。お主は角がついてもいいか？」

「よし、認められた……。って、ふぁ!?　角!?　どんな!?」

　怠惰(スロウス)は突然の事に驚いた声を上げる。

「ちっとばかり悪さしたユニコーン(うま)が居ての。黒くしたら泣きつかれてな」

「角……はっ、角!?」

戸惑う怠惰(スロウス)の丸い光に、直線の日光が当たるような輝きが上から注いだ。

「戦える能力(ちから)だ。ユニコーン(うま)の様な速さで駆けよ」

「イエス、マイロード……」

　能力(ちから)を授かった、その事で怠惰(スロウス)の頭はいっぱいになった。角を確かめようにも、今の姿は分からない。

　集った七人は神の言葉を無事に聞き終わるまで、お互い顔を出さないと決めていたのだ。どんな環境だとしても皆が同じ位であると。まとめ役を買って出た、司祭の権を使った空(そら)以外は。

（マダカナァ）

「此処にはお前さんの好きな生き物(モノ)は無いぞ。暴食(グラトニー)」

「楽シクナイ。欲シイノ美味イ魔力……神力(かみのちから)、イラナイ」

　暴食(グラトニー)と呼ばれた者は、拙い言葉で欲を神に訴えた。

「幾らでも後で得られるだろう。して、その隣よ」

「フッ。やっと僕の番だね？」

「色男……ゴホッ。いや、色欲(ラスト)よ」

「神よ、褒めの言葉をいただけるとは栄光です」

　――こやつは質(たち)が悪いな。

　神は知っていた。色欲(ラスト)は他人の悲痛に染まった表情を見る事で、自身の気分が最高に高まる事を。さらに人でありながら、真っ赤な血を見る事も美徳としていた。好むそれはまるで吸血鬼(ヴァンパイア)のようだと。

「罪深き者達よの……」

　呟く神は、七人を責めるつもりはなかった。世界に広まる幾つかの本にも書かれている通り、神――テフもこの世界を作り出す前は、最高神に罪深き者として怒りを買っていたのだから。それぞれが持つ欲、感情は生きる物として生まれてしまう事なのだと。

「さて、傲慢(プライド)、憤怒(ラス)、強欲(グリード)、怠惰(スロウス)、嫉妬(エンヴィー)、暴食(グラトニー)、色欲(ラスト)……七つの大罪を背負う者達よ。逆の意味は分かるか？」

「誠実」「……寛容」「耐忍」「うっ……勤勉」「慈愛とか」

「ガマン？」「純潔など眩しすぎる」

　神に問われた七つの光は口々に答えた。

　アズールは（七つの大罪の逆は七つの美徳……）と頭に浮かばせた。

「そうだ。暴食(グラトニー)よ。暫しの我慢(ガマン)も心掛けが必要だ。我が子達よ、事を起こすにしてもその事は忘れるでない。儂は神だ。この後は見守る以外の手助けは出来ぬからな」

　世を創る神は善と悪を選んではいけないのだ。あくまでも中立でなければいけない。

　――アレを起こすのは儂も数百年ぶりかの。

「強欲(グリード)よ。儂の壺の新たな使い道を教えよう。それは儂の代わりになり、お主達の道標となろう」

　儂の壺と言われてアズールは製薬に使う壺ではなく、銀毛の狐――精霊(フォル)の首にかけている、小さな神様専用の味見の壺を思い浮かべた。

（あれの新たな使い道？）

「そうじゃ。大地の林檎チップスとなるものが食べられないのは残念だがのぉ。だいえっと、かの？　それをするには都合が良い」

「何を作っても大地の林檎の種が出てきたのはこのせいだった、って訳なのね」

（確かに美味しいけれど）と、アズールは呆れ返した。

「アレは危ない……恐ろしく危険な食べ物であるぞ」

　大地の林檎――野菜の一種ではあるが、薄くスライスして油で揚げると香ばしくなる。そして塩(シルト)で味をつけると、自制しなければ止まらなくなるパリパリのお菓子。

　それを無心で食べている時に

　"お爺様。最近お腹辺りが立派になったのではなくて？"　

　不意討ちに言われたシルビの言葉が、神の深い心の奥に刺さり決心したのだった。

　――いかん、こんな事を思い出してはならん。

　「あの壺に七人(それぞれ)の魔力を込めろ。そして――」

　邪念を振りきった神は壺の使い道を話しだした。　

　この場にいた者は知らない。その後に続く柔らかな言葉の裏で、神の表情が

　――遥か昔の悪に染まった神そのものだったことを。