ゲームの中くらい、カッコつけさせろ！

第１章 片手剣シューティングスター ～その５～

「どう見ても、２人で倒せそうにないんだけど」

「あれ？　おっかしいなあ」

「ちょ……」

　老婆に頼まれた花を摘みに、メイアの先導によって訪れた現場には、いかにも手強そうなモンスターが待ち構えていた。

　メイアが頭をかいて誤魔化すのを、俺は白い目で見遣る。

「まあ、そんなに簡単じゃないと思っていたけど」

　希少な武器を入手するためのクエストだ。

　この状況はある程度、俺は予測出来ていた。

　しかし、対策までは考えていない。

　なぜなら始めて見るモンスターだからだ。

「ここは白鳥の騎士の腕の見せ所よ？」

　何か作戦が思い浮かんだらしいメイアだが、俺は悪い予感しかしなかった。

　女子が男子を持ち上げるときは、だいたい厄介事を押し付けるときである。

「スワンがモンスターを引きつけているうちに、私が花をゲットするわ！」

「やっぱり！」

　俺は肩を落とした。

　実際、その作戦は理に適っているのだ。

　ここでの目的は花を入手することである。

　モンスターを倒すことではないのだから。

「帰還アイテムはあるでしょ？」

「そりゃあ、持ってますけど」

「合図したら使って」

　どうやら俺に拒否権はないようだ。

『帰還の呪符』

　そのままのアイテムだ。

　帰還の魔法が封印された呪符で、これまた結構値が張る。

　しかし経験値ロストのことを考えると、ここでケチるのは間違いだ。

　レベルが下がればスキル上限も下がってしまう。

　一気に弱体化してしまうリスクは避けなければならない。

「じゃあ、突撃して」

　あまりに無慈悲な指示を、メイアは躊躇なく出した。

　渋々、本当に渋々俺は前に出る。

　ストーンジャイアント、それがまるで花を守護するように立ち塞がっているモンスターだ。

　通常のジャイアントより一回り以上も大きく、その強大さだけで押し潰されそうな感覚に陥ってしまう。

「むうう」

　呻き声を出しつつも、俺は騎士らしく敢然と立ち向かった。

　ストーンジャイアントもこちらを認識し、ターゲットを合わせる。

　無事に？

　俺はストーンジャイアントを占有することができた。

　まずは片手剣を振るい、軽くダメージを与える。

「ぐ！　重い……」

　ストーンジャイアントが持つ棍棒の一撃を俺は盾で受け止めたが、ずっしりとした重みで体が地面に陥没したかと思った。

　アバタ―だから何ともないが、現実の肉体なら所々悲鳴をあげているだろう。

　幸いにして、そこまでエターナルワールドは再現されていない。

　すぐさま俺は次の行動に移った。

「シールドストライク！」

　まずは盾スキルを発動させる。

　このスキルはわずかな時間だが敵が気絶（スタン）する効果があった。

　そして一呼吸置いた後、今度は片手剣スキルを発動させるべく愛剣を構える。

　発動条件は待機時間のみ。

　時間が経てば、何度も放てるのだ。

「ソードブレイカー！」

　いくつか使用できる片手剣スキルで俺が選択したのは、単純に攻撃力が高いものだった。

　ストーンジャイアントは、その名前からして堅固だ。

　特に属性を考慮せず、攻撃力を追及した理由である。

「全然HP減らないな」

　ソロでクリア可能じゃなかったのか？

　聞いていた事とまるで違い、俺は少し動揺するもストーンジャイアントのヘイトを稼ぎ、十分にタゲを確保した。

「オッケー！　花ゲットしたよ」

　俺の耳に呑気な声が届いた。

　花を入手できる場所に目をやれば、すでにメイアは帰還用のアイテムを使用している最中だ。

　あと少しすれば、ティンタジェルに帰還できるだろう。

「よし、俺も」

　用事は済んだ。

　急いで俺はウインドウを開いて帰還の呪符を選ぶ。

　効果が発動するまで身動きできず、ストーンジャイアントの攻撃をまともに浴び続けた。

　それによって、アイテムの使用が中断されることはない。

　もともとの防御力も高いため、効果が発動するまで俺のHPが０になることはない……。

　ついに帰還の呪符の効果が現れ、俺の体はティンタジェルに戻った、と同時に死んでいた。

　ラグのせいか画面が切り替わったあとも、ダメージを喰らっていたようだ。

「マジかあ……」

　心の中で俺は呟いた。

　しかし、ここは街中のクリスタルポイントである。

　きっと優しいプレイヤーが、リザレクション（蘇生）の魔法をかけてくれるはず。

　それにパーティメンバーのメイアもいる。

　きっと彼女が神聖魔法の使い手を探してくれる、はずだ。

　俺はそう信じて待ち続けた。

　だが、道行く人々は誰も俺のことなど気にかけない。

　昨日のメイアとの一件で、俺が他のプレイヤーから避けられているのを知ったのは、しばらく後のことである。

　まあ、それも少しの間のことなのだが。

　ほどなくして、ようやく俺に声をかけるプレイヤーが現れた。

「スワン、どうしたんだ？」

　それは須田、エターナルワールド内ではダイスという名の男だった。

　どうしたんだ？

　と問われても死んだ状態の俺は話すことができない。

　ダイスは魔法職で神聖魔法スキルの持ち主だ。

　神聖魔法はHPの回復、状態以上の治癒、そして蘇生ができた。

　団体戦において、とても重要な存在である。

　だから俺は腹の底で、さっさとリザレクションをかけてくれ！

　と叫ぶ。

　話はそれからだ。

「仕方ない。友達のよしみで蘇生してやろう」

　ダイスは杖（ワンド）をかざし、大仰に魔法を唱える。

　ウインドウからリザレクションを選ぶだけだろ。

　そうツッコミたかったが、今の俺には無理だった。

　しばらくすると俺の体は輝き始め、リザレクションの魔法が完成する。

　ごく微小ながらも、HPが回復し俺は起き上がった。

「ありがとう、ダイス」

「これが回復職の役目だしね。それよりも死んだ状態でクリスタルポイントに現れるとは、スワンも器用なことするなあ」

「俺もそう思う」

　情けないやら恥ずかしいやらで、俺は顔を背けてしまう。

　おかげで蘇生してもらえたのだから、文句はないのだが。

　あの場で死んでいたら、ペナルティを受けティンタジェルに戻ることになっていただろう。

　バギンズ達のように。

　そうならずに済んで良かったのだ。

「例の片手剣のクエストを進めていて、そうなったのかい？」

「まあ、そんなところだ。ストーンジャイアントという強敵に出くわしてな」

「様々なものが、どんどん実装されていくね」

　右手で顎をさすりながら、須田ことダイスは思案顔になる。

「いよいよ、城の争奪戦が本格的になるのかもしれない」

「そのために、強い装備を実装したと？」

「うん。今、スワンが血眼になっている片手剣だって、恐らくそのために実装したんだと思う」

「攻城戦か」

　バギンズと話した際にも出てきたが、攻城戦という単語には新鮮な響きがあった。

　言われてみれば城の設置と、強力な装備の出現のタイミングを考えれば、ダイスの言い分は筋が通っている。

　俺のように特定の個人に勝つため、と考える方がおかしいのだ。

　片手剣シューティングスターを首尾よく手に入れたら、攻城戦に参加する義務が発生しそうで怖い。

「しかし、今の俺にはフラワーに勝つことしか考えられない」

「別にいいんじゃないか？　それで装備が充実すれば、戦力アップに繋がる」

「ふむ、そうか」

　ダイスのこういう発想に、俺は常々感心させられる。

　学校の成績が良いだけのことはある。

　ゲーム中に、あまりリアルの事を考えたくないが。

「じゃあ、僕はそろそろ落ちるよ」

「ああ、おつかれ。蘇生のお礼に、何か食事を送っておくよ」

　俺は食事の合成スキルをを上げていた。

　一番簡単に上がるし、それなりに需要があるからだ。

　ダイスと別れたあと、俺はマップでメイアの位置を確認する。

　すでに貧民街にいるようだ。

　蘇生したばかりの俺は瀕死の状態で、動きが遅い。

　街の中は安全圏（セーフゾーン）で、モンスターやプレイヤーに襲われたりしないから、問題無いのだが。

「何で瀕死状態なのよ？」

　合流したメイアの開口一番がこれである。

　神聖魔法の使い手を探してはくれなかったのか。

　ダイスが現れなかったら、ずっと俺は死んだままだったのか……。

「ギリギリで死んだ、もしくは死んだあとでアイテムが発動したみたい」

「あっはっは！　運が悪いねえ～！」

「いや、笑う所じゃないだろ」

　誰のせいで、こうなったと思ってるんだ。

　全く自覚のないメイアに、俺は非難の目を向ける。

「まあいいや。じゃあ、これ渡しておいで」

　メイアは俺の目など気にする風でもなく、『花』を俺にトレードで渡した。

　このまま睨んでいても無意味なので、クエストをクリアしに再び古臭い木造家屋に足を踏み入れる。

「婆ちゃん、これ」

　よく考えれば無言でトレードすればいいのだが、俺は話しかけていた。

「おお、これじゃこれじゃ。よく見つけてくれたの。代わりに、これを持っておゆき」

　老婆は俺に手を伸ばす。

　その手に触れるとアイテムを入手できた。

　田舎の在所で婆ちゃんからお年玉をもらったときのことを、俺は思い出してしまった。

　堪えきれず、涙が溢れてしまう。

「お婆ちゃん……」

　俺が語りかけても、返事はない。

　当たり前だ。

　しかし俺はその場に少しの間、思い出に浸りながら立ち尽くしたのだった。